নিরানব্বই অধ্যায়: ছায়াবৃকের খাদ্য

“আউউউ আউ!” পরের মুহূর্তে, পুরো উপত্যকায় উপরে থেকে নিচে, পূর্ব থেকে পশ্চিম, বাম থেকে ডান, চারদিকে একযোগে ভেঙে পড়ল নেকড়েদের আর্তনাদ। সেই আর্তনাদ দ্রুত পুরো উপত্যকা জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, উপত্যকাটি পূর্ণ করে দিল, আর সেই শব্দ ক্রমেই বাড়তে লাগল, একের পর এক উচ্চারণ, শব্দের ঢেউ তীব্র হতে লাগল, শুনে মানুষের মাথার চামড়া ঝাঁপিয়ে উঠল।

কতক্ষণ কেটেছে কেউ জানে না, অবশেষে শব্দ থেমে গেল। ঝাং শিয়াওহেং দ্রুত বলল, “চাংফং ভাই, তুমি ওয়াং ইউলিউ আর ওয়াং ইউসির সঙ্গে ফলগুলোকে নিয়ে ওই খোলা মাঠে যাও। আমরা যেখান থেকে লুকিয়েছিলাম সেখানে যাও। মাথা তুলে দেখিও না, ফলের আত্মা বাইরে পাঠাও, দেখুক আসলে কী ঘটছে।”

“ঠিক আছে, আমার ওপর ছেড়ে দাও।” চাংফং ভাই সম্মতি জানালেন।

ঝাং শিয়াওহেং বললেন, “লেন জুএফেং, দিন বেলায় তোমরা দুজনে ওয়েইলি কে সঙ্গ দাও, পাশ থেকে পাহাড়ে ওঠার চেষ্টা করো, ওয়েইলির আত্মা পাহাড়ে কী আছে দেখতে যাবে। মনে রেখো, উঠতে না পারলেও সমস্যা নেই, কিছু দেখতে না পেলেও সমস্যা নেই, নিরাপত্তা প্রথম।”

“কোন সমস্যা নেই।” লেন জুএফেং আদেশ গ্রহণ করল।

“সোংজি, বাওঝা, তোমরা সবাইকে নিয়ে এখানে জোট বেঁধে দাঁড়াও। যদি নেকড়ে আসে, এখানে থেকে উপরে থেকে হামলা করো। কোনো অবস্থায় নিচে নামবে না। ফল আর ওয়েইলি, যদি তোমরা ধরা পড়ো, তখনও এখানে পালিয়ে এসো। সোংজি, বাওঝা, আমাদের নেকড়ে মারার দরকার নেই, শুধু আটকাতে পারলেই হবে, ধরা পড়লে ভালো নয়, পারবে তো?”

“পারব!” দুজনেই স্পষ্টভাবে উত্তর দিল।

বাওঝা বলল, “কিন্তু শিয়াওঝাং ভাই, আমি বাইরে যেতে চাই…”

“আদেশ মেনে চলো, এবার বাইরে যেতেই লড়াই হবে না, তাই তোমার যাওয়ার দরকার নেই, পরবর্তীতে সুযোগ পেলে যাবে।”

“ওহ।”

এদিকে, মিয়াও ইউ নিজের নাক দেখিয়ে বলল, “তাহলে আমি?”

“তুমি?” ঝাং শিয়াওহেং হাসলেন, “অভিনন্দন, তোমাকে আমি ব্যক্তিগতভাবে সঙ্গ দিচ্ছি, আমরা যাচ্ছি—ড্রাগন পুল টাইগার লেয়ার!”

...

ড্রাগন পুল টাইগার লেয়ার? কী তা? মিয়াও ইউ খুব শিগগিরই বুঝে গেল, কারণ ঝাং শিয়াওহেং তাকে নিয়ে গেল পাহাড়ের নিচে নেকড়েদের আস্তানায়!

“মিয়াওমিয়াও, যাও, তোমার পোকামাকড় দিয়ে রাস্তা খুঁজে দেখ!” ঝাং শিয়াওহেং উৎসাহ দিয়ে বললেন।

“আমি মিয়াও ইউ, মিয়াওমিয়াও না!” মিয়াও ইউ নীচু কণ্ঠে প্রতিবাদ করল।

“কোন সমস্যা নেই মিয়াওমিয়াও, দ্রুত যাও, দেখো নেকড়েদের গুহায় আসলে কী আছে।” ঝাং শিয়াওহেং তৎক্ষণাৎ সাড়া দিলেন, আরও উৎসাহ দিলেন।

মিয়াও ইউ সপ্তম দিনের স্মৃতি মনে পড়ে বিষন্ন হয়ে এক দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল, দাঁত চেপে ধরে একটুখানি গুবরে পোকা ছাড়ল, নেকড়ের গুহায় ঢুকে পড়ল। “হাসতে পারবে না!” কাজ শেষ করে দ্রুত ফিরে এসে ঝাং শিয়াওহেংকে চোখ বুলিয়ে বলল।

“হুঁ! ঠিক আছে, আমি হাসব না, এটা তো শুধু গুবরে পোকা, এতে হাসার কিছু নেই।” ঝাং শিয়াওহেং মুখে কোনো ভাব না দেখিয়ে বললেন, যেন আগের ‘হুঁ!’ তার সঙ্গে সম্পর্কহীন।

“হুম!” এই ভঙ্গিতে দেখে মিয়াও ইউ অভিমান করল, কিন্তু কিছু করার নেই, শেষ পর্যন্ত ঠাণ্ডা সুরে কাশলেন এবং ওই লোকটিকে উপেক্ষা করে আত্মার নিয়ন্ত্রণে মনোযোগ দিল।

পোকামাকড়ের আত্মা প্রবেশের আগে প্রায় গাছেদের আত্মার সমান দুর্বল। গাছেদের আত্মা কিছুটা নিয়ন্ত্রণে থাকে, কিন্তু পোকামাকড়ের মতো ধারালো দাঁত-নখ নেই, তাই যুদ্ধের অনেক ক্ষেত্রে তারা আগুনের ছাই হিসেবেও কাজ করে না। যদিও কিছু পোকামাকড়ের আত্মার বিষক্রিয়া শক্তিশালী, প্রবেশের আগে তাদের শক্তি কম থাকে।

বিশেষত চিকিৎসক, কৃষক, দানবিজ্ঞানী ও উপাদানশাস্ত্রের মতো দক্ষতাবানদের সামনে তারা খুব দুর্বল, কারণ তাদের অনেক সময় আত্মা ব্যবহার করতেই হয় না, কেবল দক্ষতা দিয়েই আত্মাকে পরাজিত করা যায়।

তবে পোকামাকড়ের দুর্বলতা পূরণের জন্য তাদের নিয়ন্ত্রণের দূরত্ব সবচেয়ে বেশি। গাছেদের আত্মার নিয়ন্ত্রণ প্রায় ৫০ মিটার, যন্ত্রের আত্মার নিয়ন্ত্রণ মাত্র ১০ মিটার, প্রাণীর আত্মার নিয়ন্ত্রণ প্রায় ২০ মিটার। পোকামাকড়ের আত্মার নিয়ন্ত্রণ ১০০ মিটার, যা অনেক বেশি।

এছাড়াও, পোকামাকড়ের আত্মার ছোট আকারের কারণে তারা অনুসন্ধানকারীর জন্য আদর্শ। তাদের আত্মা দৃষ্টিপাত ভাগাভাগি করতে পারে, তাই অনুসন্ধানে তারা অন্যতম সেরা।

এখন ঝাং শিয়াওহেং এই বৈশিষ্ট্যকে সর্বোচ্চভাবে ব্যবহার করে দলের পোকামাকড়ের আত্মার সাহায্যে উপত্যকার নেকড়েদের রহস্য উন্মোচন করছে।

মিয়াও ইউ যদিও স্বভাবদুষ্ট, তবে এক যোগ্য আত্মা-অনুসন্ধানক। তার গুবরে পোকা দেখতে হাস্যকর হলেও গোপনীয়তা ও গতি দারুণ, খুব তাড়াতাড়ি নেকড়েদের গুহার বাইরে সব দেখল।

মিয়াও ইউ কপাল ভাঁজ করে বলল, “অদ্ভুত ব্যাপার, ভিতরে একটিও নেকড়ে নেই? গুহা বড়, কিন্তু…”

“অপেক্ষা কর, তুমি বললে একটিও নেকড়ে নেই?” ঝাং শিয়াওহেং তাকে বাধা দিলেন।

“হ্যাঁ, একটিও নাই।”

“তাহলে আর কী অপেক্ষা?” ঝাং শিয়াওহেং হঠাৎ এতটাই সরল, কথা না বাড়িয়ে উঠে গুহার ভিতরে ঢুকে গেলেন।

“আ! তুমি কী করছ?” মিয়াও ইউ বিস্মিত হয়ে বলল।

“ভিতরে ঢুকছি, তুমি বললে তো নেকড়ে নেই।”

“আমি…” মিয়াও ইউ কিছু বলতে না পেরে নিরুত্সাহ হল, কিন্তু হঠাৎ সাহস জোগাড় করে বলল, “আমি যাই!”

ঝাং শিয়াওহেং চোখ ঝলকিয়ে ফিরে তাকিয়ে বললেন, “তোমাকে আমার সঙ্গে আসতে হবে না, এখানে বেশ নিরাপদ, তুমি এখানেই থাকতে পারে, আমি ঢুকে দেখছি, যদি বের হতে না পারি তুমি খবর দিতে পারবে।”

মিয়াও ইউ পেছনে তাকালেন, আগে যে জায়গায় গিয়েছিল একেবারে অন্ধকার, আর দূর থেকে নেকড়েদের আর্তনাদ আসছে… মিয়াও ইউ হৃদয় কেঁপে উঠল, “না… দরকার নেই, আমি একেবারেই ভয় পাই না, আমি কীভাবে ভয় পাব? হাহাহা, আমি শুধু চিন্তিত তোমাকে একা যেতে না হয়, তাই আমি যাচ্ছি।”

“ঠিক আছে, তাহলে আমার পেছনে আসো।” ঝাং শিয়াওহেং মাথা কাত করে এগিয়ে গেলেন। তার চোখ খোলা, অন্ধকারে সাবধানে পথ চলছেন, মিয়াও ইউ তাঁর পেছনে ভীত সত্ত্বেও ধীরে ধীরে অনুসরণ করল।

ঝাং শিয়াওহেং গুহাটি সতর্কতার সঙ্গে পর্যবেক্ষণ করলেন। তার কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন ছিল, প্রথমত, কেন এই ছোট উপত্যকায় দুই দল幽狼 একসঙ্গে বাস করছে; দ্বিতীয়ত, এতগুলো幽狼 এত ছোট জায়গায় কী খায়? এমন জায়গায়, খরগোশের পরিমাণও তাদের পেট পূরণে যথেষ্ট নয়, তাহলে তাদের জীবন কেমন কাটে?

শীঘ্রই ঝাং শিয়াওহেং খাবারের উত্তর পেলেন, যা ভয়ংকর এক উত্তর...

গুহার পিছনে একটি প্রায় খাড়া নিচের দিকে গর্ত ছিল। ঝাং শিয়াওহেং নিচে ঢুকে দেখলেন, সেখানে একটি বিস্তৃত অন্ধকার স্থান, এখন এটা গুহা নয়, বরং ভূগর্ভস্থ একটি তল।

এই ভূগর্ভস্থ স্তরে অসংখ্য ফেটোয়া ও সাদা নরম পোকামাকড় বাস করে, যা শাকসবজির পোকা’র মতো, কিন্তু শরীরের উপর কোনও কাঁটা নেই। তারা গুহার অন্ধকারে বসবাস করে, শুনে শব্দ, তাড়াহুড়ো করে সরে যায়। সেই দৃশ্য ভীতিকর।

মিয়াও ইউ মুখে সাদা হয়ে গেলেন, তার চোখ খোলা না থাকায় ভিতরের কিছু স্পষ্ট দেখতে পারেননি, শুধু স্বাভাবিকভাবেই ভয় পেলেন, পোকামাকড়ের দল সরে যাওয়ার শব্দ শুনে কষ্ট পেলেন, “শিয়াও… শিয়াওঝাং ভাইয়া, চল দ্রুত বের হয়ে যাই, আমি মনে করি এই জায়গা অদ্ভুত, ভয়ংকর কিছু আছে, আমি ভয় পাই না, শুধু মনে হয় এখানে কিছু ঠিক নেই।”

হ্যাঁ, সে ভয় পায়নি, শুধু দাঁত কাঁপছিল, ‘দেদে’ শব্দ করছিল।

“ঠিক আছে।” ঝাং শিয়াওহেং বুঝতে পারলেন, এখানে আর কোনও তথ্য নেই, তাই মিয়াও ইউকে নিয়ে ফিরে আসলেন।

কিন্তু হঠাৎ, “চট!” “আহ!” মিয়াও ইউ পায়ে একটি নরম পোকা চাপ দিলেন, মাংস ছড়িয়ে পড়ল, পোকামাকড় দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, মিয়াও ইউ চিৎকার করে উঠে ঝাং শিয়াওহেংয়ের ওপর ঝাপিয়ে পড়ল।

“হে, ছেলে, ভয় পেও না, আর চিৎকার করিও না, আমরা গোপনে কাজ করছি, তুমিই যদি চিৎকার করো, তো আমাদের ধরা পড়বে।” ঝাং শিয়াওহেং ওকে একবার দেখলেন, সে যেন একটি কোয়ালার মতো তার ওপর ঝুলে আছে।

এটা কী ব্যাপার? আগে জানতাম যদি একটি কোমল মেয়েকে আনি, তাহলে আমার কোলে মিষ্টি কোমলতা ভরপুর থাকত। তবে হয়তো কেউ একা এখানে আসতে রাজি হতো না।

“আমি… আমি আর চলতে পারছি না!” হঠাৎ সে হাল ছেড়ে দিল।

...

কোন উপায় নেই, সে ছোঁয়া নিয়ে দীর্ঘ সুড়ঙ্গ পার হয়ে নেকড়েদের গুহায় ঢুকল। চাঁদের আলো পড়ল, মিয়াও ইউ একটু নিরাপদ বোধ করল, “প্লপ” শব্দ করে ঝাং শিয়াওহেং থেকে নামল, মাটিতে নরমভাবে পড়ে গেল।

শিথিল হয়ে সে অনুভব করল হাত-পা কাজ করছে না, পুরো শরীর দূর্গন্ধযুক্ত নেকড়ের গন্ধে ভরা গুহায় পড়েও ময়লা মনে হল না, শুধু শ্বাস নিতে লাগল, “আমি... আমি তোমাকে বলতে চাই, শিয়াওঝাং ভাই, আমি ভয় পাইনি, শুধু… শুধু পা দুর্বল, তুমি কাউকে বলিও না।”

“জানা গেল।” ঝাং শিয়াওহেং শান্তভাবে উত্তর দিলেন।

কিন্তু সে বিশ্বাস করল না, “আমি সত্যিই ভয় পাইনি, দেখো, আমি দাঁড়াতে পারছি, আমি ভালো আছি!” বলল, তারপর দাঁত চেপে শক্তি দিয়ে দাঁড়িয়ে উঠল, পুরো শরীর কাঁপছিল!

এই মুহূর্তটা ছিল যুবকের ইচ্ছাশক্তির বিজয়, হয়তো।