দশম অধ্যায় কালোপিঠ বানর! (সংরক্ষণ ও সুপারিশের আবেদন!)
লু ইউ বণিক দলের বিপর্যয়ের পরের উৎসবে অংশ নেয়নি।
এবারের কালো ভল্লুক রাজার আক্রমণে ভাগ্যক্রমে কেবল ছয়-সাতজন আহত হয়েছে, তারাও সবাই ইয়েপেংয়ের যোদ্ধা দলের সদস্য, যা তাকে গভীরভাবে ব্যথিত করেছে। যদিও এটাই স্বস্তির বিষয়, কারো মৃত্যু হয়নি, যা অকল্পনীয় দুর্ভাগ্যের মাঝে আশীর্বাদ বলেই মনে হয়।
“দুর্বৃত্ত! আমার সামনে হাঁটু গেড়ে বসো!”
সাধারণত ইয়েদেংলং-এর কিছুটা গর্ব ও বড়াই সহ্য করা যায়, তবে এবার সে বড় ধরনের বিপদ ডেকে এনেছে। ইয়েপেং দুঃখে ও রাগে পিঠের ঝোলার চামড়ার চাবুক বের করল, ছেলেকে সহজে ছেড়ে দেওয়ার ইচ্ছা নেই! একবার না পেটালে তার মনের ক্ষোভ কমবে না।
“আহ, থাক, ছেড়ে দাও, ইয়েভাই, কী করছো এসব? ছেলেকে ভালোভাবে শিক্ষা দাও, আমি বিশ্বাস করি এবারের আক্রমণ থেকেই ও চমৎকার শিক্ষা পেয়েছে!” বণিক দলের নেতা এগিয়ে এসে ইয়েপেংকে বারবার অনুরোধ করল, তারপর লু ইউ-এর দিকে ফিরল এবং হাতে থাকা কালো ভল্লুক রাজার অন্তর্দান ও স্বর্ণের নোট এগিয়ে দিল।
“এবার সত্যিই পথিকৃত লু তরুণের কাছে আমরা প্রাণের ঋণী, আমার পক্ষে এর বেশি কিছু দেওয়া সম্ভব নয়, এই নিন কালো ভল্লুক রাজার অন্তর্দান এবং আমার আন্তরিক কৃতজ্ঞতা! দয়া করে ফিরিয়ে দেবেন না। ভবিষ্যতে কখনো আমাদের প্রয়োজন হলে স্বর্ণজয় বণিক সংঘ কখনো মুখ ফিরিয়ে নেবে না!”
“অনুগ্রহ করে ফিরিয়ে দেবেন না, আমি দ্যাপেং যুদ্ধদল ইয়েপেং, আপনার এই ঋণ আমি কোনো কথা দিয়ে বোঝাতে পারব না, ভবিষ্যতে প্রয়োজন হলে আমি জীবন দিতে প্রস্তুত!”
ইয়েপেংও এগিয়ে এসে কৃতজ্ঞ চেহারায় লু ইউ-এর দিকে তাকাল।
লু ইউ বিনয়ের ভান না করে অন্তর্দান ও পুরো বিশ হাজার স্বর্ণ গ্রহণ করল—এবার সে মূলত অর্থ উপার্জন, ভেষজ সংগ্রহ ও দানব হত্যা করে অভিজ্ঞতা অর্জনের জন্যই এসেছিল।
“এছাড়া এবার আমি যে দুগু শিখরকে নিয়োগ করেছিলাম, সে যে তোমার উপর আক্রমণ করবে ভাবিনি—এটা সত্যিই লজ্জার। আমি এই ব্যাপার সহজে মেনে নেব না, শুধু সংঘ ও ঝড়বাতাস মন্ডপে অভিযোগ করব না, বরং তার পেছনের শক্তিরও সন্ধান নেব, সহজে ছেড়ে দেব না…”
যোদ্ধা সংঘ এই মহাদেশ জুড়ে বিস্তৃত এক সরকারি প্রতিষ্ঠান, প্রধান প্রধান গোত্র ও পরিবারের শক্তিতে গঠিত, তাদের রয়েছে সবচেয়ে শক্তিশালী বাহিনী ও যোদ্ধার দল। তার মধ্যে ঝড়বাতাস মন্ডপ হলো সংঘের অধীনস্থ প্রতিযোগিতার মঞ্চ, যেখানে প্রায় সব যোদ্ধার শক্তি ও পরিচয় সংরক্ষিত, পাশাপাশি এখানে শক্তিশালী যোদ্ধা নিয়োগ, প্রশিক্ষণ ইত্যাদি নানা বাণিজ্যিক সেবা মেলে। যেমন কিছু মার্শাল আর্ট প্রতিষ্ঠান বা বণিক দল যোদ্ধা নিয়োগ করতে চাইলে এখান থেকেই নিতে পারে।
লু ইউ-এর পিতা লু শুয়ান্দে, কুয়ানঝৌ নগরীর তিনটি প্রধান পরিবারের একজন প্রধান, যোদ্ধা সংঘে তার নিজস্ব পদও রয়েছে, তাছাড়া তিনি ঝড়বাতাস মন্ডপের একজন দক্ষ প্রতিযোগীও।
…
কুয়ানঝৌ থেকে গুয়াংপিং যাওয়ার বাণিজ্য পথ বেশিরভাগই ইউনলু হিমালয়ের উপকণ্ঠে পড়ে, কিছুটা ঘুরপথ হলেও এখানে যে বন্য প্রাণী ও দানব দেখা যায়, সাধারণ চৌকস স্তরের যোদ্ধা দলই সামাল দিতে পারে—তুলনামূলক নিরাপদ। সাধারণত একজন রূপান্তর স্তরের যোদ্ধা থাকলে প্রায় সব বণিক দলই নিরাপদে ইউনলু হিমালয় অতিক্রম করতে পারে।
পরদিন।
লু ইউ, যার修炼ের লক্ষ্য তখনও পূরণ হয়নি, বণিক দল থেকে আলাদা হয়ে একাকী ইউনলু হিমালয়ের গভীরের পথে রওনা দিল।
“এই দুগু শিখর…”
লু ইউ হাঁটতে হাঁটতে ভাবছিল রাতের সেই আকস্মিক হামলা নিয়ে, “প্রায় নিশ্চিত ইয়েপেং পরিবারের পাঠানো লোক সে, কিন্তু তাদের উদ্দেশ্য কী? দেখতে তো আমার প্রাণ নিতে নয়, বরং ধরে নিয়ে যেতে চেয়েছিল… যাই হোক, আগে সাধনা ও অনুশীলন করি, ইউনলু হিমালয় এত বিশাল, তারা আমাকে খুঁজে পাওয়া অসম্ভব। যদি কাকতালীয়ভাবে পায়ও, কে কাকে পরাস্ত করবে, তা বলা মুশকিল!”
লু ইউ নিজের মন শান্ত রেখে প্রাণশক্তিকে স্থিত করল, ডান হাত ধীরে ধীরে পেছনে নিয়ে তরবারির মুঠি ধরল।
হু! এক গাঢ় তরবারির ছায়া মুহূর্তে উড়ে গেল, তার পাশে যে দিগন্ত ছোঁয়া গাছটি ছিল, তার কাণ্ডে হঠাৎ এক সোজা, তীক্ষ্ণ চিড় দেখা দিল, তারপর গোটা গাছ আস্তে আস্তে ঢলে পড়ে গেল।
তার ডান হাত যেন নড়েইনি, এখনো তরবারির মুঠি চেপে ধরা অবস্থায়।
তরবারি টানার গতি আগের চেয়ে কুড়ি শতাংশ বেড়েছে!
লু ইউ-এর ঠোঁটের কোণে সন্তোষের আভাস ফুটে উঠল। গত রাতের ভয়ঙ্কর যুদ্ধে তার শক্তি অনেক বেড়েছে, তরবারি টানার কৌশল দৃঢ়ভাবে শক্তি সঞ্চার স্তরে পৌঁছেছে, মৌলিক তরবারি কৌশল দ্রুত অগ্রসর হয়ে তুলনামূলক সহজ স্তরে পৌঁছেছে, কিন্তু সবচেয়ে শক্তিশালী এখনও বুনো ঘোড়া-মোষের শক্তি, যা সম্পূর্ণ দক্ষতায় পারদর্শি, যুদ্ধ ক্ষমতায় সবচেয়ে বড় উন্নতি এনে দিয়েছে—এবার আরও এক ধাপ এগোলে তা চূড়ান্ত শিখরে পৌঁছবে।
লু ইউ-এর শেখা কৌশলের স্তর অনুযায়ী, তরবারি টানার কৌশল তার পুরো শক্তি প্রকাশ করতে পারে, মৌলিক তরবারি কৌশল দেয় আরও দশ শতাংশ বেশি, আর বুনো ঘোড়া-মোষের শক্তি একেবারে দ্বিগুণ যুদ্ধশক্তি এনে দেয়!
— অর্থাৎ প্রায় দ্বিগুণ শক্তি বৃদ্ধি!
তবে সে সাধারণ রূপান্তর স্তরের যোদ্ধা নয়, বরং গূঢ় স্তরের মধ্যম পদ্ধতি চর্চাকারী, যার ভিত্তি শক্তিই অসাধারণ।
“আগের যুদ্ধ বিচার করে বললে, কৌশল ব্যবহার না করেও আমার শক্তি একশো আটটি চ্যানেল খোলা রূপান্তর স্তরের যোদ্ধার সমান! আর কৌশল ব্যবহার করলে পরিস্থিতি অনুযায়ী ফল আসবে…”
“জানি না, এখন আমার সর্বোচ্চ বুনো ঘোড়া-মোষের শক্তি দিয়ে নিয়মিত আইনস্তরের যোদ্ধার মুখোমুখি লড়তে পারব কি না, তবে সব নির্ভর করবে প্রতিপক্ষের কৌশলের স্তরে; যদি তাদের কৌশল দুর্বল হয়, আমারও কিছুটা সম্ভাবনা আছে… তবে আমার এই কৌশল চূড়ান্ত শিখরে পৌঁছালে, সাধারণ আইনস্তরের যোদ্ধাকে নিশ্চিত হারাতে পারব!”
লু ইউ-এর চেহারায় প্রবল আত্মবিশ্বাস ফুটে উঠল, সে ধীরে ধীরে বলল, “যুদ্ধই শক্তি বৃদ্ধির সর্বোত্তম উপায়!”
হঠাৎ সে কানে কিছু শব্দ পেল, দেহ ফুরফুরে ছুটে গিয়ে এক বিশাল বৃক্ষের সর্বোচ্চ ডালে উঠে দূরে তাকাল। তার বর্তমান শ্রবণশক্তিতে এক কিলোমিটারের মধ্যে বড় কিছু ঘটলে সে টের পায়।
গর্জন!
দূরে কেউ হয়তো দানবের সাথে লড়ছে, ধীরে ধীরে যুদ্ধের শব্দ ভেসে আসছে। লু ইউ চোখের দৃষ্টি শাণিত করে দেখতে পেল প্রায় তিন মিটার উঁচু এক দানবকে।
“কালো-পিঠ বাঁদর!”
ওটা ছিল এক বিশালাকৃতি, অতি বলিষ্ঠ হিংস্র বাঁদর, যার পৃষ্ঠ ছিল ঘন কালো, আর শরীরের অন্য অংশে কালো-সাদা ডোরা। তার চারপাশে কয়েকজন যোদ্ধা ঘিরে আছে, দেখে মনে হয় তারা লড়তে লড়তে পিছু হটছে, অবস্থা ভালো না।
“প্রধান ভাই!”
তাদের মধ্যে এক সুন্দরী কিশোরী ভয়ে পেছাতে পেছাতে অল্পের জন্য বাঁদরের হাতে ধরা পড়তে যাচ্ছিল। দানব বাঁদরদের মধ্যে মেয়েদের ধরে নিয়ে যাওয়ার প্রবণতা আছে—বিশেষত সুন্দরী ও সুঠাম দেহী মেয়েদের। তবে তারা ধরে নিয়ে কী করে, কাঁচা খায় না কি পুড়িয়ে খায়, কেউ জানে না। কিছু জায়গায় শোনা যায়, কোনো কোনো নারী এসব বাঁদরের কাছ থেকে উপকার পায়, নিরাপদে ফিরে আসে, তবে অধিকাংশই এসব গুজবে বিশ্বাস করে না—মানুষখেকো দানবের দয়ালুতা কেউ স্বীকার করে না।
“তোমরা পেছাও!”
তাদের মধ্যে এক সুদর্শন, দীর্ঘদেহী যুবক, জমকালো পোশাকে, কালো-পিঠ বাঁদরের আক্রমণের মুখে পিছপা না হয়ে, তলোয়ার হাতে সামনে এগিয়ে এলো। বাতাসে দক্ষতার সাথে ঘুরে বাঁদরের আক্রমণ এড়িয়ে গেল, আর তলোয়ার বক্র পথে বাঁদরের হাতে চিরে দিল, রক্ত ছিটকে পড়ল।
গর্জন! কালো-পিঠ বাঁদর প্রচণ্ড গর্জনে সবাইকে কানে হাত দিয়ে দূরে সরিয়ে দিল। অথচ প্রধান ভাই নির্বিকার চিত্তে গাছের ডালে অবতরণ করল, তলোয়ার নামিয়ে একা বাঁদরের মুখোমুখি।
“তোমরা আগে যাও!”
সে পেছন ফিরে না তাকিয়ে বলল, “আমি শুধু আটকে রাখতে পারি, মেরে ফেলতে পারব না; তোমরা দ্রুত এখানে থেকে চলে যাও!”
“প্রধান ভাই, সাবধানে!”—বাকি পাঁচজন একে অপরকে ধরে, আহত দুজনকে সাহায্য করে দ্বিধাহীন দ্রুত চলে যেতে লাগল। গর্জন! কালো-পিঠ বাঁদর হঠাৎ পাশের এক গাছ ঘুষি মেরে ফেলে দিল, তারপর যেতে থাকা দলটির দিকে শ্যেন দৃষ্টিতে তাকিয়ে গাছের মাথা ছিঁড়ে হঠাৎ ছুঁড়ে দিল!
শোঁ!
গাছের মাথা কালো ছায়া হয়ে তাদের পাঁচজনের দিকে ছুটে গেল।
“নষ্ট প্রাণী!” প্রধান ভাই দাঁতে দাঁত চেপে এক লাফে সামনে এসে তলোয়ারে দ্রুত জালের মতো কাটাকাটি শুরু করল। শব্দ করে গাছের মাথা খণ্ডবিখণ্ড হয়ে গেল, তবে সেই শক্তি এড়িয়ে যেতে পারেনি—প্রধান ভাই পিছু হটে মুখে রক্তের ফোঁটা ঝরাল।
“চলো, তাড়াতাড়ি চলো, নইলে প্রধান ভাই বিপদে পড়বে!”
ওই কিশোরী চোখভরা অশ্রু নিয়ে সঙ্গীকে টেনে দ্রুত পালাতে লাগল।
“দেখো, ওখানে কী?” হঠাৎ এক সঙ্গী দেখল দূরে কেউ দ্রুত ছুটে আসছে!