অধ্যায় তেরো: করুণ পরিণতির ছায়া

“কল্পনাও করিনি, আমরা দুই ভাই মিলে একজন শিশুর মতো সবকিছু এত পরিষ্কারভাবে দেখতে পারিনি।”

“তোমার কথাই শুনব, এমনকি টাকা না পেলেও চলবে, শুধু আমাদের বাঁচতে দাও।” একাকী নেকড়ের কণ্ঠে হতাশা আর অসহায়তার মিশেল, কিন্তু কে জানে, তাতে মৃদু আশাও লুকিয়ে আছে।

বিড়াল-কন্যা কম্পিত কণ্ঠে ফিসফিস করল, “দাদা…” এই মুহূর্তে শুধু আপন ভাইয়েরা একে অপরের মনের কথা বুঝতে পারে।

একাকী নেকড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “ভাই, ভুলটা আমারই হয়েছে। আমি ভেবেছিলাম, এটাই আমাদের আত্মোন্নতির সুযোগ, কে জানত, প্রাণটাই প্রায় হারাতে বসেছিলাম। এখন, আমাদের আর কিসের আশা? কিসের সম্পদ, কিসের সুযোগ? শুধু তুই বেঁচে থাকলেই আমি খুশি।”

“দুঃখের বিষয়, ভাই, তোর যোগ্যতা আমার চেয়েও বেশি। এই সুযোগ হারালে আমাদের জীবন এভাবেই কাটবে।”

বিড়াল-কন্যা মাথা নাড়ল, “ভাই, তিন বছর আগে তুইই তো উত্তীর্ণ হওয়ার কথা ছিল। সব দোষ আমার। সেদিন আমি হঠকারিতায় অপরাধ করে তোকে সঙ্গে নিয়ে বাধ্য করেছিলাম পালাতে। দিনের আলোয় আসতে সাহস পাইনি।”

শিউমেয়া সবটা বুঝে নিল, “মানে, তোমরা এখনও পঁচিশ বছর পার করোনি, যদি পঁচিশে উত্তীর্ণ হও, তিরিশের আগে আত্মোন্নতির সুযোগ থাকবে, তাই তো?” সময় কম, কিন্তু ঝাং শাওহেং ইতিমধ্যে শিউমেয়ার কাছে আত্মোন্নতি সম্পর্কে কিছু সাধারণ তথ্য জেনে নিয়েছে। নতুন জগতে সাধারণ জ্ঞান জানা জরুরি, আর শত্রু কীতে আগ্রহী, কেন আগ্রহী, এসব জানা তো আরও জরুরি।

তাই ঝাং শাওহেং নিঃসন্দেহে দুই খুনির দুর্বল জায়গা চেপে ধরল, “তাহলে তোমরা আমাদের ওপর হামলা করার কথা নয়। কারণ, আমি সত্যিই জানি এমন পথ, যাতে তোমরা টাকা পাবে, উত্তীর্ণ হতে পারবে, এমনকি ভবিষ্যতে আত্মোন্নতির সুযোগও পেতে পারো।”

…

নির্জন হ্রদের ওপরে পাখি উড়ে, জলে মাছ লাফায়, উঁচু পাহাড়ে মেঘের ভেতর ঝর্ণার ধারা নেমে আসে।

পিংশান হ্রদ অঞ্চল এমনই এক বিস্ময়কর স্থান, পাহাড়ে পাহাড়, হ্রদে হ্রদ মিশে আছে। এমন জায়গা সারা ইউজগতে বিরল ও বৈচিত্র্যময়। এখানে নানা আকারের পাহাড়-চূড়া ছড়িয়ে আছে। অনেক সময় হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ পায়ের নিচেই ঝর্ণা নেমে যায়।

এখন, এক ঝর্ণার ওপরে চলছে জীবন-মরণের লড়াই।

একদিকে, বন্য জন্তুর মতো পদক্ষেপে দুই পুরুষ দাঁড়িয়ে, তাদের রূপ-গঠন চমৎকার, প্রকৃতই দুই সাহসী পুরুষ। তাদের সাথে রয়েছে দুই পশু-আত্মা—একজনের অন্ধকার রাত্রির কৃষ্ণ বিড়াল, অন্যজনের চাঁদের আলোয় অতৃপ্ত নেকড়ে। দুই জন দুই পশু একযোগে আক্রমণ করছে, প্রতিপক্ষ শুধু আত্মরক্ষায় ব্যস্ত, পাল্টা আঘাতের সামর্থ্য নেই।

অন্যদিকে, সেই প্রতিপক্ষ একজন নারী, যার আত্মা হলো স্বীকৃতভাবে দুর্বল গাছ-প্রকৃতির আত্মা, তাও আবার ফুলের আত্মা, বাতাসের ফুল। দুর্বলতার মধ্যেও সে গাছ-প্রকৃতির সবচেয়ে অক্ষম।

তাছাড়া, নারীর লড়াইয়ে কোনো ছন্দ নেই, শুধু আত্মার শক্তিতে প্রতিরোধ করছে। হাতে কাঠের দণ্ড থাকলেও, দুই পুরুষের একসাথে আক্রমণ ঠেকানো তার পক্ষে অসম্ভব, তাছাড়া তাকে এক শিশুকেও রক্ষা করতে হচ্ছে। কিছুক্ষণের মধ্যেই সে সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল।

অবশেষে, শিশুটি চিৎকার করে উঠল, “মা! সাবধান!”

নারী পরাজিত, তার আত্মার শক্তি প্রায় নিঃশেষ, ছিন্ন ফুল-পাতা চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, যদিও বিলীন হয়নি, তবু ছিন্নভিন্ন।

“হয়ে গেল! এবার মেরে ফেল!” নেকড়ে-আত্মার অধিকারী উল্লাসে এগিয়ে এল, কিন্তু হঠাৎ বিড়াল-আত্মার অধিকারী তাদের দিকে আক্রমণ করল এবং সঙ্গীসহ ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“ধাঁই!” এক আঘাতে নেকড়ে-আত্মার অধিকারী চমকে উঠল, “বিড়াল-কন্যা, তুমি… কেন?!” কথাটা শেষ হওয়ার আগেই মুখ থেকে রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল।

“কোনো কারণ নেই,” বিড়াল-কন্যা নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “শুধু মনে হল, তাদের সঙ্গে থাকা সম্পদ কেবল আমার একার জন্য যথেষ্ট। দাদা, ধন্যবাদ।”

“তুই স্বপ্ন দেখছিস! আমি না পেলেও তোকে ভালো থাকতে দেব না!” একাকী নেকড়ে গর্জে উঠে নেকড়ে-আত্মার সঙ্গে একত্রে আঘাত হানল, বিড়াল-কন্যার বুকে সজোরে আঘাত হানল, নিজেও রক্তবমি করে পড়ে গেল।

এক মুহূর্তে তিনজনই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, কেবল এক অসহায় শিশু অবশিষ্ট।

“মা… মা… মা! তুমি মরো না, মা ওঠো…” শিশুটির কান্না ছড়িয়ে পড়ল, সময় যেন থেমে গেল, চারপাশে শুধু ধ্বংসাবশেষ, বিষণ্ণতা আর শূন্যতা।

হঠাৎ, বিড়াল-কন্যা নড়ে উঠল, উঠে বসে রক্তবমি করল, তারপর মাটিতে পড়ে থাকা একাকী নেকড়ের দিকে ঘৃণাভরে তাকিয়ে, মাথা তুলে হেসে উঠল, “একাকী নেকড়ে, তুই নিজেকে কতো চতুর ভাবিস, ভাবিস আমি তোকে আগে আঘাত করব না? তাদের শরীরে মাত্র দুইশো সম্পদ, দু’জন ভাগ করলে কি চলবে? আমি সম্পদ নিয়ে সপ্তম স্তরে উন্নীত হলে কোনো বড় শক্তিতে যোগ দিতে পারব, তিরিশের আগেই আত্মোন্নতি হবেই!”

“আর তুই, কিছুই জানবি না।”

হাসতে হাসতে বিড়াল-কন্যা শিশুর দিকে এগিয়ে গেল, চেহারায় ভয়াল হাসি, “বাচ্চা, ভয় পাস না, আমার কাছে আয়, আমি তোকে কষ্ট দেব না, আয়।”

শিশুটি ভয়ে স্তব্ধ, মা’কে ছাড়তে চায় না, শক্ত করে ধরে পেছাতে চায়, কিন্তু ঠিকমতো ধরতে না পেরে মা মাটিতে পড়ে থাকল, আর সে নিজে পিছিয়ে গিয়ে ঝর্ণার কিনারায় পড়ল। সেটি ঝর্ণা, আবার খাড়া এক পাহাড়ের কিনারা।

আসলে, তখন শিশুটির আর পিছু হটার পথ ছিল না, সে নিজেই জানত না।

এখন, রক্তাক্ত বিড়াল-কন্যা ধাপে ধাপে এগিয়ে আসছে, শিশুটি ঝর্ণার কিনারায় পড়ে কাঁদছে, মৃত্যুর ছায়া তার ওপর।

…

হঠাৎ, বনের মধ্য থেকে শীতল কণ্ঠ ভেসে এল, “বিড়াল-কন্যা, তুই একাকী নেকড়েকে মেরে ফেলেছিস, বাকিটা আমাদের ছেড়ে দে।”

শব্দের সঙ্গে সঙ্গে দু’জন ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল। প্রথমজনের মাথায় চওড়া টুপি, শর্টস আর সাধারণ কৃষকের পোশাক, দেখে মনে হয় গ্রামীণ কর্মচারী, কিন্তু তার ব্যক্তিত্বে কেউ “শিক্ষক” শব্দটাই আগে মনে করবে। অন্যজন ক্ষীণ, চতুর, শিক্ষক-সঙ্গী, দেখলেই মনে হয় সে চাটুকার।

শিক্ষকই বলল, “একাকী নেকড়ে বৃথা মরেনি, আমরা তার প্রতিশোধ নেব।”

“তোমরা! রাজ্য টিকিট! গুঞ্জন পোকা!” বিড়াল-কন্যা এক পা পিছিয়ে গেল, বিস্ময়ে, “তোমরা তো মরেই গিয়েছিলে! আমি নিজে দেখেছি! গুঞ্জন পোকা, তোমার হাত… আমি দেখেছি, কাটা পড়েছিল!”

চাটুকার গুঞ্জন পোকা হেসে বলল, “তুমি কি এই হাতের কথা বলছো?”

বলে, গুঞ্জন পোকা ডান হাত বাড়িয়ে দিল, হাতে কালো মেঘ ঘনিয়ে উঠল, কিছুক্ষণের মধ্যেই আরেকটি কাটা হাত গজিয়ে উঠল, “আমার আত্মা পোকা, আক্রমণে তোমার পশু-আত্মার মতো শক্তিশালী নয়, কিন্তু তথ্য সংগ্রহ বা নকলের মতো কাজে অসাধারণ। তুমি দেখেছিলে, আমি দ্রুতগামী বাঘের আঘাতে হাত কাটতে দেখিয়েছি, কিন্তু আসলে সেটা ছিল ভুয়া।”

কথা শেষ হলে, সেই ভুয়া হাত ভেঙে অসংখ্য কালো পোকায় পরিণত হয়ে গুঞ্জন পোকার আত্মার পাশে উড়ে গেল।

“ঠিক আছে,” রাজ্য টিকিট এক পা এগিয়ে এল, তার ব্যক্তিত্ব এখন স্থির ও আত্মবিশ্বাসী, আগের চাটুকার মনোভাব নেই, “আর কিছু জানতে চাও, জিজ্ঞেস করো। যাতে মৃত্যুর আগে সব জানতে পারো। আমরাও ভাবিনি, এতটা কঠিন হবে।”

বিড়াল-কন্যার মুখে যন্ত্রণা, “কেন? কেন? আমি নিজে দেখেছি, বাঘের দল আক্রমণ করেছে, সে মরেনি কীভাবে? আর তুমি, দ্রুতগামী বাঘে তাড়া খেয়েও বেঁচে গেলে কীভাবে? শুরু থেকেই তোমরা আমাদের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করছিলে! কেন? সম্পদ কি সত্যিই ভাগ করা যায় না?”

“ভাগ করা যায়, কিন্তু… ঝাং ইয়ানচিয়ান বলেছে, তোমাদেরও সরিয়ে দিতে হবে।” রাজ্য টিকিট শান্ত স্বরে বলল, বুদ্ধিমত্তা প্রকাশ পায়, “আমি ইচ্ছে করেই তোমাদের মারতে চাইনি, কিন্তু তোমরা দু’জন আমাদের তিনজনের চেয়েও শক্তিশালী। তোমরা দু’জনের অবস্থাই অর্ধেক উত্তীর্ণের কাছাকাছি। তাই আমাকেই আগে আঘাত করতে হয়েছে।”

“আর মোটা? সেও তোমাদের সাথে আমাদের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করছিল?”

“তা নয়,” রাজ্য টিকিট ধীরে ধীরে বলল, “মোটা কী করেছে, সবাই জানে। আমি তার সঙ্গে থাকতে চাইনি, তোমাদের চেয়ে সে অনেক দুর্বল। তাহলে, মোটা কী হয়েছে? মরে গেছে?”

“মরে গেছে…” বিড়াল-কন্যা বলেই সব শক্তি হারিয়ে ফেলল।

“তোমাদের মরতে হবে, কারণ আরেকটা আছে,” রাজ্য টিকিট বলল, “শুরুতে আমরা হামলা করেছিলাম, সবার নিশ্চিহ্ন করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তোমরা নিজে থেকেই তাদের ছেড়ে দিলে। আমরা তো অপরাধী, এটা তোমরাও জানো, ওদের ছেড়ে দিলে আমাদের বিপদ বাড়বে, শিকারি আরও দ্রুত আসবে।”

বিড়াল-কন্যা কাঁপা কণ্ঠে বলল, “কিন্তু ওদের মেরে ফেললে, রাজকীয় শিকারি এসে গেলেই তো আমাদের ফাঁসি হবে। ওদের ছেড়ে দিলে হয়তো বাঁচার একটা রাস্তা ছিল না?”

“তা নয়। আমি আর গুঞ্জন পোকা বড় অপরাধ করেছি, মরব না হলেও দশ বছরের শাস্তি হবেই। তাই,” রাজ্য টিকিট ওপর থেকে তাকিয়ে বলল, “আমরা দু’জন আগেই আত্মোন্নতির আশা ছেড়ে দিয়েছি, শুধু একটা ভালো জায়গায় গিয়ে সুখে থাকা চাই। অতীতের কথা মনে রাখার দরকার নেই।”

“তাই, তোমাদের মেরে ফেলাই ভালো…”