৩৫তম অধ্যায়: কঠিন সংঘর্ষ

বৃহৎ হাতুড়ি-রক্তমানব তিনজন রক্তমানবের সম্মিলিত আক্রমণের মুখে পড়ল। মোরগ আর পুরু-ব্যাক-তলোয়ারের শক্তিশালী কৌশল আসন্ন, আর নৃশংস কুকুর ইতিমধ্যে কামড়ে ধরেছে। যদিও তার চারপাশে আত্মিক শক্তির ঢাল ছিল, তবু সেই কুকুরের জেদি কামড়ে একসময়ে আত্মিক শক্তি নিঃশেষ হবেই।

বৃহৎ হাতুড়ি-রক্তমানব ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল, সে গর্জে উঠে হঠাৎ দানবীয় হাতুড়িটি মাটিতে আছড়ে ফেলল!

একটি ভারী শব্দ যেন মাটির গভীর থেকে উঠে এলো। নীলাভ-সবুজ আলো হাতুড়ি থেকে হঠাৎ বেরিয়ে এল, এবং আশেপাশের তিনজন আক্রমণকারীকে একসাথে ছিটকে ফেলে দিল! এটাই তার জন্মগত আত্মিক কৌশল—ক্রুদ্ধ হাতুড়ির কম্পন!

এই কৌশলের প্রভাবে হাতুড়িকে কেন্দ্র করে চারপাশের সবাই ছিটকে পড়ে।

প্রথমেই কুকুরটি ছিটকে গেল, তারপর মোরগ ও পুরু-ব্যাক-তলোয়ারও ছিটকে গেল। এরপর বৃহৎ হাতুড়ি গর্জে উঠল এবং কোমল, রক্তিম ঝলমলে ঝাং সিয়াওহেংকে ছেড়ে দিয়ে সবার আগে কুকুর-রক্তমানবের দিকে ছুটে গেল।

এদিকে পুরু-ব্যাক-তলোয়ার-রক্তমানব লক্ষ্য হারিয়ে ফেললেও তার আত্মিক কৌশল থামাল না। তার জন্মগত কৌশল ‘বৃদ্ধি-কৌশল’, যার ফলে তার বিশাল তলোয়ার কয়েকগুণ বড় হয়ে গেছে। যেহেতু সে বৃহৎ হাতুড়ি-রক্তমানবকে আঘাত করতে পারছে না, তাই সে যার কাছে পাচ্ছে তাকেই কোপাচ্ছে! যদি সে কথা বলত, তবে বলত, “মোরগছেলে, পালাস না, রাজা তোরে এক কোপ দেবেই!”

কিন্তু মোরগের আত্মিক কৌশলও প্রস্তুত। বিশাল তলোয়ার তার দিকে এলে, মোরগ মাথা উঁচিয়ে উচ্চকণ্ঠে ডাক দেয়, “কো-ও-ও—!”

তার চিৎকারে সৃষ্ট শব্দতরঙ্গ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ে। আত্মিক কৌশল—মোরগের চিৎকারে হৃদয় বিদীর্ণকারী ধ্বনি!

পুরু-ব্যাক-তলোয়ার সাথে সাথে নিস্তেজ হয়ে পড়ে, তার ভারী তলোয়ার অসাড়ভাবে নেমে আসে, কিন্তু এতে বিশেষ ক্ষয় হয় না। উল্টে, মোরগ-রক্তমানব গর্জে উঠে হিংস্রভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ে, ধারালো ঠোঁটের একের পর এক আঘাতে পুরু-ব্যাক-তলোয়ারের অনেক আত্মিক শক্তি চুষে নেয়। এই ধ্বনি সরাসরি আত্মার গভীরে আঘাত হানে, কয়েক সেকেন্ডের জন্য চেতনা অবশ করে দেয়।

“আঘ!” পুরু-ব্যাক-তলোয়ার-রক্তমানব হুঁশ ফিরতেই গর্জে ওঠে, তলোয়ার আর বড় করে না, ঝলসে ওঠা তলোয়ারের আঘাতে মোরগ-রক্তমানবের সঙ্গে লড়াইয়ে লিপ্ত হয়।

এভাবে চার রক্তমানব নিজেদের জুটিতে লড়াইয়ে মত্ত হল, আর ঝাং সিয়াওহেংকে সম্পূর্ণ অবহেলা করল।

এখন আর অপেক্ষা করার কিছু নেই, দেরি না করে পালাতে হবে! ঝাং সিয়াওহেং এক হাতে শরীর চেপে উঠে, নিঃশব্দে পাশ কাটিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, হঠাৎ পাশের ঝোপ নড়েচড়ে উঠল, সেখান থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এলো রক্তাভ, সাদা কপালে কালো দাগওয়ালা এক বিশাল বাঘ! সাধারণ বাঘের চেয়ে সে মাথা উঁচু, ঘাসের আড়াল থেকে বেরিয়ে সে তাড়াহুড়ো না করে, ঝাং সিয়াওহেংকে স্থির দৃষ্টিতে দেখে ধীরে ধীরে দু’পা সামনে এগোল।

মা গো, আবার এক আত্মিক দেহ!

ঝাং সিয়াওহেং আর দ্বিধা করল না, পেছনে ফিরে ছুটল! এ তো কারও আত্মিক দেহ, যেহেতু তার মালিক তাকে দেখেনি, তাই আত্মিক দেহ ঝাং সিয়াওহেংকে সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করেনি। কিন্তু মালিক একবার দেখে ফেললে, সে নিশ্চয়ই ঝাঁপিয়ে পড়বে!

ঠিক যেমনটি ভাবা হয়েছিল, ঘাসের আড়াল আবার শব্দ তুলল, বাঘের আত্মিক দেহের মালিক বেরিয়ে আসছে, তাড়াতাড়ি, আরও দ্রুত! ঠিক তখনই, ঝাং সিয়াওহেং দেখল দুই পাশের ঘাস, পাতাও নড়ে উঠল, আরও দুইজন রক্তমানব রক্তের গন্ধ অনুসরণ করে এগিয়ে আসছে...

ঝাং সিয়াওহেং সম্পূর্ণ হতাশায় ডুবে গেল, কী করবে এখন?

মৃত্যুর ফাঁদ... তবে, না, এটা নিশ্চিত মৃত্যু নয়। এই রক্তমানবদের শক্তি অন্তত সপ্তম স্তরের, আগের দেখা কাগজপাখা-রক্তমানবও ছিল ষষ্ঠ স্তরের। নিজের অতি সামান্য শক্তিতে বেঁচে ফেরার স্বপ্নই বৃথা, কিন্তু ওদের মধ্যে নিজেরাও শত্রু!

সম্ভবত, এটাই শেষ ভরসার জায়গা! যতক্ষণ এই রক্তমানবদের প্রতিদ্বন্দ্বী আছে, ততক্ষণ সে আপাতত নিরাপদ।

অর্থাৎ, এখন সবচেয়ে আপেক্ষিক নিরাপদ জায়গা হচ্ছে সেই চার রক্তমানবের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধস্থল!

ঝাং সিয়াওহেং দ্রুত সিদ্ধান্ত নিল, পালাতে হবে, রক্তমানবদের যুদ্ধস্থলে ঢুকে পড়তে হবে। এমন বিশৃঙ্খলার মাঝে সবচেয়ে বিপজ্জনক জায়গাই সবচেয়ে নিরাপদ। সে আর দ্বিধা না করে, বড় পদক্ষেপে রক্তমানবদের দিকে দৌড়ে, বৃহৎ হাতুড়ি-রক্তমানবের পাশে গিয়ে তার পেছনে লুকিয়ে পড়ল।

বুঝতে বাকি রইল না, প্রথমে ছুটে আসা বাঘ কিছুই বুঝল না, গর্জে উঠে ঝাং সিয়াওহেংয়ের দিকে ছুটে গেল, ঠিক তখনই কুকুর-রক্তমানবের সঙ্গে সংঘর্ষ হল। বাঘ কিছুতেই থামল না, কুকুর-রক্তমানবকে মাথায় নিয়ে সামনে এগিয়ে চলল, কারণ তার লক্ষ্য একটাই—ঝাং সিয়াওহেং।

কুকুর-রক্তমানব বাঘের কপালে আটকে গেল, চোখেমুখে হিংসার ছাপ, হঠাৎই সে মুখ খুলে কামড় বসাল! একই সঙ্গে, তার দুই থাবা উন্মত্তভাবে আঁচড়াতে লাগল, প্রতিটি আঁচড়ে বাঘের আত্মিক শক্তি একটু একটু করে কমতে লাগল।

কিছুক্ষণেই, বাঘ অদৃশ্য হল, তার মালিক তখনই এক বাঘমাথা-মানুষের রূপ নিল, তার দেহে আত্মিক দেহটি প্রবেশ করল! বাঘমাথা-মানব কুকুরমাথা-মানবকে তাকিয়ে গর্জে উঠল, উপরে থেকে নীচে বিশাল থাবায় আঘাত হানল!

জন্মগত আত্মিক কৌশল—ঝড়ের থাবা!

কুকুর এদিক-ওদিক গড়িয়ে পড়ল, ঝড়ের থাবা গর্জে উঠল, সরাসরি ঝাং সিয়াওহেংয়ের গায়ে এসে পড়ল! সে বিস্ময়ে দুই হাত জোড়া দিয়ে থাবাটি ঠেকাল, পাশ ফিরে পড়ল, অল্পের জন্য বেঁচে গেল। তবু থাবার ধার তার মাথার চামড়া চিরে দিল, বুকে রক্ত ঝরতে লাগল...

তাজা, সুস্বাদু রক্ত...

চারপাশে এক মুহূর্তের নীরবতা, সাত রক্তমানবের রক্তাভ চোখ যেন হঠাৎ সবুজাভ হলো, ঝাং সিয়াওহেংয়ের রক্ত তাদের উত্তেজিত করে তুলল।

প্রথমে নিজেকে সামলাতে পারল না বাঘ-রক্তমানব, কিন্তু সে বৃহৎ হাতুড়ি আর কুকুর-রক্তমানবের বাধায় এগোতে পারল না। নতুন দু’জনের একজনের হাতে তলোয়ার, আরেকজনের হাতে কিছু নেই, কেবল পিছনে রক্তরাঙা এক রাজকীয় চাদর। ওরা মোরগ ও পুরু-ব্যাক-তলোয়ারের সঙ্গে যুদ্ধে লিপ্ত।

এখানে কারও কথা বলার দরকার নেই, কারও কিছু জানানোর দরকার নেই—রক্তমানবদের জগতে কেবল একটাই নিয়ম, আর তা হলো হত্যা। আর কিছু থাকলে, সেটা রক্তের পিপাসা। তাদের যুদ্ধে কোনো কারণ লাগে না।

কে জানে কতক্ষণ যুদ্ধ চলল, পুরু-ব্যাক-তলোয়ারের আত্মিক শক্তি প্রথমে নিঃশেষ হল, তার অঙ্গ ছিন্ন হলে রক্ত ছিটকে পড়ল, বাকি ছয় রক্তমানব আরও উন্মত্ততায় ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এরপর, মোরগের মাথা ছিঁড়ে গেল, কুকুরের দুই থাবা ছিন্ন হল, বৃহৎ হাতুড়ির বুক ভেঙে চুরমার হল—সবটাই বাঘের থাবার আঘাতে। তলোয়ার চ্যাপ্টা হয়ে গেল বৃহৎ হাতুড়ির আঘাতে, শেষে বাকি থাকল কেবল বাঘমাথা-মানব আর চাদরওয়ালা দানব।

বাঘমাথা-মানব পড়ে গেল, ঝড়ের থাবার আঘাত প্রবল হলেও, প্রতি আঘাতের পর বেশ খানিকটা সময় লাগে। বাঘমাথা-মানব শক্তিশালী বলে তাকে সবাই মিলে বেশি আক্রমণ করল। শেষে, সব রক্ত চাদরের দখলে গেল, সেই অনামী চাদরওয়ালা রক্তমানব হল চূড়ান্ত বিজয়ী!

“আওওওও—!” চাদরওয়ালা রক্তমানব উল্লাসে গর্জে উঠল, তার চাদর লম্বা হয়ে অসংখ্য ফিতের মতো ছড়িয়ে পড়ল, সব রক্ত শুষে নিল, চাদরের রঙ আরও গাঢ় হল, সে আরও ভয়ঙ্কর হয়ে উঠল, কারণ সে বিজয়ী, কারণ সে বিজিতদের সব পুরস্কার ভোগ করতে পারে—তার মধ্যে রয়েছে সেই শিশু, কোমল, সুস্বাদু রক্ত।

কিন্তু সেই মাটিতে কাঁপতে থাকা... শিশু কোথায়? সে গেল কোথায়?

এক গর্জনে চাদরওয়ালা রক্তমানবের ক্রোধ প্রকাশ পেল, রক্তের গন্ধ আছে, শিশু আহত, শরীরে রক্তের গন্ধ রয়েছে, সে বেশিদূর পালাতে পারেনি, খুঁজে বের করতেই হবে!

কিন্তু, চাদরওয়ালা রক্তমানব এক পা-ও সামনে বাড়াল না, কখন যে তার সামনে উপস্থিত হয়েছে এক যুবক, তার মুখে কঠিন শীতলতা, পরণে গাঢ় নীলাভ-সবুজ রঙের ফ্লাইং-চিতা পোশাক। ওই পোশাক অত্যন্ত বিশেষ, দুই কাঁধ ও কোমরে তিনটি থাবা দৃশ্যমান, পুরো পোশাক কোমরবন্ধে সংযুক্ত, বাঁ দিক থেকে ডানদিকে তির্যকভাবে চলে গেছে, নিচের অংশ কিছুটা ঢোলা, কিন্তু চলাফেরায় কোনো বাধা নেই।

“ভেবেছিলাম না এখানে একটি শিশু আছে,既然 আমার চোখে পড়েছে, ওকে তুমি আর ছুঁতে পারবে না।” শীতল তিন-থাবার চিতা-পোশাকধারী যুবক চাদরওয়ালা রক্তমানবের দিকে তাকিয়ে বলল।

চাদরওয়ালা রক্তমানব গর্জে উঠল, তার চাদর পেছনে ধীরে ধীরে উড়ে উঠল, রক্তিম আভা ঘনিয়ে এলো, যেন এক প্রবল আক্রমণের পূর্বাভাস।

শীতল যুবকের মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, “ওহ? তুমি আক্রমণ করতে চাও? বেশ তো, ড্রাগন-কাকা বলেছেন, কিছু সপ্তম স্তরের রক্ত-দাসের দরকার আছে, তোমার ভাগ্য ভালো।”

...

ঝাং সিয়াওহেং রক্ষা পেল, রক্ষা করল এক যুবক, যার মুখে শীতলতা, পরণে গাঢ় নীলাভ-সবুজ চিতা-পোশাক, তাতে তিনটি থাবা দেখা যায়, পোশাকটি বিশেষ কিছু বোঝায়, সে থাবাগুলোরও বিশেষ কোনো কার্যকারিতা আছে নিশ্চয়ই, যদিও ঝাং সিয়াওহেং জানে না সেগুলোর মানে কী, যেমন সে বুঝল না কীভাবে এই যুবক রক্তমানবদের, না, রক্ত-দাসদের পরাস্ত করল।

ওই যুবক এই রক্তরঞ্জিত মানুষগুলোকে ডাকে রক্ত-দাস।

“একটা শিশু? হুম?” ঠিক তখন, শীতল যুবকের পেছনে আরও একজন এল, একই পোশাক, একই সাজ, তবে মুখে বিন্দুমাত্র কঠোরতা নেই, বরং অলস হাসির ছাপ, “ওই ছেলেটা, তুমি কোথা থেকে এলে? কীভাবে পশ্চিম শিউ লিনে চলে এলে? তোমার কি বাড়ি আছে? বাড়িতে কেউ আছে?”

ঝাং সিয়াওহেং হতচকিত হয়ে তাকিয়ে থাকে, মনে মনে ভাবে, তাহলে এই জায়গার নাম পশ্চিম শিউ লিন! আমি তো আমার পরিচয় খোলসা করতে পারি না, তাই কেবল মাথা নাড়ে।

“ওহ?” অলস যুবকের বিস্ময়, “তুমি মাথা নাড়ছ, মানে তুমি এতিম? বাড়িতে কেউ নেই?”

ঝাং সিয়াওহেং সাবধানে বলল, “এম... ছিল, কিন্তু, আর নেই।”

“আর নেই? মানে বাড়ি নেই?” অলস যুবক ভুরু কুচকে জিজ্ঞেস করল।

শীতল যুবক বলল, “আমার মনে হয় দরকার নেই, লোক যথেষ্ট হয়ে গেছে, ওকে নিয়ে আর বাড়াতে হবে না।”

অলস যুবক হাসল, “নিয়ম ভুলে যেয়ো না, গৃহহীন হলে শর্ত পূরণ হয়।” বলে সে একটি জেডের টুকরো বের করে ঝাং সিয়াওহেংয়ের দিকে বাড়িয়ে বলল, “এসো, ছেলে, যদি শর্ত পূরণ করো, আমরা তোমাকে নিয়ে যাব।”

জেডটি ঝাং সিয়াওহেংয়ের চোখের সামনে এনে ধরতেই, হালকা নীলাভ আভা বেরিয়ে জেডের চারপাশে ঘুরে উপরের দিকে উঠতে লাগল।

“ঠিক আছে, দশ বছর ছাড়ায়নি, শর্ত পূর্ণ হয়েছে।”

“হয়তো, এখানে ওর সঙ্গে দেখা হওয়া, এটাই আমাদের নিয়তি...”