নব্বইতম অধ্যায়: অভিযানে প্রস্থান!

“বাহাদুরি কম নয়!”

ওয়েই শিয়ংয়ের মুখে ছিল প্রশংসার ভঙ্গি, অথচ কথায় ছিল তার উল্টো সুর। সে বলল, “এমন মরিয়া হয়ে মৃত্যু খুঁজতে আমি জীবনে প্রথম কাউকে দেখলাম!”

“অধৃষ্টতা!” আসনাসীন লু শুয়ানদে রাগে গর্জে উঠলেন। তার সমগ্র শরীর থেকে ভয়ংকর প্রভা ছড়িয়ে পড়ল, দাপট এতটাই প্রবল যে চারপাশ ভারী হয়ে উঠল। “লোক ডাকো!” কথাটা শেষ হতেই—

শোঁ শোঁ শোঁ শোঁ, ঘরের ভেতর তখনই কয়েকজন প্রবল শ্বাসবিশিষ্ট যোদ্ধা উপস্থিত হল। লু ইউয়ের বড় কাকা লু শুয়ানরানও সেখানে স্পষ্টই ছিলেন; তাঁর দেহে এক আশ্চর্য তীক্ষ্ণ তরবারি-ভাব ধীরে ধীরে উদ্বেলিত হচ্ছিল, যেন যেকোনো মুহূর্তে তিনি লাফিয়ে উঠে মানুষ হত্যা করতে পারেন।

“হেহে, হাহাহাহা...”

ওয়েই শিয়ং উদ্ধতভাবে হেসে উঠল। সামনে থাকা লু শুয়ানরানের দিকে তাকিয়ে সে শীতল স্বরে বলল, “ভালো, খুব ভালো! ভাবিনি এত দূর-দুরান্তের এই গরিব এলাকায়ও এমন একজন তরবারি-ভাব পরিপূর্ণ বিশেষজ্ঞের দেখা পাব...”

কথাটা শেষ হওয়ার আগেই পেছন থেকে হাওয়ার শব্দ ফেটে উঠল। ওয়েই শিয়ং অচেতনভাবেই মাথা নীচু করতেই এক লাল ঝুঁটি-ওয়ালা বর্শা তার বাঁ কানের একাংশ ফুঁড়ে বেরিয়ে এল, আর পরক্ষণেই সেটি তীব্র নিচের কোপে তার বাঁ কাঁধে আছড়ে পড়ল—

কড় কড় কড়...

বাঁ গাল রক্তে ভেসে যাওয়া ওয়েই শিয়ং সরাসরি হাঁটু গেড়ে বসল!

তার বাঁ কাঁধটি বর্শার আঘাতে চূর্ণবিচূর্ণ হাড়ভাঙা হয়ে গেল, তবু সে কেবল একবার যন্ত্রণাভরা চাপা গোঙানি দিল। বাকিরা মুখ বদলে এগিয়ে আসতে চাইতেই, এক মহাপ্রচণ্ড আভা ইতিমধ্যেই তাদের চেপে ধরল!

ধপ ধপ...

আরও চারজনও হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, এমনকি তাদের হাঁটুর হাড়ও ফেটে গেল!

“গরিব এলাকা?”

লু চুরানের সুমধুর কণ্ঠ শোনা গেল। কে জানে কখন তিনি ওয়েই শিয়ংয়ের ঠিক সামনে এসে দাঁড়িয়েছেন। অর্ধহাসি, অর্ধউপহাস নিয়ে তাকিয়ে তিনি বললেন, “একটা নগণ্য শিয়ানতিয়ান-পরবর্তী স্তরের বোকা হয়েও এখানে দাপট দেখাতে এসেছ, আমি স্পষ্ট বলে দিচ্ছি—”

সোঁ!

এক আঘাতে বর্শা বিদ্যুৎবেগে বেরিয়ে এল, আর ওয়েই শিয়ংয়ের গলায় একটি রক্তাক্ত ছিদ্র তৈরি হল!

“তুমি মরেই গেছ!”

“হ্খ...”

তার চোখ হঠাৎ বিস্ফারিত হল। মুখ দিয়ে আপনাআপনি অদ্ভুত শ্বাসের শব্দ বেরোতে লাগল। সে দু’হাতে নিজের গলা চেপে ধরল, কিন্তু রক্তের স্রোত থামল না; গলার পাশ বেয়ে, বুক ছুঁয়ে, উরু বেয়ে নেমে জমে উঠল এক রক্তিম পুকুরে।

আমি, আমি কি তবে এখানেই মারা যাব...

“ওয়েই দাদা...”

অন্য চারজন দেহযোদ্ধা বেদনায় মুখ বিকৃত করে কাতরাতে কাতরাতে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে এল, আর মাটিতে ঢলে পড়া, নিঃশ্বাস প্রায় থেমে আসা ওয়েই শিয়ংকে জড়িয়ে ধরল।

তখনই তাদের ওয়েই দাদা হঠাৎ হাত তুলে নিজের ফুটো গলা চেপে ধরল, কষ্টেসৃষ্টে একটি কথা বের করল, “ফিরে... ফিরে যাও... অবশ্যই, অবশ্যই গৃহপ্রধান মহাশয়কে জানাবে, লু... লু পরিবারে এক তরুণ ঝেনরেন-স্তরের বিশেষজ্ঞ আছে...”

“তোমরা...”

চারজন দেহযোদ্ধার মুখে ছিল ক্ষোভ আর শোক। দুর্ভাগ্যবশত তারা সবাই শিয়ানতিয়ান স্তরের হলেও, একজনও দশভাগের এক ভাগ তরবারি-ভাব উপলব্ধি করেনি। একে একে লড়াইয়ে তারা সম্ভবত তখনকার মুরং ইয়ানের কাছেও হার মেনে যেত।

“গোলামি করো!”

লু চুরান নিঃসন্দেহে উজি দাওসম্প্রদায়ের মূল শিষ্য। ঝেনরেন স্তরে পদার্পণের পর তাঁর দাপট আরও ভয়ংকর হয়ে উঠেছিল। এতক্ষণে তিনি আঘাত করলেও প্রকৃত সত্য শক্তি ব্যবহার করেননি। “ফিরে গিয়ে তোমাদের গৃহপ্রধানকে বলো, এই ব্যাপারটি আমি, উজি দাওসম্প্রদায়ের লু চুরান, নিজের কাঁধে নিলাম! মনে রেখো, আবার যদি লু পরিবারে ঝামেলা করতে আসো, আমি অবশ্যই তোমাদের ছিউ পরিবারে চড়ে বসব! পালাও!!”

একটি প্রবল গর্জমান ঝড়ের মতো বাতাস ফেটে পড়ল, আর চারজনকেই, মাটিতে পড়ে থাকা ওয়েই শিয়ংসহ, পাক খাইয়ে তুলে লু প্রাসাদের বাইরে ছুড়ে ফেলে দিল।

এবার লু শুয়ানদে যেন হঠাৎ মনে পড়লেন—এখন আর লু পরিবার অতীতে সেই পরিবার নয়, যেখানে কেবলমাত্র পূর্বপুরুষই ছিলেন একমাত্র ঝেনরেন স্তরের মানুষ। তাঁর সামনেই দাঁড়িয়ে থাকা, এখনও উনিশও না-ছোঁয়া এই কন্যাও যে ঝেনরেন স্তরের এক সর্বোচ্চ বিশেষজ্ঞ!

হয়তো বেইদৌ অঞ্চলের তাইবাই প্রদেশের ছিউ পরিবার খুবই শক্তিশালী; শিয়ানতিয়ান স্তরের যোদ্ধা তাদের অনেক থাকতে পারে। কিন্তু ঝেনরেন স্তরের বিশেষজ্ঞ অবশ্যই খুব বেশি নয়। খবর অনুযায়ী, এখন ছিউ পরিবারের প্রকাশ্য শক্তিতে তিনজন ঝেনরেন স্তরের শীর্ষ বিশেষজ্ঞ আছে। গোপনে আরও চতুর্থ বা এমনকি পঞ্চম কেউ লুকিয়ে আছে কি না, তা জানা নেই।

কিন্তু মুরং ইয়ানের পেছনে অন্তত উজি দাওসম্প্রদায় তো দাঁড়িয়ে আছে। দুই-তিনটি অঞ্চল পেরিয়ে হলেও, ছিউ পরিবার যদি সত্যিই লু পরিবারের বিরুদ্ধে হাত বাড়াতে চায়, তবে তাদের নিজেদের ওজন মেপে নিতে হবে—উজি দাওসম্প্রদায়ের ক্রোধ সহ্য করার ক্ষমতা তাদের আছে কি না, সেটাও ভাবতে হবে।

……

তিন দিন পর, দোংশেং অঞ্চলে সমবেত যোদ্ধা-সেনা অবশেষে ছুয়ানঝৌ প্রদেশে পৌঁছাল।

দোংশেং অঞ্চলের সাতটি প্রদেশের মধ্যে উত্তরাঞ্চলের দোংশেং প্রদেশ ছিল কেন্দ্রস্থ প্রদেশের রাজধানী। সেখানকার ফেংইউন প্যাভিলিয়নের শীর্ষস্থানীয় প্রথম কুড়িটি শিয়ানতিয়ান বিশেষজ্ঞকে পাঠানো হয়েছিল। অন্য সব প্রদেশও একইভাবে নিজেদের রাজধানীর ফেংইউন প্যাভিলিয়নে শীর্ষস্থানীয় শিয়ানতিয়ান বিশেষজ্ঞদের পাঠিয়ে দিল।

প্রত্যেক শিয়ানতিয়ান বিশেষজ্ঞকে নিজের শক্তি, অথবা অনুসারী নিয়োগের মাধ্যমে, একশ জন রুফা-স্তরের বিশেষজ্ঞ জড়ো করতে হত।

এই একশ শিয়ানতিয়ান বিশেষজ্ঞ নিজ নিজ দলের নেতৃত্ব দিয়ে এক দশ হাজার-সংখ্যক রুফা-স্তরের যোদ্ধা সেনা গঠন করল। এরপর দোংশেং অঞ্চলের মার্শাল আর্ট জোট আবার প্রতিটি প্রাদেশিক স্থানীয় শক্তির কাছ থেকে পঞ্চাশ হাজার তুওতাই-স্তরের যোদ্ধা সংগ্রহ করল। সব মিলিয়ে তৈরি হল এক ষাট হাজারের সেনাবাহিনী।

অবশ্য, সেনাবাহিনীর ভেতরে মোতায়েন ছিলেন ঝেনরেন স্তরের সর্বোচ্চ বিশেষজ্ঞরাও। মোট ছয়জন। মূল পরিকল্পনায় মার্শাল আর্ট জোট পাঁচজন ঝেনরেন যোদ্ধাই পাঠাতে চেয়েছিল, কিন্তু লু চুরানের অংশগ্রহণে একজন বাড়তি যুক্ত হল, ফলে এই যুদ্ধে জয়ের সম্ভাবনা আরও বেড়ে গেল।

এই প্রবল বাহিনী আড়ালে দাঁড়িয়ে থাকা কোমোনোতো উশোকে কাঁপিয়ে তুলল। সে এতটাই অস্থির হয়ে উঠল যে আগুনের মতো জ্বলছিল, কিন্তু এই খবর সাম্রাজ্যে ফেরত পাঠানোর সামান্য উপায়ও তার ছিল না।

আসলে, সে জানত না—মার্শাল আর্ট জোটও জানে না—এই যুদ্ধ ইতিমধ্যেই কারও তাণ্ডবের কারণে ফলাফল-অনিশ্চয়তা হারিয়ে ফেলেছে।

—— ছিংলং উপসাগর।

কোমোনোতো উশো যখন দেখল আকাশে ঘন ঘন ভেসে থাকা আকাশফাটানো ঈগল আর মোট একশটি বিশাল জাহাজ, তার বুকের মধ্যে শীতল স্রোত বয়ে গেল।

বিশ বছরেরও বেশি আগে যদি মহান পূর্ব দেশে দু’জন পোওয়াং স্তরের বিশেষজ্ঞ এবং এক ডজনেরও বেশি ঝেনরেন-স্তরের শীর্ষ বিশেষজ্ঞ থাকত, আর স্তম্ভস্বরূপ শিয়ানতিয়ান বিশেষজ্ঞ থাকত কয়েক শত, তবে সে হয়তো সাম্রাজ্যের ভাগ্য নিয়ে এত চিন্তিত হতো না। কিন্তু এখন—

সাম্রাজ্যে অবশিষ্ট আছে মাত্র চারজন ঝেনরেন স্তরের বিশেষজ্ঞ। তাদের একজন তো পাঁচ বছর আগেই মাত্র突破 করেছে; তাও সাম্রাজ্যের বিপুল সম্পদ একত্র করে এক শতবর্ষী শিয়ানতিয়ান শিখর-স্তরের বিশেষজ্ঞকে গড়ে তোলা হয়েছিল।

“জোটের প্রথম বর্ষের ৯৮৯তম বছর। এই ভূমিতে কী রক্তক্ষয়ী ঘটনা ঘটেছিল, তা আমি মনে করি এখানে উপস্থিত বয়োজ্যেষ্ঠ সহকর্মীরা সবাই জানেন...” দোংশেং অঞ্চলের জোটপ্রধান ওয়াং ইউ ছিংলং উপসাগরের বাতিঘরের চূড়ায় দাঁড়িয়ে দূরে সমবেত, গম্ভীর ও নীরব সেনাবাহিনীর দিকে তাকিয়ে বললেন, “তেইশ বছর আগে আমরা জিতেছিলাম, কিন্তু—”

“দোংশেং অঞ্চলের সব প্রদেশ ও নগরে মহান পূর্ব দেশের ওই নীচু দস্যুরা যখন নিরীহ সাধারণ মানুষের ওপর হাত তুলেছিল, তখন প্রচুর প্রাণহানি ঘটেছিল!”

“আজ আমরা সেই ঘৃণ্য মহান পূর্ব দেশকে মুছে ফেলব, তাদের জোটের কাছে নতজানু করব, আর মহান পূর্ব মহাদেশকে আমাদের জোটের অংশ করে তুলব—”

“অভিযান শুরু!”

গর্জন!!!

সব যোদ্ধার মুখ লাল হয়ে উঠল, আবেগে উত্তেজিত হয়ে তারা একসঙ্গে গর্জে উঠল। সেই শব্দে গোটা বন্দর কেঁপে উঠল, এমনকি সমুদ্রের পৃষ্ঠেও ঢেউয়ের রিং ছড়িয়ে পড়ল!

পঞ্চাশ হাজার তুওতাই-স্তরের যোদ্ধা ছাড়া, রুফা স্তরের ঊর্ধ্বের সব যোদ্ধা ফ্লাইং রাইডে চড়েছিল। মোট এক হাজার আকাশযোদ্ধা, যার মধ্যে ঠিক একশ জন শিয়ানতিয়ান স্তরের বিশেষজ্ঞ এবং সামনের সারিতে ছয়জন ঝেনরেন স্তরের বিশেষজ্ঞ ছিলেন।

এত বিপুল বাহন শুধু ছুয়ানঝৌ প্রদেশের পক্ষে জোগান দেওয়া সম্ভব ছিল না; দোংশেং অঞ্চলের সব প্রদেশই আলাদা আলাদা অংশ দিয়ে এগুলো জড়ো করেছিল।

তেইশ বছর আগে মহান পূর্ব দেশের বিরুদ্ধে যুদ্ধে নামার পরেই সমগ্র দোংশেং অঞ্চল বুঝেছিল ফ্লাইং রাইড-সেনার দ্রুতগতির সুবিধা, বুঝেছিল এমন আকাশবাহিনী এক যুদ্ধে কতটা নির্ধারক ভূমিকা রাখতে পারে। বিশ বছরেরও বেশি আগে যেখানে গোটা অঞ্চলে এক হাজারেরও কম ফ্লাইং রাইড ছিল, আজ প্রতিটি প্রদেশ নিজস্বভাবে প্রশিক্ষণ দিয়ে একত্রে এক হাজারেরও বেশি ফ্লাইং রাইড গড়ে তুলেছে। এই উদ্দেশ্যে দোংশেং অঞ্চল বিশেষভাবে ওয়ানশৌ সম্প্রদায় থেকে এক প্রবীণকে আমন্ত্রণ করেছিল, এবং ওয়ানশৌ সম্প্রদায়ের জন্য একটি শাখা-আশ্রম স্থাপন করেছিল, যাতে দোংশেংয়ের মার্শাল প্রতিভারা সেখানে যোগ দিতে পারে।

—— এই দশ হাজার ফ্লাইং রাইড-আকাশবাহিনীই এই অভিযানের অগ্রভাগ!