বত্রিশতম অধ্যায়: দ্বৈরথ!

মহাশূন্যে বজ্রপাতের যে পথ নেমে এসেছিল, সেই দৃশ্য বারবার ঘুরে ফিরে পথিক রূ-এর মনে ভেসে উঠছিল...
বজ্রপাতের সেই পথটি সরল ছিল না, অন্তত মানুষের চোখে তা সরলরেখা নয়; তবু এটাই ছিল সবচেয়ে দ্রুতগামী। ধীরে ধীরে, পথিক রূ-র মনে উঁকি দিল তরবারি টানার কৌশলের সেই ঝলক, যেখান থেকে তরবারির রেখা কাটিয়ে যায়; আগে যেখানে তরবারির পথ বৃত্ত থেকে সোজা হয়ে যেত, এখন তা যেন অনিশ্চিত হয়ে উঠল; অদৃশ্য রূপান্তরের মাঝে, বজ্রপাতের সেই চলার পথের সঙ্গে মিলিয়ে যেতে লাগল তরবারির চলন।
এক প্রহর কেটে গেছে, পথিক রূ যখন ছয়-সাত ভাগ বুঝে নিয়েছে, তখন—
ঝপাৎ! তাকে মাথা নিচু করে কেউ এক ছোট্ট জলকাদায় ছুড়ে ফেলল!
“দ্বিতীয় যুবরাজ, আমাদের কাজ শেষ, অনুগ্রহ করে বাকি পারিশ্রমিক...”
ঘাতকটির বাক্য শেষও হয়নি, হঠাৎ অনুভব করল গলায় শ্বাসরোধ, পেছন থেকে একটা ঠান্ডা কণ্ঠ ভেসে এল—
“শোনো! তোমার বাড়ির লোক কি কখনো বলেনি... কারো উপলব্ধি ভাঙা, ভীষণই অশোভন কাজ?”
কটাস! গলা চেপে ধরা ঘাতকটি কিছু করতে যেতেই, তার গলা বাঁদিকে হঠাৎ তীব্রভাবে ঘুরে গেল, নব্বই ডিগ্রির অসম্ভব ঘূর্ণন— ঘাতকটির দেহ কেঁপে উঠল, বিস্ফারিত চোখে আতঙ্কের ছাপ, নিঃশ্বাস দ্রুত নিস্তেজ হয়ে থেমে গেল।
“দেখো, বিপজ্জনক কৌশল শিশুদের অনুকরণ করা উচিত নয়, এতে যান্ত্রিক শ্বাসরোধে মৃত্যু হতে পারে!” পথিক রূ মাথা তুলে আধো হাসিতে তাকাল সামনের দিকে, যেখানে দাঁড়িয়ে দ্বিতীয় যুবরাজ পবন পাতাপোড়ে।
বাকি দুই ঘাতক, একটিও কথা বলল না; একজন পিছিয়ে গিয়ে ছোট বাঁশি বাজাতে লাগল, অন্যজন কালো ছুরি হাতে উল্টে ধরে ছুটে এল।
পথিক রূ মোটেও চায়নি তাকে কাছে আসতে দিতে, হাতের তরবারি ঘুরিয়ে একবারেই আঘাত করল!
এই এক আঘাতেই, দক্ষতা-উন্নত স্তরের সেই ঘাতক এড়াতে পারল না! কোমর ও পেটে আঘাত লেগে, সে ছিন্ন দরমার বস্তার মতো অনেক দূরে ছিটকে গেল, কয়েকবার গড়িয়ে নিশ্চল হয়ে পড়ল। যদি না তার শরীরের ভেতরের বর্ম তরবারির ধার ঠেকাত, মানুষটি দুই টুকরো হয়ে যেত; যদিও এখনো মৃত্যুর খুব কাছাকাছি।
আরেক ঘাতক দৃশ্য দেখে হঠাৎ লাফিয়ে পেছনে সরল, প্রবল বর্ষণের মধ্যে আকাশ থেকে এক বিশাল বাজপাখি নেমে এসে তাকে তুলে নিয়ে উড়ে গেল!
পথিক রূ পিছু নিল না, কেবল মাথা তুলে দূরের আকাশে মিলিয়ে যাওয়া ছায়ার দিকে তাকিয়ে রইল— পালিয়ে যাওয়া ঘাতককে সে চিনতে পারল।
সবুজ পাতা, একসময় তার দাসী।
“তুমি নিলামে, শক্তি লুকিয়ে রেখেছিলে?”
এই ছেলেটির刚刚 সেই তরবারির আঘাত আগের চেয়েও দ্রুত! অবাস্তব শক্তি, যুদ্ধকৌশলে চূড়ান্ত দক্ষতা— এসব ছাড়াও, পথিক রূ-র মাথাও বেশ পরিষ্কার! পবন পাতাপোড়ে হঠাৎ মনে করতে লাগল, তার মতোই একজন প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি হয়েছে।
“আমি সবসময় ভাবতাম...”
পথিক রূ ঘুরে দাঁড়িয়ে, দু’চোখে একরাশ বিস্ময় নিয়ে তাকাল কথিত দ্বিতীয় যুবরাজের দিকে, “এত বিশৃঙ্খল পৃথিবীতে, তুমি আসলে কার জন্য সরলতার মুখোশ পরে থাকো? সারাক্ষণ এই মুখভঙ্গি, ক্লান্ত লাগে না?”
“ক্লান্ত?”
রাত্রির অন্ধকারে, পবন পাতাপোড়ের চোখে গভীর কালো ছায়া ঝিলিক দিল, তবু মুখে প্রশান্তির ছাপ, কথা বলার ভঙ্গিতে জমাট আতঙ্ক—
“তুমি বুঝবে না কখনো, আমি ক্ষমতার জন্য কতটা আকুল... আমার এই আকাঙ্ক্ষা, তোমাদের সবার চেয়ে নিখাদ! আমি যদি শক্তিশালী হতে পারি, যেকোনো মূল্য দিতে প্রস্তুত!”

এক ঝটকায় দেহ বিলীন হয়ে গেল পবন পাতাপোড়ের, তরবারি নিঃশব্দে এসে পৌঁছাল পথিক রূ-র গলায়!
পথিক রূ চোখে তীব্রতা নিয়ে, শরীর বাঁকিয়ে তরবারির আঘাত এড়িয়ে গেল, ভারী তরবারি এক ঝটকায় উপর দিকে ছুড়ল!
ঝপাৎ! পবন পাতাপোড়ে দেহ ঘুরিয়ে তরবারির আঘাত এড়িয়ে গেল, দুজন একে অন্যকে অতিক্রম করল; এমন সময়, পবন পাতাপোড়ে বাঁহাত ঝাঁকিয়ে, কালো ছুরি এক অদ্ভুত কোণে ধরে, পথিক রূ-র হৃদয়ের দিকে ছোঁড়ল! মৃত্যু-নির্ভর তরবারি কৌশল, মৃত্যুর মাঝে নেই প্রাণ!
হুঁ! পথিক রূ ডান পা ছুড়ে মারল, পবন পাতাপোড়ের বাঁ-হাতের কবজিতে লাথি মেরে ছুরির গতিপথ বদলে দিল!
বুনো ঘোড়া-মোষের কৌশল, একাদশ ভঙ্গি— মোষের লেজের চাবুক!
“তুমিও আমার তরবারি সামলাও!”
তরবারি টানার কৌশল!
তরবারি তখনও পৌঁছেনি, পবন পাতাপোড়ের মনে হল প্রবল ভারী তরবারির ঝাপটা, বজ্রের মতো বেগে আসছে! সেই মুহূর্তে, তার কপাল থেকে হঠাৎ এক খণ্ড চামড়া খুলে পড়ল—
উন্মুক্ত হলো এক রক্তলাল চোখ!
তারপর, সে অবলীলায় বাম দিকে এক পা এগিয়ে, অনবদ্য দক্ষতায় পথিক রূ-র তরবারি এড়িয়ে গেল! সঙ্গে সঙ্গে, ডান হাত তুলে আরেকবার তরবারি ছুঁড়ল!
মৃত্যু-নির্ভর তরবারি কৌশল, এক ফালি আশার রেখা!
মৃত্যুর শীতল ছায়ায় ভরা এই তরবারির মোকাবিলায়, পথিক রূ সর্বশক্তি প্রয়োগ করল; সদ্য ছোঁড়া তরবারির আঘাত ক্লান্ত হলেও, হঠাৎ প্রবল বজ্র-আলোক ছড়িয়ে এক ঘূর্ণি তৈরি করল!
তরবারি টানার কৌশল, দ্বৈত斩!
এটাই সেই তরবারি কৌশলের অংশ, যা পথিক রূ বজ্রপাত থেকে সদ্য অনুধাবন করল!
ধাক্কা! সূচ ও শস্যদানা মুখোমুখি সংঘর্ষে, দুজনই পিছিয়ে গেল; পথিক রূ-র বাম গালে হালকা রক্তাক্ত আঁচড়, আর পবন পাতাপোড়ের অবস্থা আরও করুণ— বাঁ কাঁধে দীর্ঘ, পুড়ে যাওয়া তরবারির ক্ষত, রক্ত ঝরছে!
এটাই প্রথম, যখন পথিক রূ নিজের স্তরের কাউকে দেখল, যে তার সমান টক্কর দিতে পারে।
“বজ্র-রক্তের উত্তরাধিকার...” পবন পাতাপোড়ে তিন-চোখের দৃষ্টি খুলতেই স্পষ্ট দেখতে পেল পথিক রূ-র শরীরের ভেতর ঝলমলে বজ্র-আলোক; তাই সময়মতো প্রাণঘাতী তরবারি এড়িয়ে গেল!
“এবং, এই অনুভূতি— আত্মার সংযোগ!?”
রক্তাক্ত কাঁধ চেপে ধরে, পবন পাতাপোড়ের শান্ত মুখ অবশেষে বদলে গেল, চোখে ঝলকে উঠল বিস্ময়! মনে রাখতে হবে, দশ বছর বয়স থেকে সে মৃত্যু-নির্ভর তরবারি কৌশল শিখেছে, প্রায় দিনরাত মাটির নিচের অন্ধকূপে জীবন্ত মানুষকে লক্ষ্য করে তরবারি চালিয়েছে, তবেই দশ বছরের মধ্যে গূঢ় স্তরের এই কৌশল আত্মস্থ করেছে!
যদিও তার শক্তি এখনো দক্ষতা-উন্নত স্তরের শেষ ভাগে, কিন্তু এই তরবারি কৌশল দিয়েই সে বলতে পারে, কোয়ানঝৌ প্রদেশে তার স্তরের সমবয়সীদের মধ্যে, তার এক তরবারি মোকাবিলা করে অক্ষত থাকতে পারে এমন হাতে গোনা কয়েকজন; আর সমান টক্কর দিতে পারে এমন কেউ নেই বললেই চলে!
কিন্তু ঠিক এই তরবারির আগেই, পবন পাতাপোড়ে পথিক রূ-কে উচ্চ মাত্রায় মূল্যায়ন করেছিল, মনে করেছিল তার প্রতিভা ও যুদ্ধ-দক্ষতা চূড়ান্ত স্তরে; কিন্তু এখন, নিজের চোখে দেখা সবকিছু বিশ্বাস করতে পারছে না—

পথিক রূ কিভাবে এক গূঢ়-মধ্যস্তরের তরবারি টানার কৌশল মাত্র দুই বছরের বেশি সময়ে, আত্মার সংযোগের স্তরে নিয়ে গেল!
এই ছেলেটা, বয়স তো বারোও হয়নি!
“তুমিও কম নও!”
পথিক রূ-র মুখে গম্ভীর ছায়া, এই স্তরে কেবলমাত্র কাঁচা শক্তি দিয়ে চূর্ণ করলেও কিছুটা কাজ হয়, কিন্তু শত্রুকে না ছুঁতে পারলে তা বৃথা! সদ্য সংঘর্ষে, সে টের পেয়েছে প্রতিপক্ষের তরবারির কৌশলের গভীরতা, এমনকি তার প্রবলতা শোষে নিতে পারে!
“আমার শক্তি—”
“মনে হচ্ছে ক্ষয় হচ্ছে, কি刚刚 গালে লাগা তরবারির কারণেই?”
আর দেরি করা যাবে না! পথিক রূ চোখে তীব্রতা এনে, পা দিয়ে মাটি চাপড়াল, সোজা পবন পাতাপোড়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ভারী তরবারি মাটি ঘেঁষে টেনে গভীর রেখা কাটল! পবন পাতাপোড়ে তার সবকিছু স্পষ্ট দেখল, ঠান্ডা হাসি হেসে পথিক রূ-র বাঁ পাশ দিয়ে এগিয়ে, সবচেয়ে অস্বস্তিকর কোণ দিয়ে তরবারি ছোঁড়ল!
মৃত্যু-নির্ভর তরবারি কৌশল, ঈশ্বর-প্রেরিত আঁচড়!
গর্জন! বজ্রের ধ্বনি উঠল, ঠিক যখন পবন পাতাপোড়ে ভাবল, সে পথিক রূ-র দুর্বলতায় ঘা দিতে পারবে, তখন তার চোখের সামনে হঠাৎ নীলাভ-সবুজ ঝলক, ভারী তরবারির ছায়া এসে পড়ল!
বিষণ্ন বজ্র斩!
তরবারি টানার কৌশল থেকেই উদ্ভূত, ঠিক এইমাত্র বজ্রপাত থেকে পথিক রূ-র উপলব্ধি করা নতুন তরবারি কৌশল!
“এই斩 তো আমার চেয়েও দ্রুত! ভাবা যায়, মৃত্যুর মুখে আমিই...” সেই মুহূর্তে, পবন পাতাপোড়ে মনে হল, গোটা জগৎ স্থির হয়ে গেছে! মনে চিন্তার স্রোত পরিষ্কার, অনেক কিছু স্পষ্ট দেখতে পেল, তারপর চোখের সামনে স্পষ্ট দেখল—
দুই আঙুল, কখন যে হাজির হয়েছে, ঠিক সামনে এসে হালকা টিপে ধরল!
সঙ্গে সঙ্গে, তরবারির বজ্র-আলো নিঃশেষে মিলিয়ে গেল, পড়তে থাকা তরবারির ধারা থেমে গেল!
“এখনকার ছেলেপিলে— সত্যিই অসাধারণ! ঈশ্বর-অনুভূতির স্তরে পৌঁছাতে আর এক-দু'পা বাকি, চমৎকার!”
দেখা গেল, এক বৃদ্ধ হাসিমুখে পবন পাতাপোড়ের পাশে দাঁড়িয়ে, ডান হাতের বৃদ্ধাঙ্গুলি ও তর্জনীতে অনায়াসে পাহাড়-তরবারি চেপে ধরেছেন! একই সঙ্গে, বাঁ হাতে ধরে রেখেছেন পবন পাতাপোড়ের তরবারির আঘাত, যা পথিক রূ-র হৃদয়ের দিকে এসেছিল!
বৃদ্ধের দুই আঙুলের শক্তির সামনে, পথিক রূ প্রাণপণে তরবারি টানলেও নড়াতে পারল না!