অধ্যায় একশত আটত্রিশ: কে কার সাথে লড়ছে?

চাটুকারদের জন্য, অনুসারী ব্যক্তির শ্রেষ্ঠত্ব জাহির করার উদ্দেশ্যে কিছু কম বুদ্ধিমত্তার কথা বলা আবশ্যক। সম্ভাব্য কোনো প্রতিদ্বন্দ্বীকে সামনে দেখে, এই লোকগুলো স্বভাবতই নিজেদের স্বার্থ রক্ষায় সচেষ্ট হয়ে ওঠে এবং পিজির চারপাশে ভিড় জমিয়ে নানা কটু কথা বলতে শুরু করে, প্রত্যেকেই লূ ইউয়ের দিকে শত্রুভাবাপন্ন দৃষ্টিতে তাকাতে থাকে।

তাদের শরীরের ভেতরকার শক্তি খুব একটা প্রবল ছিল না, কোনো শীর্ষস্থানীয় বংশের মর্যাদাও তাদের ছিল না, কিন্তু তারা এই লূ চতুর্থ যুবরাজের সাথে অসদুপায় অবলম্বন করে প্রথম ধাপের হৃদয়-পরীক্ষা পার হতে পেরেছিল। ঠিক এই কারণেই, লোকগুলো স্বেচ্ছায় তাঁর চাটুকার হিসেবে কাজ করতে রাজি হয়েছিল।

এই লূ চতুর্থ যুবরাজ মৃদু হেসে লূ ইউয়ের দিকে কয়েকবার তাকালেন, তাঁর এই আচরণে তিনি যেন বিন্দুমাত্র বিরক্ত হলেন না। তাঁর শরীরটা অতিরিক্ত মেদবহুল হওয়া সত্ত্বেও সমগ্র সত্তা থেকে প্রাকৃতিকভাবে এক অসাধারণ আভিজাত্যের আভা ছড়িয়ে পড়ছিল। তিনি হাত নেড়ে হেসে বললেন, "না না, দেখো! ইয়াং যুবরাজও তো তামাশা দেখছেন। দিন তো এখনো অনেক বাকি আছে, দিন তো দীর্ঘই রয়েছে... বলো ঠিক বলিনি, ইয়াং বড় যুবরাজ?"

"হাহা..."

ঠিক পিজির পাশেই হাতপাখা হাতে এক সুদর্শন ও মার্জিত যুবক কৌতূহলী দৃষ্টিতে লূ ইউয়ের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বললেন, "লূ চতুর্থ যুবরাজের এবার একটু সংযত হওয়া উচিত, কে জানে হয়তো লোকটা আসলেই কোনো কারচুপি করেনি!"

"হাহা..." পিজি চতুর্থ যুবরাজ এমনভাবে হাসলেন যে তাঁর চিবুকের মেদগুলো ওপর-নিচ কাঁপতে লাগল, "অসম্ভব! আমার চোখের ভুল হতে পারে না!"

"আমি বরং আমার নিজের চোখকেই বেশি বিশ্বাস করি!"

পদবী লূ, ইয়াংপিং টাউনের লূ পরিবারের সন্তান—এইমাত্র এই তথ্যগুলো জানা লূ ইউ এই পিজির সাথে পরিচিত ছিলেন না, তবে তাঁর মেজো বোন লূ ছু রানের সুবাদে তিনি লূ পরিবারের অনেক কথা জানতেন। এই পিজির তুলনায় ইয়াং যুবরাজের সাথে থাকা লোকের সংখ্যা অনেক কম ছিল, মাত্র দুজন। কিন্তু এই দুজন খুব একটা কথা বলতেন না, তাদের শরীরের ভেতরের শক্তির প্রবাহ ছিল অত্যন্ত গভীর ও সংহত, যা চতুর্থ যুবরাজের চারপাশের সেই চাটুকার যুবকদের তুলনায় অনেক উঁচুতে অবস্থান করছিল।

এর পরের মাত্র আধ ঘণ্টার মধ্যে, প্রথম ধাপের পরীক্ষা উত্তীর্ণ হওয়া উচি 道 (তাও) পদের শিষ্যেরা একে একে গুহা থেকে বেরিয়ে চত্বরে এসে উপস্থিত হলেন।

এই ফাঁকা চত্বরে পরীক্ষা পাস করা শিষ্যদের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে লূ ইউ কিছুটা বিস্মিত হয়ে আবিষ্কার করলেন যে, লোকসংখ্যা যেন মোটে জনা কয়েক কম হয়েছে। তাঁর মনে হয়েছিল প্রথম ধাপের হৃদয়-পরীক্ষার কাঠিন্য বেশ ভালো রকমই ছিল, কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি এত বিপুলসংখ্যক উচি 道 (তাও) শিষ্য তা পাস করে বের হয়ে আসবে!

অন্যান্য অঞ্চলের উচি 道 (তাও) শিষ্যেরা কি তবে এতটাই শক্তিশালী?

বেশিরভাগ মানুষের শরীরের শক্তি ও সাধনার স্তর অনুভব করে লূ ইউ ভ্রু কুঁচকালেন। সবেমাত্র তিনি যে ধরনের কঠিন হৃদয়-পরীক্ষার মধ্য দিয়ে এসেছেন, তাতে এত বিপুল সংখ্যক মানুষের পাস করা কীভাবে সম্ভব?! নাকি এমন কিছু আছে যা তিনি জানেন না?

......

"চুপ!"

প্রথম ধাপের পরীক্ষার সময় শেষ হওয়ার সাথে সাথেই এক গম্ভীর ও ভারী কণ্ঠস্বর সকলের কানে প্রতিধ্বনিত হলো, যার অভিঘাতে সবাই তৎক্ষণাৎ মুখ বন্ধ করতে বাধ্য হলো। পাহাড়ের পাদদেশের এই সমতল ভূমি মুহূর্তের মধ্যে একদম নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

উচি 道 (তাও) সম্প্রদায় প্রতিষ্ঠার পর থেকে প্রবেশের যে তিনটি পরীক্ষার নিয়ম চালু করা হয়েছিল, তার মধ্যে প্রথম ও তৃতীয় পরীক্ষার রূপ বা স্থান পরিবর্তন হতে পারত, কেবল দ্বিতীয় পরীক্ষার নিয়ম কখনো বদলায়নি!

দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষা ছিল উচি পথ অতিক্রম করা।

জনশ্রুতি রয়েছে, বহু বছর আগে যখন ওয়াং উচি নিজ সম্প্রদায়ের ভিত্তি স্থাপন করেছিলেন, তখন তিনি নিজ হাতে একটি রহস্যময় জগত সৃষ্টি করেছিলেন এবং তার ভেতরেই এই পথটি নির্মাণ করেছিলেন। নতুন শিষ্যদের এই পথ অতিক্রম করার অর্থ পাহাড়ে চড়া কিংবা লড়াই করা নয়, বরং এই পথে তারা ঐশ্বরিক ইচ্ছার ছাপ বা চিহ্ন অর্জন করতে পারে কিনা সেটাই আসল কথা। এই ঐশ্বরিক ইচ্ছার চিহ্নগুলো উচি 道 (তাও) সম্প্রদায়ের পূর্বসূরিদের রেখে যাওয়া—

দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষায় অংশগ্রহণকারী শিষ্যদের মধ্যে কেবল তারাই উচি পথে প্রবেশ করতে পারবে যারা উচি 道 (তাও) সম্প্রদায়ের দীক্ষা লাভ করতে যোগ্য হবে।

আর কেবল সেই শিষ্যেরাই ঐশ্বরিক ইচ্ছার ছাপ অর্জন করতে পারবে যারা তৃতীয় ধাপের পদমর্যাদার যুদ্ধে অংশগ্রহণের যোগ্যতা অর্জন করবে। অবশ্য, যাদের এই ছাপ থাকবে না, তারাও যদি অসন্তুষ্ট হয়, তবে তৃতীয় ধাপের যুদ্ধের সময় মঞ্চে থাকা যেকোনো শিষ্যের বিরুদ্ধে যেকোনো সময় চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিতে পারবে। পদমর্যাদার এই যুদ্ধ কেবল শীর্ষ দশজন শিষ্যকে নির্ধারণ করবে, যারা কেবল প্রচুর পুরস্কারই পাবে না, বরং অর্ধ বছর পর অনুষ্ঠিত হতে চলা উচি ড্রাগন-টাইগার তালিকার লড়াইয়েও অংশ নেওয়ার সুযোগ পাবে।

সাধারণত সম্প্রদায়ের সাধারণ শিষ্যদের মধ্যে কেবল যাদের সাধনা আদিম অবস্থার শেষ পর্যায়ে পৌঁছাত, তারাই কেবল ড্রাগন-টাইগার তালিকার লড়াইয়ে অংশ নিতে পারত, আর নতুন শিষ্যদের ক্ষেত্রে প্রথম বছরে অংশগ্রহণের কোনো অনুমতি ছিল না।

"উচি পথ উন্মুক্ত হয়েছে, দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষা! আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হচ্ছে!"

মধ্যবয়সী সেই দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা এই কথাগুলো বলে সমতল ভূমির ওপরে তৈরি উচ্চ বেদীর ওপর দাঁড়িয়ে নির্বিকার দৃষ্টিতে নিচের উচি 道 (তাও) শিষ্যদের দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং আর কোনো কথা বললেন না।

"অ্যাঁ! রাস্তা কোথায়? উচি পথ কোথায়?"

"ঠিক তো, রাস্তা কোথায়?"

যেসব দ্বিতীয় ও তৃতীয় সারির শক্তি থেকে আসা শিষ্যেরা ভেতরের খবর জানত না, তারা নির্বোধের মতো আগের জায়গায় দাঁড়িয়ে রইল এবং কিছুটা দিশাহারা হয়ে পড়ল। একমাত্র শীর্ষস্থানীয় শক্তিগুলোর শিষ্যেরা অবজ্ঞভরে নির্বোধের মতো দাঁড়িয়ে থাকা অন্যদের দিকে ফিরেও তাকাল না, বরং নিজ নিজ মতো করে ভিন্ন ভিন্ন দিকে হেঁটে চলে গেল।

"বোকা কোথাকার! একটু খোঁজখবরও নেয়নি যে উচি পথের পরীক্ষা কেমন হয়..."

চতুর্থ যুবরাজ লূ সিফেং তার বিরাট ভুঁড়ি উঁচিয়ে দুলতে দুলতে ভিড় ঠেলে সামনে এলেন এবং তার চাটুকারদের নিয়ে নির্বিঘ্নে বাইরের দিকে এগিয়ে গেলেন।

উচি পথ কীভাবে খুঁজে পেতে হয়, তা লূ ইউ প্রাকৃতিকভাবেই জানতেন। আসলে উচি পথ বলতে উচি পাহাড়ের সুনির্দিষ্ট কোনো রাস্তাকে বোঝায় না এবং তা কোনো阵法 (জাদুকরী বিন্যাস)-এর সাথেও সম্পর্কিত নয়। এটি উচি 道 (তাও) সম্প্রদায়ের যেকোনো স্থানেই অবস্থান করতে পারে। পরীক্ষার দায়িত্বে থাকা কর্মকর্তা যখন তার বিশেষ কৌশলে উচি পথটি উন্মুক্ত করেন, তখন পরীক্ষার্থী শিষ্যদের জন্য সেই পথ খুঁজে পাওয়ার সুযোগ তৈরি হয়। একবার তা আবিষ্কার করার পর অন্য কেউ কেড়ে নেওয়ার আগেই যদি কেউ তাতে পা রাখতে পারে, তবেই দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষা শুরু হয়ে যায়।

এক প্রহর সময়ও অতিক্রান্ত হলো না, চত্বরে থাকা পরীক্ষার্থী শিষ্যেরা প্রায় সবাই চলে গেল। কেউ কেউ উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরতে লাগল, আবার কেউ কেউ আপাতদৃষ্টিতে উদ্দেশ্যহীন মনে হলেও নির্দিষ্ট কিছু জায়গার দিকে এগিয়ে গেল।

উচি পথের প্রবেশদ্বার নির্দিষ্ট কোনো স্থানে স্থির থাকে না, এমনকি একাধিক স্থানে একই সাথে তা আত্মপ্রকাশ করতে পারে, তবে এর পেছনে নির্দিষ্ট কিছু নিয়মও রয়েছে।

কিছু প্রভাবশালী শক্তির শিষ্যেরা এত বছর ধরে পরীক্ষায় অংশ নিয়ে উচি পথের প্রবেশদ্বার সম্ভাব্য কোন কোন জায়গায় সবচেয়ে বেশি দেখা যেতে পারে, সে সম্পর্কে অনেক অভিজ্ঞতা অর্জন করেছে। লূ ছু রান উচি 道 (তাও) সম্প্রদায়ের মধ্যে এত বছর ধরে থাকার সুবাদে স্বাভাবিকভাবেই এই বিষয়ের তথ্য বিশেষভাবে সংগ্রহ করেছিলেন। এমনকি প্রায় অর্ধবছর আগে যখন তিনি বাড়িতে গিয়েছিলেন, তখনই তিনি এই তথ্যগুলো লূ ইউকে দিয়ে দিয়েছিলেন।

"চতুর্থ যুবরাজ, দ্রুত দেখুন! ওই সেই ছেলেটা..."

এটি ছিল পাহাড়ের দিকে যাওয়ার একটি প্রবেশদ্বার, যার দুই পাশে দুটি পাথরের ফলক দাঁড়িয়ে ছিল; একটিতে খোদাই করা ছিল "অভাবনীয়" এবং অন্যটিতে "অসীম"।

এখানে ভিড় জমানো পরীক্ষার্থী শিষ্যের সংখ্যাই ছিল সবচেয়ে বেশি। লূ ইউ একা একা একটি কোণ দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিলেন, তাই তাকে খুব একটা আলাদা করে চোখে পড়ছিল না।

"হুঁ?"

হঠাৎ করেই তিনি ঝট করে মাথা তুললেন এবং দেখতে পেলেন অল্প দূরে শূন্যে একটি নির্দিষ্ট বিন্দুতে আলোর ঝলকানি দেখা দিল এবং তা নিমেষেই দ্রুত প্রসারিত হতে লাগল, বাড়তে বাড়তে প্রায় একজন মানুষের প্রবেশের মতো আকার ধারণ করল—

"হাহা হা হা... আমি সবার আগে যাচ্ছি!"

এই আলোর বৃত্তের সবচেয়ে কাছাকাছি থাকা লূ সিফেং উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন এবং একটা বলের মতো লাফিয়ে প্রায় দুই ঝাং উঁচু উচি পথের প্রবেশদ্বারের দিকে ছিটকে গেলেন। কিন্তু তার মূলার মতো মোটা পাঁচটি আঙুল আলোর বৃত্তটি স্পর্শ করার আগেই তিনি অনুভব করলেন তার ঘাড়ের পেছনের অংশ কেউ যেন শক্ত করে টেনে ধরেছে, তার গতি হঠাৎ থেমে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে তিনি তীব্র বেগে পেছনে নিক্ষিপ্ত হয়ে একটা কামানের গোলার মতো নিচে আছড়ে পড়লেন—

পটাং!

প্রায় অর্ধ ঝাং চওড়া শরীরটা সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল এবং সেখানে এক ঝাং চওড়া বড় একটা গর্ত সৃষ্টি হলো। কিন্তু এই মোটা লোকটা যেন বিন্দুমাত্র আঘাত পায়নি এমনভাবে একটা ইউটার্ন নিয়ে উঠে দাঁড়াল। সে শূন্যে ইতিমধ্যেই অর্ধেক শরীর আলোর বৃত্তের ভেতরে ঢুকিয়ে ফেলা সেই অবয়বটির দিকে তাকাল, তার গোল মুখটি শীতল ক্রোধে পূর্ণ হয়ে উঠল, "সালা, তুই নিজের মৃত্যুকে ডেকে আনছিস!"

শাঁই করে, যখন সবাই ঈর্ষান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখছিল যে লূ ইউয়ের প্রায় সারা শরীরটাই আলোর বৃত্তে তলিয়ে গেছে, ঠিক তখনই অপ্রত্যাশিতভাবে সেই তরুণ যুবকটি হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে লূ চতুর্থ যুবরাজের দিকে একবার তাকাল এবং তার ডান হাতের মুঠো ওপরে তুলে ধরল—

সে তার মধ্যমা আঙুলটি উঁচিয়ে ধরল!

এই ধরনের অঙ্গভঙ্গিটি অত্যন্ত প্রাণবন্ত একটি রূপকে ফুটিয়ে তোলে, যা পূর্বজন্ম বা বর্তমান জন্ম—যেখানেই হোক না কেন, সর্বত্রই ব্যাপকভাবে পরিচিত। এই দৃশ্যটি দেখে পরীক্ষার্থী শিষ্যেরা সবাই সমস্বরে সেই পিজির দিকে একবার তাকাল। তারা বুঝতে পারল, এবার এক দারুণ বিনোদন দেখতে পাওয়া যাবে!

"কুলাঙ্গার!!"

লূ সিফেংয়ের পারিবারিক শিক্ষা ও সংযম যতই ভালো হোক না কেন, এই মুহূর্তে তিনি তা ধরে রাখতে পারলেন না। জীবনের প্রথমবার এমন চরম অবমাননা ও উসকানির শিকার হয়ে তিনি রাগে অগ্নিশৃঙ্খল হয়ে উঠলেন। তাঁর মুখের সমস্ত মেদ একসঙ্গে কুঁচকে গিয়ে তাঁর এমনিতেই ছোট চোখ দুটোকে দুটো চেরা দাগের মতো করে ফেলল। তিনি নিষ্ঠুরভাবে হেসে বললেন, "শোন ছোটলোক, আমি তোকে বুঝিয়ে ছাড়ব যে লূ সিফেংকে চটানোর পরিণতি কতটা ভয়াবহ হয়!"