অধ্যায় ২৮: শিয়ালের মতো চতুর

একটি আপাতদৃষ্টিতে নিরর্থক চিত্রকলা যেন ভেদ করে দিলো ওয়াং পিয়াও'র হৃদয়। অনেকক্ষণ ধরে সে একেবারে স্তব্ধ, মুখ ফুটে একটি কথাও বের হলো না। অবশেষে যখন লিংমাও ভ্রু কুঁচকে ভাবতে লাগলো, আদৌ কি ওয়াং পিয়াওকে একটু ধাক্কা দেওয়া দরকার, তখন হঠাৎ বিদ্যুতাহত হয়ে চমকে উঠলো সে, যেন প্রাণ ফিরে পেলো—“ঠিকই তো! আমি কেন ভাবিনি! কেনই বা ভাবতে পারতাম! এমনকি ঝাং ইয়ানজেও হয়তো ভাবতে পারেনি!”

“অসাধারণ! সত্যিই অসাধারণ!”

এই মুহূর্তে, লিংমাও কেবল ধোঁয়াশায় নয়, তার পুরো অস্তিত্ব যেন কুয়াশার কোনো এক অজানা উপত্যকায় ডুবে আছে। যদি এখানেই তার জীবন শেষ হয়ে যায়, তবে তার সম্পূর্ণ জীবনটাই হবে কুয়াশায় ঢাকা।

ওয়াং পিয়াও টানা তিনবার “ভাবিনি!” বলে এমন সহজবোধ্য একটি কথাকেও ঘোলাটে করে তুললো।

এ সময় লিংমাও প্রবল ইচ্ছে অনুভব করলো, জিজ্ঞেস করতে—তুমি আসলে কী জানলে? কিন্তু সে জিজ্ঞেস করতে পারলো না। নিজের বিশ্বাসঘাতক ওয়াং পিয়াওর ওপর সে এখনো নির্ভর করতে পারছে না, যদিও ঝাং শাওহেং তাকে বলেছিল, এ মুহূর্তে ওয়াং পিয়াও বিশ্বাসযোগ্য।

...

এইভাবে, দ্বিতীয় অভিযান শুরু হলো লিংমাওর সম্পূর্ণ বিভ্রান্তির মধ্যে। এবার নেতৃত্বে ওয়াং পিয়াও, আর তার আচরণে লিংমাও যেন চমকে উঠলো—ঝাং পরিবারের দলের সন্ধান পেয়েই সে কোনো ঢাকঢোল না পিটিয়ে, শুধু লিংমাওকে টেনে নিয়ে বুক চিতিয়ে সামনে এগিয়ে গেলো, যাতে লিংমাও কিছু বোঝার বা প্রস্তুতি নেওয়ারই সময় পেলো না!

তারপর, হতভম্ব লিংমাও শুনলো, ওয়াং পিয়াও জোরে চিৎকার করছে, “থামো! তোমাদের গৃহপ্রধানকে ডাকো! তোমাদের পরিবারের তরুণ প্রভু ঝাং শাওহেং এখনো বেঁচে আছে! সে আমাদের কাছে!”

অসহায় লিংমাও শীতল শ্বাস ফেললো, মাথায় ঘুরপাক খাচ্ছে নানা ভাবনা, কেবল নিজের মনে ভাবতে লাগলো, কখন এবং কীভাবে পালাতে হবে!

ওয়াং পিয়াও কী করতে চাইছে? তার আগের তিনটি বাক্যেই স্পষ্ট হয়েছে তার উদ্দেশ্য ও পদ্ধতি—সে ঝাং ইয়ানজের সঙ্গে মুখোমুখি আলোচনা করতে চায়, ঝাং শাওহেংকে হাতিয়ার করতে চায়!

লিংমাওর পা কাঁপছিলো, মনে মনে ভাবছিলো—নকল অপহরণ? এমনও উপায় আছে? আবার ভাবলো, আসলেই তো, এটা মোটেই খারাপ উপায় নয়। এখন ঝাং ইয়ানজে কী নিয়ে সবচেয়ে ভয় পায়? সহজ, সে সবচেয়ে বেশি ভয় পায় ঝাং শাওহেংকে হত্যার ষড়যন্ত্র ফাঁস হয়ে যাবে, অন্তত লোকসমক্ষে তো তাকে সদয় কাকা সেজে থাকতে হবে।

আসলেই তাই, ওয়াং পিয়াও প্রকাশ্যে সামনে দাঁড়াতেই ঝাং ইয়ানজে সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে পড়লো, সামনে এসে আক্রমণ বা হুমকি দেওয়ার সাহস দেখালো না। ঝাং পরিবারের সবার সামনে সে ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে ওয়াং পিয়াওকে তাকিয়ে দাঁত চেপে বললো, “তুমি? আমার ভাইপো তোমার কাছে? ঠিক আছে, বলো, কোথায়? তোমরা কী চাও?”

ওয়াং পিয়াও হাসিমুখে সম্পূর্ণ সৌজন্য জানালো, “গৃহপ্রধান, আপনাকে প্রণতি জানাই। আসলে, এই খবর তো লিংমাও ভাই-ই নিয়ে এসেছে। বিশ্বাস করুন, আপনার প্রিয় ভাইপো এখনো বেঁচে আছে! শুধু তাই নয়, আপনার ভাইপোও বেঁচে গেছে, আমাদের মিংচুং ভাইও বেঁচে আছে। দেখুন, লিংমাও ভাই আগের দিন আপনার লোকদের তাড়া খেয়ে খাড়ে পরে গিয়েছিল, হা হা, কে ভেবেছিল—সবাই একসঙ্গে একই খাড়ে পড়বে! এই দুনিয়ার অনেক কিছুই বোঝা যায় না, বোঝা যায় না...”

“খুক খুক!” ওয়াং পিয়াও কাশির ভান করে বললো, “আহা, ক্ষমা করবেন, আগের দিন আপনারা আমাকে বেঁধে রেখেছিলেন, শরীরটা এখনো ভালো লাগছে না। একটু সুস্থ হলে আপনার ভাইপোর ব্যাপারে খোলাখুলি আলাপ করবো, কেমন বলেন?”

ঝাং ইয়ানজে ঠান্ডা গলায় বললো, “যদি ওরা বেঁচে থাকতো, শিউনিয়াং আর সাধক তো ওদের খুঁজে পেতোই, তোমার এত কিছু বলার দরকার পড়তো না!”

ওয়াং পিয়াও হেসে বললো, “গৃহপ্রধান ঠিকই বলেছেন, কিন্তু আমাদের মিংচুং ভাই কি বোকা? শিউনিয়াং আর সাধককে এতো রাগান্বিত দেখে সে কি লুকোবে না?”

ঝাং ইয়ানজে দাঁত চেপে রইলো, কিন্তু সে-ও কম যায় না—একটু পরে মুখ বদলে হাসিমুখে বললো, “হাঃ হাঃ হাঃ, ভাই ঠিকই বললেন, আমিই একটু কম ভেবেছি। চলুন, ওয়াং পিয়াও ভাই আর লিংমাও ভাই, একটু ভেতরে এসে কথা বলি, কেমন?”

ওয়াং পিয়াও হেসে বললো, “সে সাহস আমার নেই। যদি আবার গৃহপ্রধান আমায় ধরে ফেলেন, টানা জেরা করেন, আমার তো কোমর শক্ত না, দু’ঘণ্টার মধ্যে গুঁড়ো হয়ে যাবো! আমরা দূরত্ব রেখে কথা বলি।”

ওয়াং পিয়াও হাসিমুখে আশেপাশে ভিড় করা ঝাং পরিবারের লোকদের দিকে তাকালো, “গৃহপ্রধান, ভেতরে না গেলেও চলবে, তবে আমি আপনাকে আশ্বস্ত করতে পারি—আপনার প্রিয় ভাইপো পুরোপুরি নিরাপদ, এখন মিংচুং-এর সঙ্গেই আছে। বলুন, এবার কী চান?”

ঝাং ইয়ানজে কঠিন চোখে তাকিয়ে থেকে হঠাৎ হাসলো, “ঠিক বলেছো, তোমরা কেন ঘিরে ধরলে? এখন ওরা আমাদের অতিথি, শুনছো না? তরুণ প্রভু এখনো ওদের হাতে! সবাই পিছু হটো, আমার পেছনে এসো!” এই কথা শুনে লিংমাও অবশেষে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো, মনে হচ্ছে কৌশলটা কাজে লাগছে!

সবাই ফিরে গেলে, ঝাং ইয়ানজে ওয়াং পিয়াওকে দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বললো, “ওয়াং পিয়াও ভাই, ভালো! খুব ভালো! এবার আমি হার মানলাম, বলো, কী চাও?”

ওয়াং পিয়াও হাসলো, কী সহজেই সব হয়ে যায়! সে চোখ মুছলো, “আহা, ঝাং মহাশয়, গৃহপ্রধান, হার মানা কিসে? আমাদের তো কোনো শত্রুতা নেই, তাই না? আসলে আমাদের শান্তভাবে মুখোমুখি বসে আলাপ করা উচিত, এসব ঝামেলা তো অপ্রয়োজনীয়, তাই না?”

“লড়াই-ঝগড়া সৌন্দর্য নষ্ট করে, আবার সমস্যার সমাধানও হয় না। যেহেতু ভুল বোঝাবুঝি কেটে গেছে, তবে এতটা উত্তেজনা রাখারই বা কী দরকার? এটা তো দৃষ্টিকটু, তাই না, গৃহপ্রধান?” এই ওয়াং পিয়াও, সত্যিই দারুণ চালাক!

ঝাং ইয়ানজে এতটাই রেগে গেলো যে শিরা ফুলে উঠলো—এই ধূর্ত লোকটি একবার ঢাল হাতে নিয়েই পুরো আলোচনায় চালিয়ে যাচ্ছে, কখনো এদিক-ওদিক কথা ঘোরাচ্ছে, কখনো গতি কমিয়ে দিচ্ছে, কখনো লোকজনকে পেছনে হটাচ্ছে—সবই চৌকস কৌশল!

এই কৌশল শুধু ওয়াং পিয়াও জানে? অবশ্যই না, ঝাং ইয়ানজে বহু বছরের গৃহপ্রধান, সে-ও এসব কৌশলে দক্ষ, কিন্তু এই মুহূর্তে নিয়ন্ত্রণ ওয়াং পিয়াওর হাতে, তাই তাকে তার খেলার ছকে চলতে হচ্ছে।

তবে, এখন কী করবে? ঝাং ইয়ানজে মাজার সুদিনের কথা মনে করে দীর্ঘশ্বাস ফেললো, তারপর মুখে হাসি এনে বললো, “হাঃ হাঃ হাঃ, একদম ঠিক বলেছেন, ওয়াং পিয়াও ভাই, সংক্ষেপে বলুন, আমার প্রিয় ভাইপো যেন তোমার হাতে কষ্ট না পায়, যা চাইছো, খুলে বলো।”

ওয়াং পিয়াও হেসে বললো, “বলছি, বলছি! আমি সত্যিই ভাবিনি, আমরা ভাইয়েরা আসলে হঠাৎ করে পথ আগলে কিছু টাকা-পয়সা ছিনতাই করতে চেয়েছিলাম, কে জানতো, তারা যে গৃহপ্রধানের স্ত্রী আর ভাতিজা! শর্তের কথা তুলতে গেলে—আমরা অত বড় শর্ত দিতে পারি না, এসব তো আমাদের দোষ, গৃহপ্রধান আপনি মহানুভব, আপনি আমাদের ভাইদের কিছু মনে না করলেই হবে—আমাদের ছেড়ে দিন, আপনার ভাইপো ফিরে যাবে, আপনি বলেন...”

লিংমাও এই কথা শুনে রীতিমতো অবাক—ঝাং ইয়ানজে তো আসল অপরাধী, পর্দার আড়ালের মাথা, অথচ ওয়াং পিয়াও কী করছে! সে নিজেই নিজেদের ডাকাত বলে দাগিয়ে, উল্টো ঝাং ইয়ানজেকে সম্পূর্ণ নির্দোষ বানিয়ে দিচ্ছে!

...

ঝাং ইয়ানজে এই কথা শুনে মুহূর্তে মুখের রং বদলে গেলো, কখনো সবুজ, কখনো ফ্যাকাশে, বোঝা গেলো না রাগে না আনন্দে—“হা...হা হা, ওয়াং ভাই, কী বলছেন! সবই তো ভুল বোঝাবুঝি,既然 তাই, আমার করুণ ভাইপোকে ছেড়ে দিন, তার বাবা বহুদিন বাড়িতে নেই, এখন তার মা-ও চলে গেছে, সব তোমরা দেখেছো।”

বলতে বলতে পাশে থাকা তৃতীয় প্রধানকে চোখে ইশারা করলো, তারপর ঘুরে হাসলো, “এত করুণ ছেলেকে আমি কীভাবে বাইরে ছেড়ে রাখি? অনুগ্রহ করে ভাই দয়া করুন, হঠাৎ বেরিয়ে এসেছি, বেশি কিছু সঙ্গে নেই, বিশটি আত্মার মুদ্রা সামান্য উপহার, দয়া করে কম মনে করবেন না।”

“হা হা, কম নয়, অনেক!” ওয়াং পিয়াও হেসে বললো, এবার সে মূল কথায় এল, “আসলে, আমাদের আরেক ভাই আছে, আগের ভুল বোঝাবুঝির কারণে এখনো আপনার কাছে। এখন ভুল বোঝাবুঝি কেটেছে, তাহলে কি আমার ভাইকে ছেড়ে দিতে পারেন?”

ঝাং ইয়ানজে ঠান্ডা গলায় বললো, “কিন্তু ভুলে যেও না, আমার ভাইপো এখনো তোমাদের হাতে, আমি কীভাবে আগে ছেড়ে দিই? যদি তোমরা পালিয়ে যাও, আমি কোথায় খুঁজবো?”

“হা হা হা!” ওয়াং পিয়াও হেসে বললো, “গৃহপ্রধানের মমতা আকাশ ছুঁয়েছে, নিজের সন্তান-ভাইপোর জন্য এত ভালোবাসা! তবে ভাবুন তো, একটা ছোট ছেলে—কাঁদে, চেঁচায়, খায়—আমাদের সঙ্গে থেকে না হাঁটতে পারে, না দৌড়াতে পারে, সারাদিন ঝামেলা—আমরা ওকে রেখে কী করবো?”

ওয়াং পিয়াওর চোখের হাসি আরও গভীর হলো, এবার যেন একেবারে বাঁকা হয়ে গেলো, যেন চতুর শিয়াল! “আমাদের কাছে তো সে বোঝা, আপনার কাছে অমূল্য। আমরা তো প্রাণ হাতে নিয়ে পথ চলি, আমাদের হাতে পড়লে, তার প্রাণের দাম নেই, কিন্তু ছেলেটা তো আপনার ধন! তাই বলুন, এই কি ঠিক নয়?”

“আপনি শুধু সম্মতি দিন, আমি বেশি কথা বলবো না—আত্মার মুদ্রা আমাকে দিন, ভাইকে ফিরিয়ে দিন, আমি একটা জায়গা বলে দিচ্ছি, ছেলেটাকে অক্ষত অবস্থায় সেখানে পাবেন।” বলতে বলতে ওয়াং পিয়াও এক পা পেছনে সরলো, “না হলে, আমরা ভাগ্য মেনে নেবো—আমরা দু’জন পালাতে না পারলেও কষ্ট নেই, আজ থেকে, প্রতিদিন ঝাং পরিবারে পাঠাবো একটা করে অংশ—শিশুটির, আঙুল থেকে শুরু, একে একে, শেষে পুরো ছেলেটাকেই ফেরত পাঠাবো, বলুন তো, এর চেয়ে ভালো আর কী হতে পারে?”

এই কথা শুনে ঝাং দলে চাঞ্চল্য ছড়িয়ে পড়লো, এত নিষ্ঠুর কৌশলে একটা শিশুকে হুমকি দেওয়া—তারা সেটা করতে পারুক বা না-ই পারুক, শুধু মুখে বলাই যথেষ্ট জঘন্য।

এখন পুরো দল জানে, ঝাং শাওহেং কতটা অমূল্য। তার বাবার কথা আলাদা, গৃহপ্রধান বলেছে সে মৃত, তাই সেটা বাদ। কিন্তু তার মা-ও দারুণ সৌভাগ্য পেয়েছে, সে-ও এক সাধিকার মর্যাদা পেয়েছে! আগে জানতো না সে বেঁচে আছে, এখন জানে—কেউ কি চুপচাপ বসে থাকতে পারবে?

ঝাং শাওজে আর না ফিরলেও, একদিন যদি শিউনিয়াং ফিরে আসে, নিজের সন্তানের দুর্দশার কথা জানতে পারে—অপরাধী নিশ্চয়ই পালিয়ে বেড়াবে, আর যারা কিছুই করেনি, তাদের কী হবে?

এই দলের লোকেরা, যদি একে একে সবাই ধরা পড়ে খুনও হয়, রাজ্য বা মঠের কেউ মাথা ঘামাবে না!

আগে এই দলে এসে সহজেই কিছু কৃতিত্ব অর্জনের আশা ছিল, কে জানতো, এখন বরং নিজের গায়ে কলঙ্ক লাগলো!