পঞ্চান্নতম অধ্যায়: ছোট শূকরছানার পায়ে পদদলিত

পূর্বদিকে রু-শেতের সহপাঠী সমাবেশটি আয়োজিত হয়েছিল এক খোলা জায়গায়, আর এখনকার আবহাওয়ায় বৃষ্টি পড়ার সম্ভাবনা নেই, তাই সবাই এতে কোনো আপত্তি করেনি। উত্তরে নিরুদ্বেগ গাড়ি চালিয়ে রু-শেতকে নিয়ে সেখানে পৌঁছালেন। রু-শেত তাঁর বাহু ধরে এগোতে লাগলেন, পথে পথে সকলের সঙ্গে হাসিমুখে শুভেচ্ছা বিনিময় করছিলেন।

উত্তরে নিরুদ্বেগের সেখানে কাউকে চিনতেন না, তাই তাঁর কোনো শুভেচ্ছা জানানোর প্রয়োজনও ছিল না। তবে তিনি লক্ষ্য করলেন রু-শেত তাঁর কানে মেনরো উপহার দেওয়া নীল রঙের দুল পরেছেন। তিনি অবাক হয়ে মাথা নাড়লেন; আজ তাঁর স্ত্রী একেবারে অসাধারণ দেখাচ্ছে। প্রথমত, রু-শেতের সৌন্দর্য স্বাভাবিকভাবেই চমৎকার, তার ওপর তার স্বভাব ও সন্ধ্যার পোশাক একত্রে মিলিত হয়ে এক অনন্য মাধুর্য তৈরি করেছে। অফিসের কঠোর নারী-নেত্রীর চেহারা এখানে কিছুটা কম, বরং পরিণত সৌন্দর্য আরও বেশি ফুটে উঠেছে।

প্রতিদিনের সাধাসিধা অফিসের পোশাকে রু-শেতের অভ্যস্ত চেহারার সঙ্গে আজকের হাস্যোজ্জ্বল রু-শেত একেবারে ভিন্ন। তাঁর এই প্রাক্তন মাধ্যমিকের সহপাঠী সমাবেশ খুব বেশি হয়নি, আর সবাই ঠিক করেছে স্বামীকে সঙ্গে নিয়ে আসবে। রু-শেত নিজেও লিউ মাসির বারবার তাগিদে এই পোশাক পরেছেন; সাধারণত এই পোশাক পরলে লজ্জায় মরে যেতেন, শরীরের তেমন কিছুই ঢাকে না।

উত্তরে নিরুদ্বেগ আবার একবার রু-শেতের পোশাকটি খেয়াল করলেন; বিশেষ করে আলোয় পোশাকটি আরও আকর্ষণীয় লাগছিল। তিনি অবিশ্বাস্য সুরে বললেন, “শেতি, ভাবতেই পারিনি, তুমি এত সুন্দর দেখাচ্ছ। বাড়িতে তো লক্ষ্য করিনি, আজ গভীরভাবে দেখছি—একটাই শব্দ মানায়, ‘অসাধারণ’।”

নিজের স্বামীর প্রশংসায় রু-শেতের মুখ লাল হয়ে উঠল, কিছুটা লজ্জিত হয়ে বললেন, “আমি আসলে পরতে চাইনি, অফিসের পোশাকই তো ভালো। কিন্তু লিউ মাসি জোর করে পরালেন, বললেন, তোমার এই পোশাক দেখে সব পুরুষই মুগ্ধ হয়ে যাবে।”

উত্তরে নিরুদ্বেগ হাসতে গিয়েও নিজেকে সামলালেন; লিউ মাসি সত্যিই দূরদর্শী। তাঁর স্ত্রীর চেহারা ও স্বভাব—সবই প্রশংসার যোগ্য। এত ভালো যোগ্যতা থাকা সত্ত্বেও কাজে লাগানো না হলে তো অপচয়। আবার ভাবলেন, যদি তাঁর স্ত্রী অফিসের পোশাকেই এই সমাবেশে আসতেন, তাহলে কী হতো!

“শেতি, এই দিকে, এই দিকে!”

একটি কণ্ঠ ভেসে এল। সে দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, এক সুন্দরী রু-শেতকে ডাকছে। পাশে আরও সুন্দরীরা বসে আছে; স্পষ্টই রু-শেতকে তাদের সঙ্গে যোগ দিতে বলছে।

রু-শেতের বয়স খুব বেশি নয়; সে সময়টা নারীদের সৌন্দর্যের শ্রেষ্ঠ সময়। যেহেতু এটি তাঁর সহপাঠী সমাবেশ, তাই সবাই প্রায় তাঁর সমবয়সী।

আগে হলে উত্তরে নিরুদ্বেগ নারীদের ভিড়ে থাকতে খুব পছন্দ করতেন; সুন্দরীদের দেখতে ও তাদের সঙ্গে গল্প করতে। কিন্তু এখন তাঁর স্ত্রী পাশে, যদি কোনো সুন্দরীর সঙ্গে একটু বেশি কথা বলেন, তাহলে বাসায় গিয়ে কমপক্ষে তিনদিনের ঠাণ্ডা যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে। তাই মাথা নাড়িয়ে ঠিক করলেন, থাক, আর না।

ধীরে ধীরে রু-শেতের বাহুতে রাখা তাঁর স্ত্রীর ছোট্ট হাতটি স্পর্শ করলেন; সেই মসৃণ হাত, যা তিনি হাতে গোনা কয়েকবারই স্পর্শ করেছেন। সুযোগ পেয়ে আবার একবার ছুঁয়ে নিলেন।

রু-শেত উত্তর নিরুদ্বেগের বাহু ধরে এগোচ্ছিলেন; মুখে লজ্জার লাল আভা। একজন পুরুষের বাহু ধরে হাঁটতে এখনও অভ্যস্ত নন। কিন্তু উপায় নেই, এখন তাঁর বয়স ছাব্বিশ। এখানে যদি বলেন, এখনও বিয়ে করেননি, সবাই নিশ্চয়ই অবাক চোখে তাকাবে।

তবে বলতে গেলে, একজন পুরুষের বাহু ধরে হাঁটার মধ্যে এক ধরনের নিরাপত্তা অনুভব করেন, যা আগে কখনও পাননি।

তবে যখন রু-শেত লজ্জিত ও সন্তুষ্ট ছিলেন, ঠিক তখন উত্তর নিরুদ্বেগের হাত তাঁর ছোট্ট হাতে স্পর্শ করল, আর সে অশ্লীল হাসি দিল। রু-শেত তাঁর দাঁত চেপে কিক্ কিক্ শব্দ করলেন; নিজের স্বামীর সেই হাস্যকর চেহারায় রাগে তাঁকে মারতে ইচ্ছা করছিল। কিন্তু এখন তো সহপাঠী সমাবেশ, সংযত থাকতে হবে, সংযত!

রু-শেত কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করলেন; মনে মনে ভাবলেন, এখন যদি বাসায় থাকতেন, তাহলে তৎক্ষণাৎ এক লাথি মারতেন। কিন্তু এখন তো পারছেন না।

চুপচাপ উত্তর নিরুদ্বেগের সামনে দাঁড়িয়ে, সকলের নজর থেকে তাঁকে আড়াল করলেন, তারপর তাঁর পায়ে এক চপেটাঘাত দিলেন।

উত্তরে নিরুদ্বেগ তাঁর স্ত্রীর ছোট্ট হাতটি “স্নেহের” স্পর্শে উপভোগ করছিলেন, তখনই পায়ে প্রচণ্ড ব্যথা অনুভব করে এক ধাপ পিছিয়ে গেলেন। কিন্তু তাঁর স্ত্রী যেন ছাড়ার নয়, আরও জোরে দুইবার মোচড় দিলেন। তিনি苦 হাসলেন, তাড়াতাড়ি পা সরালেন।

“শেতি, তুমি করছটা কী?” উত্তর নিরুদ্বেগের মুখ আগেই বেগুনি হয়ে গিয়েছিল, তবে তাঁর পুনরুদ্ধার ক্ষমতা অসাধারণ; কয়েকবার শ্বাস নিয়ে স্বাভাবিক হলেন।

ভালো করে দেখে বুঝলেন, স্ত্রীর পায়ে হাই হিল। প্রায় আত্মহত্যা করার মতো অবস্থা! হাই হিলের আঘাত কতটা ব্যথা দেয়, বিশেষ করে যখন তাঁর স্ত্রী যেন দ্বিগুণ জোরে মোচড় দেন।

“তোমার সেই হাস্যকর চেহারা দেখে আমার খুব রাগ হচ্ছে।” রু-শেত উত্তর নিরুদ্বেগকে তিরস্কার করে বললেন; তাঁর স্বামীর স্বভাব তিনি ভালোভাবেই জানেন। সুন্দরী দেখলেই তাঁর মন উড়ে যায়।

রু-শেতের হাত ছেড়ে, কাশি দিয়ে বললেন, “আমি আর যাচ্ছি না, তুমি একাই যাও।”

উত্তরে নিরুদ্বেগের কথায় রু-শেত কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হলেন, সন্দেহমিশ্রিত সুরে বললেন, “তুমি... তুমি কেন আমার সঙ্গে যাচ্ছো না?”

রু-শেত বুঝতে পারলেন না, কেন উত্তর নিরুদ্বেগ তাঁর সঙ্গে যেতে চাইছে না, আর এতে কেন তিনি এতটা ভীত। নিরাপত্তা বোধের অভাব কি? কেন যেন তাঁর খুব ইচ্ছে করছিল, স্বামীর বাহু ধরে তাঁর পূর্বের বান্ধবীদের সামনে যেতে। যদিও মনে কিছুটা এই বিবাহের বিরুদ্ধে মনোভাব আছে, তবু নিজেও বুঝতে পারছিলেন না, ঠিক কী ভাবছেন। হয়তো একটু দেখাতে চাইছেন, স্কুলে তো সবাই তাঁকে নিরুত্তাপ ভাবত, তাই এই ধারণা ভেঙ্গে দিতে চান।

নিরুদ্বেগ তো রু-শেত নন, তিনি স্ত্রীর মনে কী আছে জানেন না। মাথা নাড়িয়ে বললেন, “শেতি, তুমি জানো, আমি সুন্দরী দেখলেই আমার প্রাণ যায়। এখানে তো অনেক সুন্দরী আছে, যদি আমি সামলাতে না পারি, সবার সামনে কুশলী কথা বলে ফেলি, তাহলে কী হবে? এসব তো তোমার সহপাঠী, খরগোশও তো নিজের ঘরের ঘাস খায় না, তাই না?”

রু-শেত প্রথমে খুব মনোযোগ দিয়ে শুনছিলেন, কিন্তু যত শুনছিলেন, ততই মুখ গম্ভীর হচ্ছিল; ঠোঁট ফুলিয়ে বললেন, “ঠিক ঠিক ঠিক, তোমার মাথা ঠিক আছে? কী বলছো! খরগোশ ঘাস খায় না, তুমি তো সব নারীকে ঘাস ভাবছো?”

হাত নাড়িয়ে, আর ব্যাখ্যা করতে ইচ্ছা করলেন না, বললেন, “আমি চলে যাচ্ছি, তোমরা আলাপ করো। আর, তুমি একটু আগে আমার পায়ে চাপ দিয়েছ, আজ রাতে আমাকে সুন্দর করে খুশি করো। স্নান করে সাদা সাদা হয়ে বিছানায় আমার জন্য অপেক্ষা করো। অবশ্যই গত রাতের সাদা রাত্রিকাবর পরতে হবে, ঠিক আছে?”

উত্তরে নিরুদ্বেগ রু-শেতের হত্যার দৃষ্টিতে তড়িঘড়ি সরে গেলেন। না, এভাবে বলা ঠিক হবে না; এটি কৌশলগত পশ্চাদপসরণ, আসল যুদ্ধের ময়দান সহপাঠীদের জন্য রেখে গেলেন। তিনি তো কাউকে চেনেন না, এই ঝামেলায় না জড়ানোই ভালো।

তিনি এক ফোয়ারার পাশে গিয়ে, পরিস্কার-অপরিষ্কার ভেবে না দেখে, সোজা বসে পড়লেন। নিজের জুতা ও মোজা খুললেন; দেখলেন, পায়ের পিঠে নীলচে দাগ। হাত দিয়ে স্পর্শ করতেই মুখ বিকৃত হয়ে গেল।

উত্তরে নিরুদ্বেগ প্রায় আফসোস করলেন; কেন এমন হাস্যকর চেহারা করলেন? নিজেই নিজের সর্বনাশ করেছেন। খুবই ব্যথা করছে, কয়েকটি চেপা স্থানে হাত দিয়ে ধীরে ধীরে মালিশ করতে লাগলেন।

এদিকে, বান্ধবীদের মাঝে কিছু কথা বলার পর রু-শেত তাড়াতাড়ি খুঁজে বের করলেন উত্তর নিরুদ্বেগকে। হঠাৎ মনে হলো, তাঁর স্বামী যখন চলে গেলেন, তখন খুব তাড়াহুড়ো করছিলেন—কোনো কিছু লুকাচ্ছেন কি?

নারীদের মন তো এমনিতেই জটিল, আর কেন যেন উত্তর নিরুদ্বেগের প্রতি হঠাৎ গভীরভাবে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। যদিও মুখে প্রায়ই ঝগড়া করেন, মনে মনে খুব যত্নবান।

অনেক খুঁজে ফোয়ারার কাছে তাঁকে পেলেন, চটে গিয়ে এগোলেন।

“উত্তরে নিরুদ্বেগ, তুমি এখানে কী করছো…”

রু-শেত চটে গিয়েছিলেন, কিন্তু হঠাৎ দেখে উত্তর নিরুদ্বেগের পায়ের পিঠে নীলচে দাগ। বুঝতেই পারলেন, এটা তাঁরই কাজ—রাগে চোখ বড় হয়ে গেল, “নিরুদ্বেগ, এটা… এটা…”

রু-শেতের উদ্বিগ্ন চেহারা দেখে উত্তর নিরুদ্বেগের ব্যথার মুখাবয়ব মিলিয়ে গেল। চুপচাপ মোজা পরে, আবার জুতা পরলেন। রু-শেতকে একবার কড়া দৃষ্টিতে দেখে বললেন, “কিছুক্ষণ আগে এক ছোট্ট শুয়োর আমার পা চেপে দিল, বলতেই হবে, সেই ছোট্ট শুয়োরের জোরও তো কম নয়।”

“তুমি কী বলছো? তুমি তো ছোট্ট শুয়োর…” রু-শেত মুখ ফসকে বলে ফেললেন, কিন্তু মনে পড়ল, সত্যিই তো তিনিই পা চেপে দিয়েছেন। তাই চুপ করলেন, তারপর মাথা নিচু করে বললেন, “নি… নিরুদ্বেগ, তুমি… তুমি কেন সরাসরি বলছো না? আমাকে দেখাতে দাও, খুব বেশি ব্যথা পেয়েছো কি?”