অধ্যায় ১১: মায়ার ছায়া

পালানোর সতেরোতম দিন, নির্জন নেকড়ে ও চতুর বিড়াল দু’জনেই আত্মার শরীর ধারণ করে আতঙ্কে বনজঙ্গলে ছুটে চলেছে। লক্ষ্য করলে বোঝা যায়, তারা কারও পিছু নিচ্ছে না, বা কোনো নির্দিষ্ট পথে এগোচ্ছে না। বরং তাদের অবস্থা যেন পালিয়ে বেড়ানোর মতো!

ঠিক তাই, গত কয়েক দিনের ঘটনাবলী যেন এক বিভীষিকাময় দুঃস্বপ্নের মতো। বুনো সাহস দেখিয়ে, ডাকনাম ‘মিগচিং’ নিজের জেদ মেটাতে গিয়ে বাঘের গুহায় ঢুকে পড়েছিল, আর সেখানেই দ্রুতপদ বাঘের কাছে নির্মমভাবে প্রাণ হারায়। সে নিজের জীবন দিয়ে প্রমাণ করেছিল রাজ্য টিকিটের সিদ্ধান্ত ভুল ছিল, কিন্তু তারই বা কী মূল্য? কারণ, তার দোষেই বাঘদের দল চলে আসে, শেষ পর্যন্ত যন্ত্রবাক্সও হারিয়ে যায়, রাজ্য টিকিটও দলছুট হয়ে যায়, সে বেঁচে আছে কি না জানা যায় না, তবে শেষবার যেন দেখা গিয়েছিল দ্রুতপদ বাঘ তার পিছু নিয়েছে।

তারপর, নির্জন নেকড়ে ও তার সঙ্গীরা অবশেষে খুঁজে পেয়েছিল শিউনিয়ার মা-ছেলের আসল পদচিহ্ন, কিন্তু ওই চিহ্ন শুধু গন্তব্যেরই নয়, প্রাণঘাতী ফাঁদও ছিল! বড় মোটা লোকটা, নিরীহ ও বোকাসোকা, শেষ পর্যন্ত ধারালো কাঠের খোঁচায় বিদ্ধ হয়ে পড়ে, তখনই সে আত্মার ঢাল মুক্তি দেয়…

ব্যর্থতা, চূড়ান্ত ব্যর্থতা! এই অভিযানে কোনো আশা আর অবশিষ্ট নেই, একেবারে ধ্বংস। পাঁচজন পাহাড়ে ঢুকেছিল, দু’জন মারা গেছে, একজন নিখোঁজ, বাকি দু’জনও আহত, সব শেষ। ভেবেছিল সহজ কাজ হবে, এখন দুইজন বাকি, তারা যেন দুটো নিঃস্ব, পথহারা কুকুর।

কেন? কেন এমন হলো?

এরপরও, নির্জন নেকড়ে ও চতুর বিড়াল, অবশিষ্ট দু’জন পুরোপুরি হতাশাগ্রস্ত। ভয়ে-আতঙ্কে পথ ভুলে তারা জানেই না, আবার কী বিপদ পিছু নিয়েছে, পশুর দল পেছনে উন্মত্ত, দুইজনই স্নায়বিক ভাঙ্গনের কিনারায়।

কতক্ষণ কেটে গেছে, কে জানে। অবশেষে দুইজন বন্য পশুর তাড়া থেকে মুক্তি পায়, তবুও তারা অভ্যাসবশত সামনে ছুটে চলে, কারণ থামলেই আর কোনো নিরাপত্তা থাকে না।

হঠাৎ, তারা যেন এক নিস্তব্ধ অঞ্চলে ঢুকে পড়ল, পশুরা নেই, বিপদও নেই, দু’জন ভাবল চোখের ভুল, তখনই দুইজন অচেনা মানুষ সামনে এল—একজন অপরূপা নারী, নিজেরা দেখে আতঙ্কিত, আর তার শিশুপুত্র, যার চোখে ভয় নেই।

এই অদ্ভুত অথচ সুরেলা মা-ছেলের যুগলকে দেখে নির্জন নেকড়ে ও চতুর বিড়াল স্তব্ধ, তারপর হঠাৎ উপলব্ধি—সতেরো, আঠারো, না বিশ দিন? প্রায় বিশ দিনের খোঁজাখুঁজির পরে অবশেষে মূল লক্ষ্যকে খুঁজে পাওয়া গেল!

“ওরা… ওরাই তো! সত্যিই ওরাই!” দু’জনেই আবেগে কাঁপতে লাগল, চোখে জল চলে এল।

বিশ দিন পেরিয়ে গেছে? তাতে কী, বিশ দিন তো পেরিয়ে গেছে! এই বিশ দিনে কেমন দিন কেটেছে? বন্য পশু-সাপের জঙ্গলে ঘুরে বেড়ানো, শুরুতে ধরা পড়ার ভয়ে চিরকাল উদ্বেগ। বিশ দিন পেরোলেই, না পালালে লক্ষ্য হারিয়ে যাবে, ততদিনে শিকারিরাও পৌঁছে যেতে পারে; বিশ দিনে সন্দেহ, অবিশ্বাস, ফাঁদ, অপ্রত্যাশিত মৃত্যু—পাঁচজনের মধ্যে তিনজন হারিয়ে গেল, দু’জন শুধু বেঁচে রইল, জঙ্গলে ভাসমান প্রেতের মতো। মাঝে মাঝে মিগচিং আত্মার শরীর নিয়ে কোনো গন্ধের সূত্র পেত, নইলে সবই অন্ধকারে ছুটোছুটি—লক্ষ্য যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে। এই দিনগুলো অবশেষে শেষ হলো!

কে ভেবেছিল, শেষ মুহূর্তে মা-ছেলে নিজেই সামনে এসে পড়বে?

এ সত্যিই ভাগ্যের খেলা, জীবনের নাটকীয়তা—বড় মোটা মারা যাওয়ার পরেই তারা সঠিক পথে চলে এসেছিল। আতঙ্কে ছুটতে ছুটতে শেষ পর্যন্ত ঠিক পথেই ছিল, আর তাই মুখোমুখি হয়ে পড়ল।

নিরীহ মা-ছেলে, আর সামনে দু’জন দক্ষ আত্মার যোদ্ধা, আহত দুই বন্য জন্তু—এদের রক্ষা কীভাবে সম্ভব?

শিউনিয়া আতঙ্কিত মুখে দাঁড়িয়ে হঠাৎ গর্জে উঠলেন, ছেলেকে আড়াল করে বললেন, “হেং, দৌড়াও, তাড়াতাড়ি!” তার আত্মার ফুল ঝলমলিয়ে ফুটে উঠল—এটি আত্মার ছায়া, বাতাসের ফুল, এবং সেটা ছয় স্তরের আত্মা! শিউনিয়া চুপচাপ, কিন্তু তিনিও ছয় স্তরের আত্মার সাধক। “দেখো, মা তোমাদের আটকাবে!”

“ছয় স্তর!” চতুর বিড়াল বিস্মিত, শিউনিয়া মা হয়েছেন, বয়সও পঁচিশের বেশি নয়, তবু ছয় স্তর!

নির্জন নেকড়েও গম্ভীর, “তুমি নারী হয়েও এমন প্রতিভা, এমন সাধনা!”

বুঝতে হবে, পশু আত্মা বা বস্তু আত্মার তুলনায় গাছ-জাতীয় আত্মা প্রথমে দুর্বল, উন্নতির জন্য বেশি আত্মিক শক্তি লাগে, বিশেষ জায়গায় থাকলেও সাধনার জন্য অক্লান্ত চেষ্টা দরকার।

একটি পূর্ণাঙ্গ আত্মার ছাপ মানে একটি স্তর, আত্মিক ভেষজ, খাবার, ওষুধ বা স্থান কেবল গতি বাড়ায়, সংকট ভাঙাতে পারে না। তাই বাইরের শক্তি কাজ দিলেও, উন্নতিতে শেষ ভরসা নিজের সাধনা।

শিউনিয়ার বয়স কম, সন্তানও মানুষ করেছেন, তবু ছয় স্তর অর্জন করেছেন—তার সাধনা সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি।

“ঠিকই! আজ প্রাণ গেলেও তোমাদের আটকাব, আমার ছেলের গায়ে হাত পড়তে দেব না!” শিউনিয়া বাহ্যিকভাবে দৃঢ়, কিন্তু চোখে পাগলামী, সন্তানের জন্য যেকোনো ত্যাগে প্রস্তুত।

নির্জন নেকড়ে ও চতুর বিড়ালও গর্জে উঠল, তাদের আত্মা এক পাশে চিতাবাঘ, আরেক পাশে অন্ধকার নেকড়ে, যুদ্ধের ভঙ্গিতে দাঁড়াল, শিউনিয়ার দিকে দাঁত বার করল, “শেষ চেষ্টা! আজ কেউ পালাতে পারবে না! গাছের আত্মা কি আমাদের সামনে দাঁড়াতে পারে?”

সত্যি, গাছ-জাতীয় আত্মা মারাত্মক দুর্বল, পথিকৃৎ না হলে হামলা-প্রতিরক্ষায় দুর্বল, ছয় প্রধান আত্মার মধ্যে যদি কল্পনাজাত ও বিশেষ আত্মা বাদ দাও, তবে পশু ও বস্তু শ্রেষ্ঠ আক্রমণকারী, পোকা জাতীয় রহস্যময়, গাছ জাতীয় সবচেয়ে কার্যকরী। গাছের আত্মা পূর্ণাঙ্গ হতে দেরি হয়, লড়াইয়ে শক্তি পেতে সময় লাগে।

তাই, শিউনিয়া বিপজ্জনক প্রতিপক্ষ হলেও, তারা ভয় পায়নি, কারণ তারা ধ্বংসের কিনারায়, আরও কিছু হারানোর নেই।

মৃত্যু-জীবনের লড়াই শুরু হতে চলেছে, এমন সময় শিউনিয়ার পেছন থেকে ঝাং শাও হেং নির্ভার ভঙ্গিতে বেরিয়ে এসে বলল, “মা, এত ভয় পেও না, ওরা আমাদের মারবে না, ওদের সময় নেই, ওরা ব্যবহৃত হয়েছে।”

শিউনিয়া চমকে, “হেং, কাছে যেয়ো না!”

“কিছু হবে না, মা, আমাকে দেখো।” ঝাং শাও হেং নির্জন নেকড়ে ও চতুর বিড়ালের সামনে এগিয়ে গেল, শিশুসুলভ হাসি নিয়ে বলল, “দুই বড় ভাই, তোমরা আমাদের মা-ছেলেকে মারতে এসেছো, আমরা জানতাম। আমরা জানি, আগে তোমরা পাঁচজন ছিলে। কিন্তু জানো, কেন এতদিন আমাদের পাওনি, আর এখন যখন দু’জন বাকি, তখন পেলে?”

নির্জন নেকড়ে কিছু জানতে চাইল না, সে তখন কিছুটা উন্মাদ, “জানতে চাই না, দরকারও নেই, শুধু জানি, তোমাদের মাথার দাম দুইশো আত্মিক মুদ্রা!”

“ওহ? দুইশো মুদ্রা পাঁচজনে ভাগ করলে চল্লিশ করে, তাই তো? মানে, মাত্র চল্লিশ আত্মিক মুদ্রার জন্য জীবন বাজি রেখেছো, ভুল বলছি না তো?” ঝাং শাও হেং বলল।

“এখন একশো আত্মিক মুদ্রা করে!” বলে নির্জন নেকড়ে ঝাঁপাতে উদ্যত।

“আমারও দুইশো মুদ্রা আছে, চাইলে তোমাদের দিয়ে দেব, আমাদের মারতে হবে না, ঝুঁকি নিয়ে ফিরে গিয়ে পুরস্কার নিতেও হবে না।” ঝাং শাও হেং শান্ত গলায় বলল।

এ-কথা শুনে নির্জন নেকড়ে থেমে গেল, যদিও মনের জোরে অটল, তবু বলল, “তবু তোমাদের মেরে সবই আমার হবে!”

“ওহ?” ঝাং শাও হেং হেসে সামনে এগোল, “‘আমার’, ‘আমাদের’ নয়?” এই সরাসরি-বিভেদক কথায় নির্জন নেকড়ে ও চতুর বিড়াল মুখ পাল্টালো।

“হুঁ!” চতুর বিড়াল ঠাণ্ডা গর্জন করল, পেছন থেকে কালো ধোঁয়া ছড়াল, যেন অদ্ভুত ছায়া, বোঝা গেল না তার ভাবনা কী।

কিন্তু নির্জন নেকড়ে কিছু বলল না, ঝাং শাও হেংয়ের কথায় কর্ণপাত করল না, বরং নিজের আত্মার নেকড়ে নিয়ে শিউনিয়ার মা-ছেলেকে ঘিরে ফেলল।

এবার সত্যিই যুদ্ধ শুরু হবে।

কিন্তু ঝাং শাও হেং দেখল তার ফাঁদে কেউ পা দিল না, সে আবার চিৎকার করে উঠল, “অপেক্ষা করুন, আমাদের টাকা সঙ্গে নেই, জানতাম তোমাদের সঙ্গে দেখা হবে। আর তোমরা কি সত্যিই ভাবছো, আমাদের ধরে বা মেরে পুরস্কার পাবে?”

“হ্যাঁ?” যতই পেশাদার হোক, যতই কঠিন হৃদয়, মানতেই হয়, তারা পুরস্কারের জন্যই এসেছে, এবং জানে, বাস্তব সত্যিই তাই—তাদের হত্যা করলেও ফিরে গিয়ে পুরস্কার নেয়া সম্ভব নয়।

মূলত, তারা ঝাং ইয়ানজিয়ের সঙ্গে ঠিক করেছিল, যন্ত্রবাক্স নিয়ে বেরোবে।

কিন্তু, বাকি তিনজনের মৃত্যু? বিশ দিনের ধাওয়া কি বৃথা যাবে?

নির্জন নেকড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তুমি ঠিক বলেছ, আমরা ফিরে যেতে চাইনি, কিন্তু তাতে কী? কিছু না পেলেও কী আসে যায়? এখন, তোমাদের মেরে ফেলা আমাদের একমাত্র উপায়, বেঁচে থাকার প্রমাণ... তাই, প্রস্তুত হও মৃত্যুর জন্য।”