ষষ্ঠআশিতম অধ্যায়: বিষাক্ত খাদ্য

সবাই তিন ধরনের সরঞ্জাম ঘিরে অনেকক্ষণ ধরে আলোচনা করল। এরপর তারা নিজের পছন্দমতো বেছে নিতে শুরু করল। এর মধ্যে লম্বা দণ্ড ছিল সবচেয়ে জনপ্রিয়, বড় জালও সবার পছন্দ পেল, কিন্তু বাঁশি একেবারেই অবহেলিত রয়ে গেল, কেউ ওটা নিতে চাইল না।

কেউ বাঁশি নিতে চায়নি, বরং কেউ কেউ যখন লম্বা দণ্ড আর সূক্ষ্ম জাল নিতে পারেনি, তখন বাঁশি হাতে নিয়ে শিক্ষকের কাছে গিয়ে তর্ক জুড়ল, চাইলো বাঁশি বদলে দণ্ড বা বড় জাল নিতে। অদ্ভুতভাবে, শিক্ষক সেই অনুরোধ মেনে নিলেন!

একজন শুরু করলে, আরো ডজন খানেক শিশু বাঁশি বদলে দণ্ড কিংবা সূক্ষ্ম জাল নিয়ে নিল। পেয়ে খুব খুশি হয়ে তারা লাফিয়ে উঠল, উচ্ছ্বাসে ভরে গেল, যেন তাদের শিশুসুলভ সরলতা নতুন করে ফুটে উঠল।

ঝাং শ্যাওহেং কিছুক্ষণ বাঁশি হাতে নিয়ে ভাবল, তারপর ঝাও শিনই, বাই তিয়েনদের বলল, “আরো একটা বাঁশি নাও, এবার আমরা একসাথে চলব, চাংফেংয়ের দলের সঙ্গে মিলিত হওয়ার জন্য প্রস্তুত থেকো।” তার মনে এক অদ্ভুত সন্দেহ জাগল—এই বাঁশির নিশ্চয় কোনো গোপন ব্যবহার আছে, এবারের পরীক্ষায় নিশ্চয় কিছু রহস্য লুকিয়ে আছে।

কেন জানি না, সপ্তম দিবসের বাই প্রথমে নিজেকে ঝাং শ্যাওহেংয়ের দলের সদস্য বলে মানতে চাইত না। কিন্তু আগের পরীক্ষায় সে নিজে থেকেই ঝাং শ্যাওহেংয়ের বন্ধুদের সঙ্গে মিশে গিয়েছিল, দলভুক্ত হয়েছিল। বলা যায়, চাংফেংয়ের হাতে ঝাং শ্যাওহেং তাড়া খাওয়ার ঘটনাটা না ঘটলে সে হয়তো একাই থাকত।

আসলে এই ছেলে খুব গোঁয়ার, তবু অবাক লাগে, একটা ছেলের মধ্যে এতটা অভিমান কেন!

এবার শুধু বাই তিয়েন নয়, আরো একজন অপ্রত্যাশিত সদস্য দলে যোগ দিল—তার নাম চেঙমিং পাও, ওরফে বিস্ফোরক চুলওয়ালা... তার যুক্তিটা খুব পরিষ্কার—এখানে তার হারানোর মতো কেউ আছে...

এমন যুক্তি কারো কাছে অগ্রহণযোগ্য নয়।

এভাবে, অজান্তেই ঝাং শ্যাওহেংয়ের দলে দশ জন জুটে গেল। উপত্যকার মুখে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে, সবাই একসঙ্গে উপত্যকায় ঢুকে পড়ল।

প্রথমবার উপত্যকা দেখে মনে হল, সামনে এক সোজা পথ। যারা সামনে ছিল, তারা স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল—কেউ দলবদ্ধ, কেউ একা, সামনে রাস্তা বেশ চওড়া, কেউ কাউকে বিরক্ত না করেই এগিয়ে যেতে পারল। বেশিদূর এগোতেই, সত্যিই জলের শব্দ শোনা গেল, আর দেখা গেল চার-পাঁচ মিটার উঁচু গাছ—টুন ফলের গাছ।

টুন ফলের গাছ দেখতে অনেকটা নারকেল গাছের মতো, নিচে শুধু কাণ্ড, মসৃণ সেই কাণ্ডে কোনো ডালপালা নেই, শুধু শীর্ষে ফল ধরে আছে। টুন ফল দেখতে চ্যাপ্টা রুটির মতো, খেতেও অনেকটা তাই। কেউ একজন আগে থেকেই টুন ফল পেড়ে খেয়ে দেখেছে বলেই জানা গেল।

কিছু ছাত্র দণ্ড না পেয়ে গাছে ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু আবিষ্কার করল, গাছের ছাল পুরোটাই তেলে ঢাকা, জালে মুছেও তেলের আস্তর ফুরায় না, চড়া যায় না। কেউ রেগে গিয়ে আত্মার শক্তি ডেকে গাছ কাটতে শুরু করল, কিন্তু যতই কাটে, শুধু তেলের কণা উড়ে, গাছে কোনো ক্ষত তৈরি হয় না। টুন ফলের গাছ বিশুদ্ধ শারীরিক আক্রমণ সহ্য করতে পারে।

“আমি পারব!” বিস্ফোরক চুলওয়ালা গর্জে উঠল, হাতে আগুনের ছুরি ধরে গাছের দিকে ছুরি চালাল।

উপাদানভিত্তিক আক্রমণের ফল খুব তাড়াতাড়ি দেখা গেল—গাছটায় আগুন ধরে গেল... আগুন নিচ থেকে ওপরের দিকে ছড়িয়ে, পুরো গাছকে জ্বলন্ত মশালে পরিণত করল। দূর থেকে মনে হল আকাশে জ্বলছে, তবু গাছ পড়ল না। গাছের সব ফল পুড়ে গেলে তবেই গাছটা গরগর শব্দে কেঁদে হুড়মুড়িয়ে পড়ে গেল।

ভাবা যায়নি, আগুনের প্রভাব এখানেই শেষ হয়নি, পড়ে যাওয়া গাছ আশেপাশের আরো কটা গাছে আগুন ধরিয়ে দিল...

ঝাং শ্যাওহেং আঁতকে উঠে চেঁচিয়ে উঠল, “আমাদের খাবার! আগুন নেভাও, জল দাও, জল!”

অনেক ঝামেলার পর অবশেষে আগুন নিয়ন্ত্রণে এল, সবাই বিস্ফোরক চুলওয়ালার দিকে রাগে তাকাল। সে লজ্জায় মাথা চুলকাতে চুলকাতে বলল, “অপ্রত্যাশিত ছিল, সত্যিই। এতটা খারাপ হবে ভাবিনি, আসলে অত ভয় পাওয়ার কিছু নেই, তাই তো?”

ঝাং শ্যাওহেং গভীর নিঃশ্বাস ফেলল, “তুমি কী ভেবেছিলে? যদি আগুন না নেভাতাম, সবাই ব্যর্থ হতাম।”

“এতটা খারাপ?” সবাই অবাক, সপ্তম দিবসের বাই বলল, “তবু তো মাছ আছে, না?” সে বিরলভাবে চিরশত্রুর পক্ষে কথা বলল।

ঝাং শ্যাওহেং মাথা নাড়ল, “এই গাছ খুব সহজে আগুন ধরে, যদি না থামাতাম, পুরো জঙ্গল পুড়ে যেত। তখন টুন ফল আর খাওয়ার মতো থাকত না। আমার মনে হচ্ছে, এবারের পরীক্ষা খুব সহজ নয়, টুন ফল হয়তো অপরিহার্য খাবার। মনে রেখো, খাবার এবার খুবই গুরুত্বপূর্ণ, শিক্ষক আমাদের এক মাস সময় দিয়েছেন। মানে কম করে তো দশদিন থাকতে হবে এখানে। এই ফল হারালে সবাই ব্যর্থ হবো।”

এতটা খারাপ? সবাই পরস্পরের মুখ চাওয়া-চাওয়ি করল। তবু কারো কারো মনে হল, বাই ঠিকই বলেছে—মাছ তো আছেই।

ঠিক তখনই সামনে থেকে হঠাৎ আর্তনাদ শোনা গেল। ঝাং শ্যাওহেং দল নিয়ে ছুটে গেল, দেখল একজন পেট চেপে মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছে, মুখ লাল হয়ে গেছে, চিৎকার করছে, “খুব গরম, খুব ব্যথা!”

কেউ ভালো করে দেখতে না দেখতেই আরও একজন চিৎকারে মাটিতে পড়ে গেল, সেও একইভাবে অস্থির কষ্টে কাতর।

“ওদের কী হয়েছে?” ঝাং শ্যাওহেং জিজ্ঞাসা করল পাশের দলের সদস্যকে।

সে ভয়ে কেঁপে বলল, “আমি... আমি জানি না... সে তো শুধু একটু... টুন ফল এনেছিলাম, খাচ্ছিলাম, তারপরই... আহ, আমার পেটও... আহ! ব্যথা! গরম!” কথা শেষ না হতেই সেই ছেলেও কাতরাতে কাতরাতে পড়ে গেল।

তিনজনের উপসর্গ একদম এক। তদন্ত না শেষ হতেই সামনে আরও একজন ছিটকে পড়ল। ঝাং শ্যাওহেং ছুটে গিয়ে দেখল, তার হাতে জাল, পাশে মরা মাছ, মুখ সাদা, মুখে ফেনা, মাটিতে কাঁপছে, চোখ উল্টে যাচ্ছে—প্রায় সংজ্ঞা হারানোর মতো।

“ওদের কী হয়েছে? কেন এমন হলো?” একের পর এক, ক্যাম্পের ছাত্ররা ভয়ে জড়ো হতে লাগল। কেউ বুঝে উঠতে পারল না, যেন অদৃশ্য কোনো রোগ ছড়িয়েছে—এটা যুদ্ধের আঘাত নয়, হত্যার ফল নয়, রক্তপিপাসুতা নয়, বিশ্বাসঘাতকতাও নয়—এটা অচেনা, অজানা রোগ, যে কোনো মুহূর্তে নিজের উপরও আসতে পারে!

চাংফেংও এসে পৌঁছাল, ভুরু কুঁচকে ঝাং শ্যাওহেংকে জিজ্ঞাসা করল, “কী বলো, কোনো সূত্র পেলে?”

ঝাং শ্যাওহেং মাথা নাড়ল, “আমার ধারণা, ওরা কিছু খেয়েছে—সম্ভবত টুন ফল বা মাছ—ওতেই সমস্যা হয়েছে।”

সে জোরে বলল, “আর কারো টুন ফল বা মাছ খাওয়া হয়েছে? খেলে সামনে এসো, নয়তো পরে এমন কাণ্ড ঘটলে কিছু করার থাকবে না।” এবার কেউ এগিয়ে এলো না। বোঝাই গেল, আক্রান্তদের সবাই কিছু না কিছু খেয়েছিল।

চাংফেং গম্ভীর হয়ে বলল, “টুন ফল আর মাছ দুটোতেই সমস্যা? তাহলে তো এই পরীক্ষা অসম্ভব! না কি আমাদের অন্য কিছু খুঁজতে হবে?”

“তা হওয়ার কথা নয়।” ঝাং শ্যাওহেং মাথা নাড়ল, “নাহলে আমাদের সরঞ্জাম ভাগ করে দিত না। আমার মনে হয়, তিনটা যন্ত্রের কোনোটাই অপ্রয়োজনীয় নয়। যদি কিছুই খাওয়া না যায়, তাহলে দণ্ড বা জাল দুটোই অকাজ... হয়তো দণ্ড দিয়ে ফল পাড়ার জন্য, জাল দিয়ে মাছ ধরার জন্য, আর বাঁশি দিয়ে কি বিষ মুক্ত করা যায়?”

বলে, সে নিজের বাঁশি বের করে পড়ে থাকা চারজনের দিকে ফুঁ দিল—“পুঁ-উ!” কিন্তু কিছুই হলো না।

...মুহূর্তে পরিবেশটা একেবারে বিব্রতকর হয়ে গেল।

ঝাং শ্যাওহেং অবশ্য শান্ত, বাঁশিটা গুটিয়ে নিয়ে চিবুক চুলকে নিজেই বলল, “কাজ হলো না, তাহলে কী কাজে লাগবে?”

“ধুর, কিছু কাজেই আসল না! এবার কী হবে? ফল-মাছ কিছুই খেতে পারছি না—এই এক মাস চলবে কী?”

“এখন কী হবে? এই পরীক্ষা কি আসলে কোনোভাবেই পাশ করা যাবে না?”

“না হলে... একবারে একটু একটু খাই, হয়তো... কম ব্যথা হবে?”

“আমি শিক্ষকের কাছে যাচ্ছি, অভিযোগ করব!”

“বাজে কথা বলো না, সবই ক্ষণিকের মায়া...” মুহূর্তেই চারদিকে বিশৃঙ্খলা, শিশুরা একবার দুশ্চিন্তায় পড়লে পুরো পরিবেশটা বাজারের মতো হয়ে গেল—কে কী বলছে, কে কী করছে বোঝা দুষ্কর। দেখা-জানা বিপদের চেয়ে অজানা, অনিশ্চিত ভবিষ্যৎ মানুষকে বেশি ভয় দেখায়।

ঝাং শ্যাওহেং এসব ঝগড়া-ঝাঁটির ধার ধারল না, একা গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

ঠিক তখন, চাংফেং উচ্চকণ্ঠে বলল, “সবাই চুপ করো! শোনো! এখন পিছু হটা মানে ব্যর্থতা, ব্যর্থতা মানে বাদ পড়ে যাওয়া। তোমরা কি চাও জঙ্গলে গিয়ে থাকতে? মনে রেখো, এটা তৃতীয় পরীক্ষা, আগের তিন পরীক্ষার বিরতিতে তিন দিন, এবার এক মাস। জানো, এবার বাদ পড়লে সেটা কী মানে?”

“তোমরা কি চাও ক্যাম্পের বাইরে এক মাস জঙ্গলে ঘুরে বেড়াতে? রক্তদাসদের সঙ্গে ভালো প্রতিবেশী হয়ে থাকতে চাও?”