একশ পঞ্চাশ অধ্যায়: ঘাস ফরিং তাড়াতে সাপ খেপানো!
পেসুংলাই ফু-এর আয়তন বিশাল। এর কেবল পশ্চিমাংশের কিছু অংশ万兽山脉 (ওয়ানশোউ পর্বতমালা), আর পূর্বাঞ্চল, দক্ষিণাঞ্চল ও উত্তরাঞ্চল জুড়ে রয়েছে সমতলভূমি। উত্তরের দিকে সমতলভূমি পেরিয়ে যে পর্বতমালা দেখা যায়, সেটাই হলো荒龙山脉 (হুয়াংলং পর্বতমালা)। এই পর্বতমালাটি দংলাই অঞ্চলের মধ্যভাগের ওয়ানশোউ পর্বতমালা থেকে অনেক ছোট, কিন্তু এর ভেতরের বিপজ্জনক স্থানগুলো ওয়ানশোউ পর্বতমালার চেয়ে কোনো অংশেই কম নিরাপদ নয়।
পেসুংলাই ফু-এর উত্তরে হুয়াংলং ফু এবং তার ভেতরে অবস্থিত হুয়াংশান镇 (হুয়াংশান শহর)।
এই পাহাড়ি শহরের প্রাচীরের ওপর দাঁড়ালেই দূর থেকে উচু ও দুর্গম হুয়াংলং পর্বতমালা অবিচ্ছিন্নভাবে চোখে পড়ে। লুই ইউ-এর পরামর্শে তাদের চারজন হুয়ানলাং জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার সন্ধানে সরাসরি এদিক-সেদিক তল্লাশি না করে একটি সুপরিচিত রেস্তোরাঁয় গিয়ে উঠল—
টিংইউ লউ হলো লুই ইউ-এর প্রথম শীর্ষ শিষ্য পেং ইউ-এর পরিবার কর্তৃক পরিচালিত একটি তথ্যভিত্তিক সংস্থা। হুয়াংলং পর্বতমালার মতো আধ্যাত্মিক সম্পদে ভরপুর অঞ্চলের কাছাকাছি অবস্থিত হুয়াংশান শহরে পেং পরিবারের অবশ্যই একটি শাখা কার্যালয় রয়েছে।
খুব দ্রুতই তারা কাঙ্ক্ষিত তথ্য পেয়ে গেল।
...
"বলো, আমরা কি এখনই সম্প্রদায়ে ফিরে যাব, নাকি খোঁজ চালিয়ে যাব!?"
টিংইউ লউ থেকে বেরিয়ে তারা চারজন একটি ছোটখাটো সরাইখানায় একটি কোণার টেবিলে বসল এবং হাসিখুশি কথার ছলে মনে মনে মানসিক বার্তা (ট্রান্সমিশন) আদান-প্রদান করে আলোচনা শুরু করল।
"ভাবতেও পারিনি যে হুয়ানলাং জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার নিখোঁজ হওয়ার বিষয়টি সরাসরি মঝিং উপত্যকার সঙ্গে জড়িত!" লু ফেংনিয়ানের মুখটা বেশ মলিন হয়ে গেল। অর্ধেকেরও বেশি বছর আগে ঝাও লিয়াংচেনের মুখোমুখি হওয়ার সময় তার ভেতর থেকে অজান্তেই যে ভয় ও দুর্বলতা বেরিয়ে এসেছিল, তা আজ তার মনের এক গভীর ব্যাধিতে পরিণত হয়েছে।
"আমি আমাদের সম্প্রদায়ে একটি বার্তা পাঠাতে চাই, তারপর আমরা খোঁজ চালিয়ে যাব—তোমাদের কী মত?"
ওয়াং ওয়েনহে শান্তভাবে মৃদু হাসলেন। তার চোখের কোণে এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ঝিলিক দিয়ে গেল এবং তার শরীরের ভেতরের তেজ শান্ত অথচ অবদমিত ছিল, যা তার সামান্য শক্তিমত্ত চেহারার সাথে মিলে তাকে এক অসাধারণ ব্যক্তিত্ব দান করেছিল!
"খোঁজ চালিয়ে যাব!" লুই ইউ বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বলে উঠল, "আমি একাধিকবার মঝিং উপত্যকার সাথে লড়াই করেছি। যেহেতু হুয়ানলাং জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা এই মুহূর্তে তাদের হাত থেকে বাঁচার জন্য পালিয়ে বেড়াচ্ছেন, সুতরাং সম্ভবত আমরা ইতিমধ্যেই তাদের নজরে পড়ে গেছি!"
"চেন জ্যেষ্ঠ বোন, তোমার কী মত?"
চেন লিনসু ঠোঁট টিপে তাদের তিনজনের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমাদের গুয়াংনান অঞ্চলে মঝিং উপত্যকার টিকিটিও দেখা যায় না। এই প্রথম আমি এই মঝিং উপত্যকার মুখোমুখি হলাম। আমি জানি না তিন জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা এই উপত্যকা সম্পর্কে কতটুকু জানেন। বিস্তারিত কিছু বলতে পারবেন কি..."
যাই হোক না কেন, এবার আর লুই ইউ-এর বলার পালা ছিল না।
অর্ধেক বছর আগে, মঝিং উপত্যকার舵主 (নেতৃস্থানীয় কর্তা) ঝাও লিয়াংচেনের আক্রমণ ও অপহরণের ঘটনাটি অভিজ্ঞতার মাধ্যমে জানার পর, ওয়াং ওয়েনহে এবং লু ফেংনিয়ান বাইরে আসার আগে নিশ্চিতভাবেই বেশ ভালো প্রস্তুতি নিয়েছিলেন। তারা দুজনে মিলে মঝিং উপত্যকার গত কয়েক বছরের বিভিন্ন কার্যকলাপ ও তাদের সামগ্রিক শক্তির কথা বলতে লাগলেন, এমনকি এর আগে দংলাই অঞ্চলে লুই ইউ-এর সাথে মঝিং উপত্যকার সংঘর্ষের প্রক্রিয়াটিও মোটামুটিভাবে গুছিয়ে বললেন...
তাদের দুজনের বর্ণনা শোনার পর চেন লিনসুর মুখমণ্ডল সামান্য পরিবর্তিত হলো। যদিও গুয়াংনান অঞ্চলের তার নিজের শহর চাওচৌতে তিনি একজন শীর্ষস্থানীয় প্রতিভা ছিলেন, তবুও ঠিক অর্ধ বছর আগের লু ফেংনিয়ানের মতো একই সমস্যা তারও ভেতরে রয়ে গেছে—
তিনি জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে ভয় পান না, কিন্তু এই দুনিয়ার কুৎসিত রূপ এবং মানুষের মনের জটিল প্রতারণা সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই নেই!
কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর, চেন লিনসু হাত বাড়িয়ে পাশে горизонтаলভাবে রাখা তার হার্পটি ছুঁলেন এবং লুই ইউ-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "মাত্রই লুই জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা বললেন যে আমরা সম্ভবত মঝিং উপত্যকার লোকেদের নজরে পড়ে গেছি। আমি জানতে চাই জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা কি বিশেষ কোনো আভাষ পেয়েছেন?"
—মনে হচ্ছে তিনি মাঝপথে হাল ছেড়ে দিতে প্রস্তুত নন!
লুই ইউ ভ্রু কুঁচকালেন। এই চেন লিনসু মন্দ নন, বেশ বুদ্ধিমতী। তিনি একেবারে সঠিক জায়গায় আঘাত করেছেন, "তত্ত্ব অনুযায়ী, এর আগে হুয়াংলং পর্বতমালায় بیশেন ঝিয়ানশেন (নিঃসঙ্গ তলোয়ার সাধক)-এর উত্তরাধিকার পাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে বলে খবর ছড়িয়েছিল। এই জায়গাটি এখন বেশ সরগরম হওয়ার কথা, অথচ তোমরা কি লক্ষ্য করেছ, পুরো হুয়াংশান শহরে কিন্তু সেরকম কোনো বহিরাগতের ভিড় দেখা যাচ্ছে না—মনে রেখো, এটা কিন্তু গোটা মহাদেশজুড়ে বিখ্যাত তলোয়ার সাধকের উত্তরাধিকার!"
তখনই ওয়াং ওয়েনহে এবং বাকি দুজনে খেয়াল করলেন যে, তারা যে সরাইখানায় আছেন তার ছোটখাটো নয় বরং বেশ বড় ডাইনিং হলে তাদের চারজন ছাড়া মোটে দশজনের মতো লোক রয়েছে!
"সত্যি তো!"
ওয়াং ওয়েনহে চোখ কুঁচকে বললেন, "আশ্চর্য তো! একটু আগে যখন আমরা শহরের ইউনিয়ন সেন্টারে গিয়েছিলাম, সেখানকার পরিবেশটা কেমন যেন অদ্ভুত মনে হচ্ছিল! সম্ভবত ইউনিয়ন গার্ডরা, এমনকি হতে পারে লুংকু ওয়েই-এর লোকজন শহরে লুকিয়ে থাকা মঝিং উপত্যকার লোকদের ধরতে চিরুনি তল্লাশি চালাচ্ছে!"
"তাহলে এখন আমরা কী করব?"
লু ফেংনিয়ান অবচেতনভাবেই কথাটি বলে ফেললেন, আর বলার সাথে সাথেই তার মনে অনুশোচনা হলো। ধুর, চেন জ্যেষ্ঠ বোনের সামনে নিজের ভাবমূর্তি মাটি করলাম!
"সাপের গায়ে লাঠি মারা!"
"সাপের গায়ে লাঠি মারা!"
লুই ইউ এবং ওয়াং ওয়েনহে প্রায় একই সাথে কথাটি বলে উঠলেন। এরপরই তিনি দেখতে পেলেন ওয়াং ওয়েনহে তাকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে দেখছেন এবং একই সাথে তার কানে কানে মানসিক বার্তার মাধ্যমে ঈর্ষা ও ক্ষোভ মিশ্রিত কথা ভেসে এল—
"তুই তো দুই পাশেই সুন্দরী নিয়ে আছিস, দূরে সরে যা!"
"——তোর কোন কুত্তাটা দেখল আমি দুই পাশেই সুন্দরী নিয়ে আছি?!"
লুই ইউ তাকে এক ধমক দিলেন। আসলে গত চার মাস ধরে চেন হানশুয়াং খুব একটা কাছে আসেনি, তা না হলে লুই ইউ হয়তো সত্যি সত্যিই সোজা উত্তর তারা অঞ্চলে পালিয়ে গিয়ে তিয়ানজিয়ান সম্প্রদায়ের মুরং ইয়ান-এর সাথে রুদ্ধদ্বার সাধনায় বসে যেতেন।
খুব দ্রুতই, যখন সরাইখানার ছোট চাকরটি খাবার পরিবেশন করতে শুরু করল, তখন বয়সে সবচেয়ে ছোট মনে হওয়া লু ফেংনিয়ান একটু অপরিণত বয়সের মতো অসাবধানতাবশত মুখ ফসকে বলে ফেললেন এবং অত্যন্ত আনন্দের সাথে বললেন, "ভাবতেও পারিনি আমরা এত দ্রুত হুয়ানলাং জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার রেখে যাওয়া চিহ্ন খুঁজে পাব। আজ রাতেই আমরা রওনা দেব..."
পরের কথাগুলো আর বের হতে পারল না, কারণ বয়সে সবচেয়ে বড় মনে হওয়া ওয়াং ওয়েনহে ঠিক তখনই টেবিলের ওপর রাখা এক টুকরো মাংস তার মুখে গুঁজে দিয়ে তাকে থামিয়ে দিলেন!
সরাইখানার চাকরটি এমন ভাব করল যেন সে কিছুই শুনতে পায়নি। সে গভীরভাবে মাথা নিচু করে খালি ট্রে হাতে নিয়ে তাড়াহুড়ো করে পিছু হটল। লুই ইউ ও অন্যরা একে অপরের দিকে চাউনি বিনিময় করলেন। এই চাকরটি যদি মঝিং উপত্যকার লোক নাও হয়, তবুও মঝিং উপত্যকার লোকদের অদ্ভুত ও রহস্যময় উপায়ে লু ফেংনিয়ানের একটু আগে মুখ ফসকে বলা এই খবরটি জেনে যাওয়াটা অসম্ভব কিছু নয়।
এখন, সাপ মারার জন্য রশি ছুড়ে দেওয়া হয়েছে, এখন শুধু মঝিং উপত্যকার লোকগুলোর রশিতে কামড় বসানোর অপেক্ষা।
...
কালো রাত আর ঝোড়ো হাওয়া, আসলে মাঝে মাঝে হত্যার জন্য খুব একটা অনুকূল সময় হয় না, বিশেষ করে মাথার ওপরের চাঁদটা যখন গোল ও উজ্জ্বল থাকে। তবে আজ রাতে মঝিং উপত্যকার বিশারদরা আর লুকিয়ে থাকার পরিকল্পনা করেনি। এই চারজন উজি তাওপাই (উজি তাও সম্প্রদায়) শিষ্য সত্যিই হুয়ানলাং-এর রেখে যাওয়া কোনো চিহ্ন খুঁজে পেয়েছে কি না, তা নিয়ে সামান্য সংশয় থাকলেও, সামান্যতম সম্ভাবনার খাতিরেও এই উজি তাওপাই শিষ্যদের হুয়ানলাং-এর লুকিয়ে রাখা চাবিটি আগে পেতে দেওয়া যাবে না!
উত্তর সম্রাট অঞ্চলে 'একাকী হুয়ানলাং' নামে খ্যাত হুয়ানলাং সত্যিই তাদের হাত থেকে একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ যুদ্ধ মানচিত্র ছিনিয়ে নিয়েছিল—
সেই যুদ্ধ মানচিত্রের ভেতরেই লুকিয়ে আছে উত্তরাধিকার স্থলের দরজা খোলার চাবি!
অর্ধ-সত্যবাদী (হাফ-ট্রুথ) স্তরের তিনজন অতি-শীর্ষ বিশেষজ্ঞ এবং আদিম লগ্নীয় (প্রি-কংজেনাটাল) শেষ স্তরের আটজন প্রথম সারির বিশেষজ্ঞ—আজ রাতে লুই ইউ-এর এই চারজনের দলকে অনুসরণ করার জন্য এটাই ছিল তাদের阵容 (শক্তি বিন্যাস)!
তাদের এই শক্তি বিন্যাসের সামনে, এমনকি পুরো হুয়াংশান শহরের ইউনিয়ন গার্ড, বা লুংকু ওয়েই-এর নিম্ন গার্ডদের মুখোমুখি হলেও তারা সরাসরি লড়াই করার সাহস রাখত!
"তারা বেরিয়ে পড়েছে..."
রাস্তার এই কোণায়, তাদের দশজনের দলটি দুটি আলাদা ঘরে লুকিয়ে ছিল। চারপাশ সম্পূর্ণ নিস্তব্ধ, এমনকি তারা নিজেদের মধ্যে কথাও বলছিল মানসিক বার্তার মাধ্যমে। আর একাদশ ব্যক্তিটি, সে সন্ধ্যার সময় লুই ইউ-এর দলের সরাইখানায় লুকিয়ে থেকে তাদের ওপর নজর রাখছিল। একটু আগে সে-ই আলোর ইশারা দিয়ে দূরে সংকেত পাঠিয়েছিল যে লুই ইউ-এর দল রওনা দিয়েছে।
"চলো!"
তিনজন舵主 (নেতৃস্থানীয় কর্তা) স্তরের বিশেষজ্ঞ সবার আগে এগিয়ে গেলেন। কেবল দেখা গেল তিনটি প্রায় অদৃশ্য ছায়া বিদ্যুতের বেগে পার হয়ে গেল। ধবধবে চাঁদের আলোয় না তাদের ছায়া দেখা গেল, আর না কোনো মানুষের অস্তিত্ব। বাকি সাতজন অনেক দূর থেকে তাদের অনুসরণ করে বাড়ির কার্নিশ এবং উঁচু ইমারতের ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে পড়ল...
খুব দ্রুতই, অগ্রগামী তিনজন নেতা তাদের নজরদারির জন্য পাঠানো লোকটিকে দেখতে পেলেন!
"প্রভু, ওই চারজনের দলটি উত্তরের দিকে চলে গেছে—"
"হুম! পেছনের লোকদের সাথে নিয়ে তোমরাও এসো, আমরা যাচ্ছি!" হুংকার দিয়ে তিনজনের মধ্যে একজন একটু থেমে একটি কথা বলেই মানুষ ও ছায়া সহ বাতাসে অদৃশ্য হয়ে গেল।
অনেক দূর থেকেই তারা তিনজন সামনের চারটি শক্তির উপস্থিতি টের পাচ্ছিল...