অধ্যায় ১১৩: পরীক্ষামূলক প্রস্থান পথ

এখন বেঁচে আছে মাত্র তেইশজন, তবু এই পরীক্ষার কোনো হদিস মেলেনি। এভাবে চলতে থাকলে, ভয় হয় সত্যিই সবাই নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।

তাহলে কী করা যায়? প্রশ্নটা ঘুরেফিরে আবার সেই শুরুর জায়গাতেই এসে দাঁড়াল।

কিন্তু এখন আর কী-ই বা করার আছে? যা যা করার, সবই করা হয়েছে; তবু তারা এমন এক অবস্থায় আটকে আছে, যেখান থেকে এগোনোও যায় না, পিছু হটাও যায় না। কোনো উপায়ই অবশিষ্ট নেই। লেং জুয়েফেং যন্ত্রণায় নিজের চুল আঁকড়ে ধরে সেই মহাভূমি-ভালুকের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে রইল, একটি কথাও বলল না। মহাভূমি-ভালুকের মুখে এখনও ঝাং শিয়াওহেংয়ের কাদাময় আত্মদেহের চিহ্ন লেগে ছিল। সেই চিহ্নগুলোও মাটির মতো ধীরে ধীরে ভালুকটির ধ্বংসাবশেষের সঙ্গে মিশে যাচ্ছিল। রাতের কয়েক দফা বৃষ্টির পর এখন আর দুটির মধ্যে কোনো পার্থক্য বোঝার উপায় নেই।

কেন কাদাময় আত্মদেহটি তার মূল দেহ অচেতন হয়ে পড়ার পরও অদৃশ্য হয়ে গেল না? সংজি বলেছিল, এর কারণ এই ধরনের আত্মদেহের স্তর অত্যন্ত নিম্নমানের। আধ্যাত্মিক শক্তির অভাবে এদের বিলীন হয়ে যাওয়ার প্রশ্নই ওঠে না। মূল দেহের কাছ থেকে কোনো শক্তি না পেলেও,天地জুড়ে ছড়িয়ে থাকা আধ্যাত্মিক শক্তির ওপর নির্ভর করে তারা দীর্ঘদিন টিকে থাকতে পারে।

কে ভেবেছিল, এত শক্তিশালী মানুষ, সেই উদ্ধত ভাই, এমন এক অকেজো আত্মদেহ জাগ্রত করবে! অথচ এই আত্মদেহ দিয়েই সে সবাইকে এমনভাবে বশীভূত করেছিল যে, সকলে স্বতঃস্ফূর্তভাবে তাকে শিবিরের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা হিসেবে মেনে নিয়েছিল। এমনকি একাই রক্তদাসের মোকাবিলা করতে পেরেছিল। কিন্তু তার শক্তির তুলনায় তার ব্যক্তিত্বের আকর্ষণ এত প্রবল ছিল যে, নিছক শক্তি সেখানে কিছুই নয়।

উদ্ধত ভাই যদি অচেতন হয়ে না পড়ত, তাহলে পরিস্থিতি নিশ্চয়ই আজকের মতো হতো না। সেই মানুষটির সবসময়ই কোনো না কোনো পরিকল্পনা থাকত, সে সবসময় সবাইকে বিপদ থেকে বের করে আনতে পারত। সে যদি এখানে থাকত, তাহলে কী করত?

এই কথা ভাবতে ভাবতেই লেং জুয়েফেং হঠাৎ উঠে দাঁড়াল।

“মিয়াও ইউ, আমরা যদি আরও কিছু প্রস্তুতি নিই, তাহলে কি কোনো সুযোগ আছে? আমি বলতে চাইছি, যদি আমরা সবাই এখান থেকে চলে যাই?”

“চলে যাব? তুমি বলতে চাইছ… চলে যাব?” মিয়াও ইউ হতভম্ব হয়ে গেল। সে যেন নিজের কানকেই বিশ্বাস করতে পারছিল না। দুদিন আগে সে নিজেই যে কথা বলেছিল এবং যে কাজ করতে চেয়েছিল, এখন লেং জুয়েফেং আবার সেই কথাই তুলেছে। এতে তার মাথা কিছুক্ষণের জন্য কাজ করা বন্ধ করে দিল। লেং জুয়েফেং মজা করছে না—তার কথাবার্তা দেখে মনে হচ্ছে সে সত্যিই সিদ্ধান্ত নিয়েছে।

কিন্তু বেরোবে কীভাবে? এখান থেকে চলে যাওয়ার পথ কতটা বিপজ্জনক, তা তারা নিজেদের জীবনের বিনিময়ে প্রমাণ করেছে। যাওয়া সম্ভব, কিন্তু প্রশ্ন হলো—সত্যিই কি তারা যেতে পারবে?

লেং জুয়েফেং বলল, “তোমরা আগে বাইরের পরিস্থিতি বিস্তারিত বলেছিলে। আমার মনে হয়, আমরা একেবারেই অসহায় নই। তোমরা যে কেবল একটি দৈত্যাকার সবুজ-লোমশ মৃতজীবীর মুখোমুখি হয়েছিলে, পুরো একদল দানবের নয়—এটার নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে। আমার ধারণা, এখানে আদৌ কোনো বিশাল দানবদল নেই। ভুলে যেও না, এটি এমন কোনো মৃত্যুভূমি নয়, যুদ্ধক্ষেত্রও নয়। এটি একটি পরীক্ষা। এমনকি রক্তসংহারী যুদ্ধের পরীক্ষাও যদি হয়, তবু প্রশিক্ষকেরা আমাদের মেরে ফেলতে চান না। শেষ পর্যন্ত উদ্দেশ্য তো আমাদের প্রশিক্ষণ দেওয়া।”

“তাই আমি হঠাৎ বুঝতে পেরেছি—এখানে হাত-পা গুটিয়ে বসে থাকার চেয়ে আমাদের সক্রিয় হওয়াই ভালো!”

মিয়াও ইউ লক্ষ্য করল, কথাগুলো বলার সময় লেং জুয়েফেংয়ের পুরো মানুষটাই যেন আলো ছড়াচ্ছে। মনে হচ্ছিল, সে সত্যিই কিছু উপলব্ধি করেছে, কোনো জট খুলেছে, নিজের পথ খুঁজে পেয়েছে।

মিয়াও ইউ কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়ল। “ঠিক বলেছ। এখানে তথাকথিত কোনো নিরাপদ জায়গাই নেই। আমরা যাই বা না যাই, আর এখানে টিকে থাকা সম্ভব নয়। উদ্ধত ভাই… কিংবা চাংফেং ভাইরা যদি এখানে থাকত, তাহলে নিশ্চয়ই অনেক আগেই ভালো কোনো উপায় বের করে ফেলত। তুমি ঠিক বলেছ। গতবার আমি শুধু অতিরিক্ত তাড়াহুড়ো করেছিলাম, কোনো প্রস্তুতিই নিইনি।”

“হ্যাঁ, তারা যদি এখানে থাকত, তাহলে কত ভালোই না হতো…” সংজি ও অন্যদের মুখেও বিষণ্নতা ফুটে উঠল।

“ঠিক আছে, আমি এখনই সবাইকে ডেকে আনছি। প্রয়োজনীয় প্রস্তুতি নিয়ে তারপর আমরা সবাই পাহাড় থেকে নেমে যাব!”

লেং জুয়েফেং একবার সিদ্ধান্ত নিলে আর টালবাহানা করার মানুষ ছিল না। সে দ্রুত সবাইকে জড়ো করল এবং সমস্ত পরিকল্পনা ও ব্যবস্থা ঠিক করে ফেলল। সংজি, মিয়াও ইউ, ওয়াং ইউেশি, ওয়াং ইউেলিউ—এই দুই বোনসহ অন্যদের সহায়তায় সব প্রস্তুতি অত্যন্ত দ্রুত সম্পন্ন হয়ে গেল।

অচেতন ঝাং শিয়াওহেংয়ের দেখাশোনার দায়িত্ব নিল বাই দেপি ও কুইদি। বাকিরা দুই দলে ভাগ হলো। একটি দলের দায়িত্ব পেল ওয়াং ইউেশি ও ওয়াং ইউেলিউ। যারা দ্রুত দৌড়াতে পারে, তাদের সবাইকে এই দলে রাখা হলো। অবশ্য দুই বোনসহ এই দলে মোট সদস্য ছিল মাত্র পাঁচজন।

বাকি পনেরোজনকে নিয়ে গঠিত হলো আরেকটি দল। এই দলকে তিনটি পাঁচ-উপাদান বিন্যাসে ভাগ করা হলো, প্রতিটি বিন্যাসে একজন করে উদ্ভিদ-ধর্মী আত্মদেহধারী ছিল। প্রত্যেকেই লম্বা লাঠি ও দড়ি সঙ্গে নিল, আর পেছনে নিরাপত্তার জন্য রাখা হলো একজন প্রতিরক্ষাধর্মী অস্ত্র-আত্মাধারী। তেইশজনের মধ্যে প্রতিরক্ষাধর্মী আত্মদেহধারী তখন আর মাত্র তিনজন ছিল। চেন দানিউ ও চেন এরনিউ দুই ভাই ছাড়া, মিয়াও ইউয়ের দলে থাকা শিরস্ত্রাণ-আত্মদেহধারী দাতৌই ছিল শেষজন।

এইভাবে গুছিয়ে নিয়ে শেষ তেইশজন রওনা হলো। তাদের পদযাত্রায় ছিল এমন এক শোকময় বীরত্ব, যার ভাষা খুঁজে পাওয়া কঠিন।

পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছানোর সময় শিশুদের সামনে আবির্ভূত হলো আট মিটার উঁচু এক পর্বতবনমানব বৃক্ষদানব। রত্নজগতে বৃক্ষদানব মোটেই বিরল ছিল না। এত প্রবল আধ্যাত্মিক শক্তিতে পূর্ণ এই জগতে বৃক্ষদানবেরা বন্য প্রাণীদের মতোই সাধারণ। এমনকি বলা হতো, প্রতিটি পাহাড়ে অন্তত একটি বৃক্ষদানব থাকেই—এ কথাও মোটেই বাড়িয়ে বলা নয়।

তবে সাধারণ বৃক্ষদানবের চলাফেরা অত্যন্ত ধীর, আর তারা ভীষণ অলস ও নিদ্রালু। তাদের প্রতিক্রিয়ার বিলম্ব এত দীর্ঘ যে, তা দেখে মানুষও অবাক হয়ে যায়। অনেক বৃক্ষদানব এমন ধরনের—তুমি তাকে কেটে ফেললে সে হঠাৎ মৃতের ভান ভেঙে উঠে চিৎকার করবে, “আহ! কী ব্যথা! আহ! আমি মরে গেছি!” তারপর সত্যিই মরে পড়ে থাকবে।

কিন্তু কিছু বৃক্ষদানবকে পর্বতবনমানব বলা হয়। একবার কেউ পর্বতবনমানবে পরিণত হলে, সে রত্নজগতের একশো জাতির অন্তর্ভুক্ত হয়ে যায়। তখন সে রূপান্তরিত হয় এক ভয়ংকর কাঠযোদ্ধায়—যার ক্ষিপ্রতা পশুজাতির চেয়ে কম নয়, শক্তি দৈত্যজাতির চেয়ে দুর্বল নয়, আর দেহ স্বভাবতই অত্যন্ত কঠিন। কোনো বৃক্ষদানব পর্বতবনমানব হওয়ার সিদ্ধান্ত নিলে, সে এক ভয়ংকর দানবে পরিণত হয়।

তবে সবচেয়ে ভয়ংকর বিষয় ছিল পর্বতবনমানবদের দলবদ্ধ করার ক্ষমতা। পর্বতবনমানবের আবির্ভাব বিরল হলেও সব বৃক্ষদানব তার আদেশ মানে। যতক্ষণ তাদের শিকড় পরস্পরের সঙ্গে যুক্ত থাকে, একটি পর্বতবনমানবই বিশাল এক বৃক্ষবনের ওপর কর্তৃত্ব করতে পারে। দীর্ঘ প্রতিক্রিয়ার অধিকারী সেই প্রাণীগুলো নিজেদের সম্পূর্ণভাবে পর্বতবনমানবের হাতে সমর্পণ করে, মুহূর্তে পরিণত হয় শৃঙ্খলাবদ্ধ একদল হত্যাযন্ত্রে।

পর্বতবনমানবেরা সাধারণত একাকী থাকে এবং বৃক্ষদানবের জঙ্গলে লুকিয়ে অলসভাবে ঘুমাতে ভালোবাসে বলেই তারা শক্তিশালী জাতিগুলোর অন্যতম হয়ে উঠতে পারেনি।

সত্যি বলতে, একা থাকা কোনো পর্বতবনমানব বৃক্ষদানব অত্যন্ত বিরল। বৃক্ষদানবেরা পর্বতবনমানবের স্বাভাবিক বাহিনী; তাই কোনো পর্বতবনমানবের একা থাকা প্রায় অসম্ভব। কিন্তু এবার সত্যিই এমন একজন তাদের সামনে এসে হাজির হলো। বৃক্ষদানবদের শত্রুদের জন্য একাকী এই পর্বতবনমানব ছিল লোভনীয় শিকার, কিন্তু শিশুদের কাছে সে ছিল আরও এক নিরাশাজনক দুঃস্বপ্ন।

বৃক্ষদানবদের শক্তির স্তর দানবপশুদের নিয়মে হিসাব করা হয়। সর্বনিম্ন স্তরই ছিল দ্বিতীয় শ্রেণি—অর্থাৎ সাধনায় প্রবেশের স্তরের কাছাকাছি। সাধারণত তৃতীয় স্তরের শিক্ষার্থীদের জন্য এমন অস্তিত্ব অত্যন্ত ভয়ংকর। তবে কোনো বৃক্ষদানব বাহিনী না থাকলে, তার শক্তি মহাভূমি-ভালুক বা দৈত্যাকার সবুজ-লোমশ মৃতজীবীর সমপর্যায়েরই। কিন্তু এবার শিক্ষার্থীরা আগেভাগে কোনো ফাঁদও পাতেনি।

“আগুন দিয়ে আক্রমণ করো! বৃক্ষদানব আগুনকে ভয় পায়!”

আতঙ্কের মধ্যে কে যেন এই পরামর্শ দিল। শিশুরা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে আগুনের কৌশল ব্যবহার করল। চেন দানিউ, চেন এরনিউ এবং দাতৌ প্রধান প্রতিরক্ষার দায়িত্ব নিল, আর বাকিরা পর্বতবনমানবটির চারপাশে আগুন ধরিয়ে দিল।

আগুনের কৌশল সত্যিই কার্যকর হলো। বড় কোনো গর্ত বা ফাঁদ না থাকা সত্ত্বেও এই যুদ্ধ বরং তাদের সবচেয়ে সহজ যুদ্ধ হয়ে উঠল। শেষ মুহূর্তে পর্বতবনমানব তার অলৌকিক দানবীয় কৌশল ব্যবহার করলেও, উদ্ভিদ-বৃদ্ধির মন্ত্র তার শরীরের আগুন আরও বাড়িয়ে দেওয়া ছাড়া আর কোনো কাজেই এল না।

এই জয় শিশুদের উত্তেজিত করে তুলল। আবার যাত্রা শুরু করার সময় সবার মনে আত্মবিশ্বাস ফিরে এসেছিল।

অবশেষে তারা পাহাড়ি অঞ্চল ছেড়ে বেরিয়ে এলো। সামনে ছিল এক বিশাল পাথুরে বন। অদ্ভুত আকৃতির বিরাট বিরাট পাথর মাটিজুড়ে ছড়িয়ে ছিল। পাথরগুলো খুব একটা স্থির নয়; দেখলেই মনে হচ্ছিল সামান্য ধাক্কায় গড়িয়ে পড়বে। দৃশ্যটি দেখে সবার বুক কেঁপে উঠল।

“এই পথটা… ঠিক তো?” সংজি উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করল।

কেউ উত্তর দিল না। কারণ উত্তর কারও জানা ছিল না। এ ছিল সম্পূর্ণ নতুন এক ভূখণ্ড, সম্পূর্ণ নতুন এক পরীক্ষা। তবু সামনে এগিয়ে যাওয়া ছাড়া তাদের আর কোনো উপায় ছিল না।

“শিবির ফেলো। এক রাত বিশ্রাম নিয়ে ভোরে রওনা হব।”

লেং জুয়েফেংও জানত না কোন সিদ্ধান্ত সঠিক। তার সামনে একমাত্র পথ ছিল এগিয়ে যাওয়া। এবার পরিস্থিতি আগের সবকিছুর থেকে আলাদা। সবাই এখানে উপস্থিত, আর এই মুহূর্তে পেছনে ফিরে যাওয়ার সুযোগ তাদের আর নেই।

সেই রাতে পাহারার দায়িত্বে ছিল ওয়েই লি ও বাই দেপি। একজন রাতের প্রথমার্ধে, অন্যজন দ্বিতীয়ার্ধে পাহারা দেওয়ার কথা। রাত গভীর হলো, চারপাশ নিস্তব্ধ। এমনকি নিশ্চিন্তে ঘুমিয়ে পড়তে পেরেছিল—এমন একজনও বোধহয় ছিল না।

কিন্তু পরদিন সকালে দেখা গেল, দুজনেই মারা গেছে। তাদের মাথায় ভোঁতা কোনো অস্ত্রের আঘাতের চিহ্ন ছিল।

তাদের ছাড়াও আরেকজন আক্রান্ত হয়েছিল—পুরো দলের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একজন, সংজি।

কয়েকজন মেয়ের আর্তনাদ শুনেও কেউ এমন একটি সাহসী কথা বলতে পারল না, যা এই মুহূর্তে বলা উচিত ছিল। সবাই নীরব হয়ে রইল।

প্রাণবন্ত বাই দেপি, গুবরে পোকা নিয়ে খেলতে ভালোবাসা ওয়েই লি, আর সবার আদরের সংজি—তারা আর নেই।

প্রতিদিনই কেউ না কেউ ভোঁতা অস্ত্রের আঘাতে মারা যাচ্ছে। কখন আমার পালা আসবে?

খুনিকে খুঁজে পাওয়ার আশা যখন প্রায় নিঃশেষ হয়ে গেল, তখন প্রত্যেকের মনেই অনিবার্যভাবে এই চিন্তা জেগে উঠল। তবু তারা নীরবে তিনজনকে কবর দিল এবং আবার পথে বেরিয়ে পড়ল। এখন আর কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়ার স্বাধীনতা তাদের ছিল না।

পাথুরে বনের মধ্যে লুকিয়ে ছিল এক বৃদ্ধ শুভ্রবাঘ। তার দেহ ছিল বিশাল, কিন্তু অত্যন্ত বৃদ্ধ হওয়ায় চলাফেরা আর তেমন দ্রুত ছিল না। তবে পাথুরে বন সম্পর্কে তার জ্ঞান ছিল অসাধারণ। সে বড় বড় পাথর উল্টে দিয়ে অনেককে চাপা দিল। শেষ পর্যন্ত অতিরিক্ত বার্ধক্য ও দুর্বল চলনশক্তির কারণে নিজেও একগাদা পাথরের নিচে চাপা পড়ল।

এ ছিল সত্যিই এক বিভ্রান্তিকর যুদ্ধ। কেউ শত্রুর আক্রমণে মারা যায়নি; উভয় পক্ষই নিজেদের পাথর নিয়ে খেলতে গিয়ে পাথরের নিচে চাপা পড়ে প্রাণ হারিয়েছিল।

কিন্তু যুদ্ধ শেষে বেঁচে রইল মাত্র দশজন। অশ্রুসিক্ত চোখে তারা অসহায়ভাবে বিশাল পাথরগুলোর দিকে তাকিয়ে কাঁদতে লাগল। এবার তাদের কয়েকজন সঙ্গীর দেহও খুঁজে পাওয়া গেল না। আগের যুদ্ধের ভয়াবহতা ভাষায় প্রকাশ করার মতো ছিল না। তারা যখন বাস্তবতায় ফিরল, তখন শুধু মনে পড়ল—কুড়িরও বেশি শিশু, যারা প্রায় ভুলেই গিয়েছিল তারা কেন লড়ছে, সর্বশক্তি দিয়ে যুদ্ধ করেছিল। তারা নিজেদের সীমা অতিক্রম করে ফেলেছিল, প্রাণশক্তি দিয়েই যেন জ্বলছিল, আর যুদ্ধের কোনো নিয়ম বা শৃঙ্খলা অবশিষ্ট ছিল না।

শেষ পর্যন্ত বিশাল পাথরের নিচ থেকে তারা তিনজন জীবিত মানুষকে টেনে বের করতে পারল। এর অর্থ, আরও সাতটি শিশু চিরদিনের জন্য চোখ বন্ধ করেছে।

দশজন অপেক্ষাকৃত কম আহত শিক্ষার্থী তিনজন গুরুতর আহত শিশুকে এবং এখনও অচেতন ঝাং শিয়াওহেংকে কাঁধে তুলে নিল। ভবিষ্যৎহীন ভবিষ্যতের দিকে শেষ চৌদ্দজন আবার এগিয়ে চলল—জীবন্ত মৃতদের মতো।

এইভাবে তারা একদিন একরাত হাঁটল। যেন ক্লান্তি ভুলে গিয়েছিল, ক্ষুধা ভুলে গিয়েছিল, ভুলে গিয়েছিল একজন স্বাভাবিক মানুষের যা কিছু থাকা উচিত, সেই সবকিছু।

পথে গুরুতর আহত তিনটি শিশু চিরদিনের মতো চোখ বন্ধ করল। বাকিরা বাধ্য হয়ে তাদের দেহ তাড়াহুড়ো করে মাটিচাপা দিল, তারপর অশ্রুসিক্ত চোখে আবার সামনে এগিয়ে চলল।

অবশেষে শিশুরা পাথুরে বনের প্রান্তে এসে পৌঁছাল। কে প্রথম চিৎকার করে উঠেছিল, কেউ জানে না—

“আহ! ওটা কি বেরোনোর পথ?”

অবশেষে সবাই আশা দেখতে পেল।