অধ্যায় আটষট্টি জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা

শুধু গতকালই, দক্ষিণ宮 পরিবার এবং পেং পরিবার অবশেষে উভয় পক্ষের প্রধানদের নেতৃত্বে, এক আন্তরিক ও সৌহার্দ্যপূর্ণ আলোচনায় মিলিত হয়েছিল।
পরস্পরের মতামত ও স্বার্থ স্পষ্ট করার পরে, দুই পরিবারের নেতারা জোর দিয়ে বলেন, গত শতাধিক বছরে তাদের মধ্যে গভীর বন্ধুত্ব গড়ে উঠেছিল, আজকের দিনে পুরনো বিভেদ ও ভুল বোঝাবুঝি ভুলে গিয়ে শান্তিপূর্ণ সহাবস্থান ও পারস্পরিক অবলম্বনের মৌখিক চুক্তি হয়েছে; ব্যবসায়িক লেনদেনও বাড়ানো হবে, পারস্পরিক বিশ্বাস ও সহযোগিতা বজায় রাখার মাধ্যমে একসাথে আরও বড়ো মঙ্গল অর্জন সম্ভব হবে, এবং ভবিষ্যত আরও উজ্জ্বল হবে...

এদিকে, দক্ষিণ宮 পরিবারের অভ্যন্তরে—
“তবে কি আমাদের এই অপমান গিলে ফেলতেই হবে?” দক্ষিণ宮 পরিবারের সভাঘরে, নিচের আসনে বসা এক ধূসর পোশাকের মধ্যবয়সী পুরুষ বিরক্তভাবে কঠিন কণ্ঠে বলল, “ভুলে যেও না, দক্ষিণ宮 লুং ভাইয়ের দুই ছেলের পারিবারিক অবদানের কথা! যদি এত সহজে এই ঘটনা চেপে যাই, আমাদের স্বজনরা কী ভাববে? বাইরের লোকেরা আমাদের পরিবার সম্পর্কে কী ধারণা নেবে?!”

“তুমি কি চাও সেই ডাইনি এসে আমাদের দরজায় আঘাত করুক?”
সম্মুখে বসা আরেক সাদা পোশাকের মধ্যবয়সী পুরুষ ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি এনে বলল, “সন্তানকে সঠিকভাবে শিক্ষা না দিলে দোষটা মূলত বাবা-মারই! দক্ষিণ宮 ইউন যদি কিছুটা প্রতিভাবান না হতো, আবার লুং ভাইয়ের একমাত্র সন্তান না হতো, আমি ওকে বাড়ি থেকে বের করেই দিতাম...”

বাক্য শেষ হওয়ার আগেই সে রাগে টেবিল চাপড়ে বলল, “তুমি দেখো তো সে কী কাণ্ড করে বেড়িয়েছে! ওর কারণেই পেং পরিবারের সঙ্গে আমাদের শত্রুতা, এতদিন ধরে এত সংঘাত, এতে পরিবারের কত ক্ষতি হয়েছে জানো? তুমি তো অর্থনীতির দায়িত্বে নেই, হিসেব দিতে বলব?”

“আমি ফং ভাইয়ের সঙ্গে একমত!” আরেকজন কর্তা বললেন, “কোয়ানঝৌ শহরের পাঁচ বড় পরিবার—এখন লু পরিবার শীর্ষস্থানীয় হয়ে উঠছে। আমরা ইতিমধ্যে গোয়েন্দা শক্তিধর পেং পরিবারকে শত্রু বানিয়েছি, যদি আবার সমুদ্রপথের বাণিজ্য নিয়ন্ত্রণকারী লু পরিবারের সঙ্গে ঝামেলা বাঁধাই, সেটা বোকামি হবে!”

“আমি-ও মনে করি, আর লু পরিবারের সঙ্গে শত্রুতা করা যাবে না!”
“আমিও সমর্থন করি...”
প্রধানেরা একে একে সম্মতি জানালেন। তখন সভার শীর্ষে বসা দক্ষিণ宮 লি সেই ধূসর পোশাকের মানুষটির দিকে তাকিয়ে হঠাৎ জিজ্ঞাসা করলেন, “ইউনের আগের আঘাত তো সেরে গেছে, তাই তো?”

“এক মাস আগেই পুরোপুরি সেরে উঠেছে!” প্রথমে কথা বলা ধূসর পোশাকের কর্তার মুখ টিপে হাসল, কিছুটা অদ্ভুত ভঙ্গিতে বলল।
প্রথমবার কেটে ফেলা, দ্বিতীয়বার আবার আঘাত; দক্ষিণ宮 ইউনের জন্য এ ছিল দুর্ভাগ্যের পরিণতি। যদিও দ্বিতীয়বার চিকিৎসা কিছুটা জটিল ছিল, তবু খ্যাতনামা চিকিৎসক লু ঝেনতাং পরিবারের এক চাকরের অঙ্গ প্রতিস্থাপন করে ওকে সারিয়ে তুললেন। তবে ইউন সত্যিই অদ্ভুত; সারাতে গিয়ে সে নানান বাছবিচার করছিল।

তবে এইবার আসলে ওই ধূসর পোশাকের কর্তা তার ভ্রাতুষ্পুত্রকে ভুল বুঝেছিলেন।
কারণ, এই এক মাসে দক্ষিণ宮 ইউনের সাধনা মধ্যম স্তর থেকে সরাসরি শীর্ষ স্তরে উঠে গেছে, কেবল এক ধাপ বাকি—সেই এক ধাপ পার হলে সে জন্মগত পর্যায়ে পৌঁছে যাবে! যদিও এই পদক্ষেপটি বেশ কঠিন, তবু গত এক মাসে তার জীবনে যেন স্বপ্নের মতো উত্থান-পতন ঘটেছে।

সেই মুহূর্তে দক্ষিণ宮 ইউন বিছানা থেকে নেমে এল। এতক্ষণ ধরে প্রবল পরিশ্রমের পরও তার শরীরে ক্লান্তির ছাপ নেই, বরং মনে হচ্ছে সে যেন কোন অমোঘ শক্তির উৎস পেয়েছে। তবে বিছানায় পড়ে থাকা তিন নারীর মুখ ছিল ফ্যাকাশে, অবসন্ন, গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।

“গুরুজি ঠিকই বলেছিলেন, এই কৌশল সত্যিই ‘প্রতিভার’ উপর নির্ভরশীল...”
আগের চিকিৎসার সময় ইউন সবচেয়ে বড় অঙ্গের দাবি করেছিল, সেটা নিছক খামখেয়ালি নয়, বরং হঠাৎ পাওয়া এক গোপন কৌশল—“ইন-ইয়াং হর্ষ সাধনা”—চর্চার জন্য। পোশাক পরে, আত্মবিশ্বাসে উদ্ভাসিত দক্ষিণ宮 ইউন বুঝতেও পারল না, সে কেমন এক বিপজ্জনক শক্তির দিকে এগিয়ে চলেছে, তার শরীরের ঊষ্মা ক্রমশ অদ্ভুত হয়ে উঠছে।

“আ হে!” দরজা দিয়ে বের হতেই সে ডাকল এক চাকরকে, “এই মাসের জিনিস পৌঁছে গিয়েছে তো?”
আ হে নামের সে চাকর হঠাৎ কাঁপতে কাঁপতে কাছে এসে বলল, “হ্যাঁ, প্রভু, এই মাসেরটা রো গ্রামের বাড়িতে পাঠানো হয়েছে...”

পাঠানোর সময় তারা ছিল নিষ্পাপ কিশোরী, ফিরে আসার বদলে তারা হয়ে গেল বৃদ্ধা, তারপর রো গ্রামের লোকেরা তাদের তাড়িয়ে দিল।
এদিকে, থাইহো শহরে একের পর এক কিশোরী নিখোঁজ হচ্ছে, অথচ হঠাৎ করে পথেঘাটে বৃদ্ধ ভিখারিনির সংখ্যা বেড়ে গেছে। নিখোঁজ মেয়েরা সব গরিব পরিবারের হওয়ায় তেমন আলোড়ন ওঠেনি, আর যেসব বৃদ্ধা মরতে মরতে পড়ে থাকেন, তাদের লাশ কেউ তুলে নিয়ে যায়—কেউই সেগুলোর খবর রাখে না।

তবু আ হের মনে সবসময় অস্বস্তি কাজ করে, যদিও রো গ্রামের লোকেরা এখন আগের তুলনায় কম মেয়ে চাইছে।
এই মাসে মাত্র দু’জন চেয়েছে, অবশ্য শর্ত দিয়েছে—একেবারে নিষ্পাপ কিশোরী হতে হবে। অথচ আগে একবারেই নয়জন পাঠাতে হতো! পাঠানোর সময় আ হে খুব সাবধানে কাজ করে, কারণ ধরা পড়লে প্রভুর কিছু না হলেও তার আর নিস্তার নেই।

...
লু পরিবারে কেউ ‘রিয়েলম্যান স্তর’ ছাড়িয়ে গেছে—এই খবর ছড়িয়ে পড়তেই গোটা কোয়ানঝৌ শহরে তোলপাড়!
বড় বড় গোষ্ঠীগুলো একের পর এক প্রতিনিধি পাঠাল অভিনন্দন জানাতে, তবে লু পরিবার প্রকাশ করল না আসলে কে এই স্তরে পৌঁছেছে; অতিথিদের সৌজন্যমূলক আপ্যায়ন আর উপহার গ্রহণ করে বিদায় দিল।

তিন দিন কেটে গেল।
রো গ্রামের বাড়ি থাইহো শহরের উপকণ্ঠে, পুরো বাড়িটি অপূর্ব সুন্দর, তিন-চার একর জমি জুড়ে। এটি দক্ষিণ宮 ইউনের নামে নিবন্ধিত। ভেতরে লোকসংখ্যা কম, খুব কমই কেউ বের হয় বা ঢোকে; কেবল কিছু চাকর প্রতিদিন সকালে বাজারে যায় বা পাশের হ্রদে জামাকাপড় ধোয়, পানি তোলে।

দু’জন কিশোরীর করুণ চিৎকারের পর, তারা আর ফিরে আসেনি...

অনেকক্ষণ পরে, সেই চিৎকারে ভরা উঠানে পা পড়ার শব্দ শোনা গেল; দরজা খুলে বেরিয়ে এল দুই মিটার লম্বা এক সন্ন্যাসী।
“প্রধান ভাই, শরীরটা কি পুরোপুরি সেরে উঠেছে?”
তাকে দেখেই পাশে অপেক্ষমাণ সন্ন্যাসীরা ছুটে এল, উৎসুক দৃষ্টিতে তাকাল।
“হ্যাঁ... সম্পূর্ণ সেরে উঠেছি। বিশুদ্ধ নারী শক্তি দারুণ কাজে দিয়েছে। তবে, ওরা দু’জনই মারা গেছে! তোমরা ব্যবস্থা করো।” প্রধান ভাই মৃদু হাসল, তার শরীর থেকে শান্তির আবেশ ছড়িয়ে পড়ল, যেন সত্যিকারের মহাপুরুষ।

“প্রধান ভাই, আমরা কবে সাম্রাজ্যে ফিরে যাব?”
সবচেয়ে কমবয়সি সন্ন্যাসীর চোখে উচ্ছ্বাস—সে তো দশ বছর আগে মহাদেশ ছেড়ে এসেছিল, এখন বাড়ির কাছাকাছি কোয়ানঝৌতে এসে ফেরার আকাঙ্ক্ষা আরও প্রবল।

“হ্যাঁ, এই ক’দিনের মধ্যেই!” প্রধান ভাই থুতনি চুলকে হেসে বলল, “আমার ধারণা, ‘অসীম পথ’ আর ‘ইন-ইয়াং সম্প্রদায়ের’ লোকেরাও এসে গেছে। না হলে, এবার আমরা যেই কৌশল পেলাম, সেটা এত গুরুত্বপূর্ণ না হলে আমি তাদের সঙ্গে শক্তি পরখ করতাম...”

“আমরা অবশ্যই কৌশলটি নিরাপদে দেশে পৌঁছে দেব, চরম মূল্য দিতে হলেও!” তরুণ সন্ন্যাসী দু’হাত জোড় করে বিস্ময়ভরা গলায় বলল।

“মহাদেশের জন্য!”
অন্যরাও একে একে কম সুরে উচ্চারণ করল।

“বাকি দলের কী খবর? আমরা কি তাদের জন্য অপেক্ষা করব? দশ বছর সময় প্রায় শেষ, তারা হয়তো এখানেই পৌঁছে গেছে...”
“না, আমরা আর অপেক্ষা করতে পারি না!” প্রধান ভাই হাত নাড়ল, “তাড়াতাড়ি গুটিয়ে নাও, সকালে যাত্রা শুরু করব!”

দশ বছর আগে, তারা একশো জনের দল নিয়ে গোপনে কোয়ানঝৌ শহরে প্রবেশ করেছিল; কয়েকটি দলে ভাগ হয়ে গোটা মহাদেশে ছড়িয়ে পড়ে, দেশের জন্য প্রয়োজনীয় সব কিছু সংগ্রহ করাই ছিল তাদের লক্ষ্য। তাদের প্রথম লক্ষ্য—অত্যন্ত বিরল উচ্চ-স্তরের কৌশল সংগ্রহ...