অধ্যায় ঊননব্বই: কিউ পরিবার যাদের খুঁজে এসেছিল

তোমার মাথা নাকি গেছে, কী সব বকছিস, মাথা কি খারাপ হয়েছে? পথুরার পেছন দিক থেকে পথনীর স্বর ভেসে এল, এসো এসো, বড়দিদি তোকে একটু সাহায্য করে! তোমরা ভালো করে মাখামাখি করো হা, আর বিরক্ত করলাম না…

ঝট করে এল, ঝট করেই মিলিয়ে গেল!

বাস্তব জগতে পা রাখার পর সে-ও আকাশে ভেসে থাকার কৌশল আয়ত্ত করে নিয়েছিল, এবং পথুরার চেয়ে তার গতি ছিল কয়েক গুণ বেশি!

পথনীর যাওয়ার পর পথুরা নিজের কাঁধের উপরেই যেন নিজে বাহবা দিল, পায়ের তলা থেকে আবার এক ঝটকায় জেগে উঠল প্রগাঢ় শক্তির স্রোত, আর কোলে নরম-জলে গলে যাওয়া মেয়েটিকে বুকে আগলে নিয়ে সে আরও ওপরে উঠে মেঘের আড়ালে লুকিয়ে গেল।

বাস্তব জগতের দৃষ্টিতে এখনো দেখা যায়—দূরেই থাকা ভালো।

—হ্যাঁ, খোলা রোদে এইসব প্রেমের মিষ্টি দেখানোটা ঠিক নয়।

দুজনের সম্পর্ক আগেই বেশ ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছিল, কেবল ঠোঁটে ঠোঁট ছোঁয়ানো পর্যন্তই গিয়েছিল; কিন্তু নীচে নামার পরে লাজুক মেয়েটি আর সহ্য করতে পারল না পথুরার বড়দিদির ঠাট্টাভরা দৃষ্টি, আর তার লাগামছাড়া অশ্লীল রসিকতা। বেশি দেরি না করে আকাশ থেকে সরাসরি এক নীলকণ্ঠ গণ্ডার-সদৃশ বাহন ডেকে নিয়ে, মুরোং ইয়ান দূর থেকে একটা সম্ভাষণ ছুড়ে দিয়েই চওড়া পাহাড়ি দ্বীপের দিকে উড়ে চলে গেল।

পথশিষ্য, তোমাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করতে চাই…

কোনোমতে, উঠোনের পরিবেশটা শেষে একটু স্বাভাবিক হল, তখনই বেইদৌ ইংহাও সুযোগ পেয়ে পথুরাকে বলল, তুমি কি স্বর্গীয় তরবারি শিক্ষালয়ের চওড়া পাহাড় শাখার কোনো প্রশাসক চিয়ু চেংকে চেনো?

অবশ্যই চিনি!

পথুরার মনে একবার নড়াচড়া হল। যে লোক তার বিরুদ্ধে ফাঁদ পেতেছিল, তার সেই দুর্বৃত্ত-সুলভ চেহারাটা তার বেশ মনে গেঁথে ছিল—নিছকই এক কাপুরুষ, পুরোপুরি নীচ মানুষ।

ওহ? বেইদৌ ইংহাও গম্ভীর হয়ে গেল। ভারী গলায় বলল, আমি সোজা কথাই বলছি—চিয়ু চেংয়ের মৃত্যুতে তোমার কোনো হাত আছে কি? পথুরা ভুরু কুঁচকাল, তবু দেরি না করে বলল, আছে। তবে মারার কাজটা আমি করিনি, করেছে ওয়াং শিংইউয়ান।

এবার সত্যিই ঝামেলা হয়ে গেল…

বেইদৌ ইংহাও ভুরু তুলল। বলল, তুমি কি চিয়ু চেংয়ের পেছনের পরিচয় জানো?

দয়া করে বেইদৌ দাদার মুখে পুরোটা শুনি!

সে হচ্ছে বাইতাই রাজ্যের চিয়ু বংশের প্রত্যক্ষ উত্তরাধিকারী। শুধু তাই নয়, চিয়ু চেং আবার বর্তমান বংশপতির পুত্রও!

বেইদৌ ইংহাও শান্ত গলায় বলল, চিয়ু বংশ বাইতাই রাজ্যের এক সম্পূর্ণ প্রশাসনিক অঞ্চল দখল করে আছে; এমনকি আমাদের বেইদৌ বংশও তাদের হেলাফেলা করার সাহস পায় না। এর আগে আমি যখন স্বর্গীয় তরবারি গেট থেকে রওনা হয়েছিলাম, দেখেছিলাম চিয়ু চু জ্যেষ্ঠের শিষ্যরা চিয়ু চেংয়ের মৃত্যুর কারণ খুঁজে বের করার তদন্তে নেমেছে। আর দেখে মনে হচ্ছিল, তারা কয়েকজন দাদা-স্তরের লোককেও এখানে পাঠাবে—

ভাবছি, তারা এই দুই দিনের মধ্যেই এসে পড়বে!

আসলে চিয়ু চেংয়ের ব্যাপারটা নিয়ে, বেইদৌ ইংহাও যদি চওড়া পাহাড় দ্বীপের দিকে গিয়ে আকাল শান্ত গুরুজনের সঙ্গে দেখা না করত, আর সেই গুরুর মুখে হঠাৎ করে বিষয়টা না শুনত, তবে তারও মনে পড়ত না যে রওনা হওয়ার আগে সে চিয়ু বংশের লোকজনকে নিজের মূল বংশে বিশাল তৎপরতার মধ্যে দেখেছিল। এ সফরে এসে সে সুযোগমতো পথনীর আর পথুরাকে একটু সাবধানও করে দিল, নইলে শত্রুপক্ষ যদি হঠাৎ ঘাড়ে চেপে বসে, তবে তারা বিপদে পড়ে যেত।

পথুরার ভুরু সামান্য নড়ল, সে চুপ করে রইল। আসলে তখন ওয়াং শিংইউয়ান হাত না বাড়ালেও, এই চিয়ু চেং একদিন না একদিন তার হাতেই মরত। এইসব পেছনদিকের কুটচালবাজ, নিচু মানসিকতার লোককে আগে ভাগে মেরে ফেলাই ভালো, নইলে পরে মাথা বড় হয়ে গিয়ে ঝামেলা বাড়ায়। কে জানে, ভবিষ্যতে সে হয়তো নিজের বংশীয় ক্ষমতার দাপটে ইচ্ছেমতো আরও নিষ্ঠুর আঘাত হানত। পথুরা এসবকে ভয় পায় না ঠিকই, কিন্তু নিজের কাছের মানুষদের মধ্যে এই ধরনের অন্ধকার চক্রান্ত ছড়িয়ে পড়ুক, তা সে চায় না।

তখন আমি চাইলে তোমার হয়ে একটু মীমাংসা করে দিতে পারি। মনে হচ্ছে, চিয়ু বংশের লোকজন যদি যথেষ্ট বুদ্ধিমান হয়, তাহলে আর তোমাকে বিরক্ত করবে না!

বেইদৌ ইংহাও চায়ের কাপ তুলে নিল, মুখে ছিল শান্ত ভাব—একটুও অহংকার বা জাহির করার রেশ নেই।

পথুরা মনে মনে নির্বাক হলেও, এই ভানবাজির ভঙ্গি দেখে তাকে বেশ রুচিশীল লাগল, একেবারে অভিজাত পরিবারের তরুণের মতো। সে মনে মনে ভাবল, যদি তুমি একটু আগে আমার দিদির মুখের সেই অভিব্যক্তিটা বুঝতে, তবে জানতেই যে, তার চোখে তুমি কেবল পাশ দিয়ে চলে যাওয়া একজন।

সে সময়, পথবংশের প্রধান ফটকের সামনে।

দূর থেকে পাঁচজন লম্বা-চওড়া পুরুষ হেঁটে আসছিল। গায়ে ছিল উত্তরাঞ্চলের তুলা-লিনেনের আঁটসাঁট পোশাক; মুখাবয়ব আর বৈশিষ্ট্য দেখলেই বোঝা যাচ্ছিল, এরা এই এলাকার লোক নয়। একরাশ ঘন উত্তরীয় ভাব যেন তাদের গা থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল।

আগন্তুক, থামুন। নাম জানিয়ে আসুন!

বাইতাই অঞ্চলের বেইদৌ পরিসরের চিয়ু বংশের লোক, পথবংশের মহান গোত্রপতিকে দেখতে এসেছি!

সবার সামনে যে লোকটি দাঁড়িয়ে ছিল, তার গায়ের রং ছিল কুচকুচে কালো, দৃষ্টি ছিল অন্ধকার। কানের দুলে ঝোলানো রুপোর দানাগুলো খুবই চোখে পড়ছিল। ফটকের পাহারাদার কেবল অনুভব করল, শূন্য থেকে যেন এক চাপ নেমে এসে তাকে কাঁপিয়ে দিল; হাত-পা পর্যন্ত দুর্বল হয়ে গেল। সে যখন জড়ানো গলায় কিছু বলতে পারছিল না, তখন আরেকজন স্থিরমতি রক্ষী বলল, সম্মানিত অতিথির প্রয়োজন কী, আমি গিয়ে গৃহপ্রধানকে জানাই…

তোমাদের শুধু এটুকুই বলতে হবে—বাইতাই রাজ্যের চিয়ু বংশের লোকজন এসেছে, তিনি নিজেই বুঝে যাবেন কী ব্যাপার। এখনই যাও!

হাত-পা কাঁপতে থাকা সেই প্রহরী টাল সামলে হুড়োহুড়ি করে প্রাসাদের ভেতর ছুটে গেল, আর গোত্রপতি পথশুয়ানদের জানাল। পথশুয়ান চিয়ু বংশের এই রাজ্যজয়ী পরিবার সম্পর্কে কিছুটা ধারণা রাখতেন। চিয়ু বংশের সঙ্গে চুয়ান রাজ্যের চিংলং উপসাগরেও কিছু ব্যবসায়িক যোগাযোগ ছিল; তিনি সুযোগ পেয়ে তাঁদের সঙ্গে পরিচিত হয়েছিলেন, আর বিশেষভাবে খোঁজখবরও জোগাড় করেছিলেন এই দ্বিতীয় সারির ভেতরে শীর্ষস্থানীয় পরিবারটি সম্পর্কে।

চিয়ু বংশের তুলনায় পথবংশ কেবল দ্বিতীয় সারির মধ্যেই নিচু-উঁচুর মধ্যে পড়া এক গোত্রশক্তি।

খুব তাড়াতাড়ি মানুষদের ভেতরে আনা হল। পথশুয়ান আলোচনার কক্ষে সম্মানাসনে বসে, সবার আগে দাঁড়ানো সেই দণ্ডায়মান পুরুষটির দিকে হাত জোড় করে বললেন, আমি পথবংশের গৃহপ্রধান পথশুয়ান, আপনার সম্মানিত নাম কী জানতে পারি?

আমার নাম ওয়েই শিয়ং। এ সফরে এসেছি চিয়ু চেং যুবরাজের মৃত্যুর কারণ অনুসন্ধান করতে। আমাদের হাতে থাকা তথ্য অনুযায়ী, চিয়ু যুবরাজের আগে তোমাদের পরিবারের তৃতীয় পুত্রের সঙ্গে কিছু বিরোধ হয়েছিল। আমি নিজে তোমাদের তৃতীয় পুত্রকে জিজ্ঞেস করতে চাই, চিয়ু যুবরাজ সম্পর্কে কিছু কথা…

কিন্তু চিয়ু চেং যুবরাজের মৃত্যুতে আমার ছেলের কোনো সম্পর্কই নেই…

আপনি আপনার ছেলেকে বাইরে আসতে বলুন। কিছু কথা আমাকে সামনাসামনি স্পষ্ট করেই জিজ্ঞেস করতে হবে! ওয়েই শিয়ং চোখ সরু করে ফেলল, তার শরীর ঘিরে বিপজ্জনক এক আভা ছড়িয়ে পড়ল। পথশুয়ানের মনে ভার নেমে এল। চিয়ু চেং কীভাবে মরেছিল, তা তিনি ভালোমতোই জানতেন। তার সবচেয়ে বড় আশঙ্কা ছিল, চিয়ু বংশের লোকজন প্রকৃত ঘাতক ওয়াং শিংইউয়ানকে না ধরে উল্টো পথুরার উপরই রাগ ঝাড়বে!

ভাবেননি, চিয়ু বংশের লোকজন সত্যিই চলে এসেছে। এই দুটো কথার আদানপ্রদানেই পথশুয়ান স্পষ্ট টের পেলেন—

আসা লোকজন ভালো উদ্দেশ্য নিয়ে আসেনি!

লোক আনো! পথবংশের প্রধানের মুখে কোনো ভাবান্তর নেই। তাঁর পোশাক বাতাসে আপনাআপনি নড়তে লাগল। ভেতরে প্রবেশ করা প্রহরীর দিকে তাকিয়ে তিনি শান্তভাবে বললেন, অতিথিকে বিদায় করো!

যদি এতটাই মুখোশ না দেখান, তাহলে অন্যের কাছেও মুখোশ পাওয়ার আশা করবেন না।

তুমি… ওয়েই শিয়ং প্রচণ্ড রেগে গেল। পেছনের চারজনও রাগে জ্বলে উঠল, এগিয়ে আসতে চাইছিল। তবে সে তাদের ঠেকিয়ে দিয়ে শীতল দৃষ্টিতে পথশুয়ানের দিকে তাকাল, বলল, পথবংশের মহান গোত্রপতি, এটাই কি আপনার অতিথি-আপ্যায়নের রীতি? আমরা মহান বাইতাই-প্রথম বংশ, সরাসরি দরজায় এসে তোমাদের কাছে লোক চাইনি—এইটুকুই তোমাদের যথেষ্ট সম্মান দিয়েছি। মাথায় চড়বেন না…

হা হা হা…

বাইরে থেকে পথুরার হাসির শব্দ ভেসে এল। তারপরই ওয়েই শিয়ং ও তার সঙ্গীরা দেখল, এক লম্বা-চওড়া তরুণ ভেতরে ঢুকছে।

জানতে চাই, কয়েকজন এখানে এসে কী জিজ্ঞেস করতে চান? তরুণটি ঠান্ডা হেসে সামনে এসে দাঁড়াল, বিনীতও নয়, উদ্ধতও নয়।

তুমিই কি পথুরা? ওয়েই শিয়ং একবার ওপর-নিচে দেখে নিল। তাতেই বুঝে গেল, এই তরুণকে হালকাভাবে নেওয়া ঠিক হবে না। অন্য কথা তো বাদই দিই, তার গায়ে যে শক্তির আভা ফুটে উঠেছে, তা ওয়াং শিংইউয়ানের চেয়ে কোনো অংশে কম নয় বলেই মনে হচ্ছে। শুধু জানা নেই, এই তরুণের বোধ-উপলব্ধি কোন পর্যায়ে পৌঁছেছে!

দেখে বুঝল, সে আর বেশিক্ষণ কথা বলতে আগ্রহী নয়। ওয়েই শিয়ং আবার বলল, আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করি—ওই ওয়াং শিংইউয়ানের সঙ্গে তোমার আসল সম্পর্ক কী?

কিছুই না…

ওহ… ওয়েই শিয়ংয়ের চোখের কোণে একটুখানি শীতলতা ঝিলিক দিল। সে হালকা হেসে বলল, তাহলে তুমি আর ওয়াং শিংইউয়ান মিলে কেন আমার প্রভুকে মেরেছ? তাড়াতাড়ি অস্বীকার কোরো না। আমার কাছে নিশ্চিত প্রমাণ আছে যে, তোমার আর আমার প্রভুর মধ্যে পুরনো শত্রুতা ছিল!

হুঁ, মজার তো…

পথুরাও শীতল হাসি হাসল। বলল, ওয়াং শিংইউয়ানকে না ধরে আমার কাছে এসেছ? তাহলে ঠিক আছে, আমি তোমাকে সন্তোষজনক উত্তর দিই—ওই বোকাটাই আমি মেরেছি। খুশি হলে তো?