অধ্যায় ৯ তিন দিক থেকে তাড়া
হত্যাকারীদের মধ্যে, সেই ব্যক্তি যাকে একা বাঘ বলা হয়, সে এগিয়ে এসে বলল, "কিছু যায় আসে না, অন্তত এখনকার মতো, এভাবে দিশাহীন হয়ে ঘুরে বেড়ানোর চেয়ে ভালো। অনুসরণকারীরা শীঘ্রই এসে পড়বে, আমরা রওনা দিই, আগে鸣虫 যে জায়গাটার কথা বলেছে, সেখানে যাই।"
"সবাই, চল যাই।"
...
হত্যাকারীরা জানত না, একদিন আগে ঝাং পরিবারের কর্তা চারজন দক্ষ যোদ্ধা পাঠিয়েছিলেন, সঙ্গে ছয় প্রধান প্রবীণ—প্রত্যেকে তিনজন করে দক্ষ যোদ্ধা দিয়েছিলেন। ঝাং ইয়ানজে, তৃতীয় প্রবীণ ও ষষ্ঠ প্রবীণ এই দলের নেতৃত্ব দেন; মোট পঁচিশ জনের একটি অনুসন্ধানকারী দল জাঁকজমকভাবে যাত্রা করেছিল। কিন্তু তারাও খুব দ্রুত পথ হারিয়ে ফেলে; দশম দিনে এসে দেখে, তারা তিনদিন ধরে পিংশান হ্রদের পাশে ঘুরপাক খাচ্ছে, আগের পাঁচজন হত্যাকারীর মতোই কোনো সূত্র নেই, যেন শিউনিয়াং ও তার ছেলে মায়ের কোনো অস্তিত্বই নেই, কোনো চিহ্নই পড়েনি।
কিন্তু ঝাং পরিবারের এই দলও জানত না, তাদের চলাফেরা আরেকটি গুপ্ত শক্তির দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে—এরা মা পরিবারের অবশিষ্টাংশ। মা পরিবার কোনো সময় সমতল উপত্যকার অধিপতি ছিল, তিন প্রজন্ম ধরে উপত্যকা শাসন করেছে। তৃতীয় প্রজন্ম থেকে তাদের মধ্য থেকে এক প্রবেশপথের শক্তিশালী জন্ম নেয়, আর এমন স্থানে এমন শক্তি নিঃসন্দেহে ভয়ংকর।
কিন্তু তাদের বাড়বাড়ন্তই কাল হয়; এক প্রবেশপথের শক্তিশালী জন্মানোর পর তারা লাগামহীন হয়ে ওঠে, গ্রামবাসীদের উপর অত্যাচার করে, অন্য পরিবারদেরও দমিয়ে রাখে। শেষে ঝাং শাওজে নামের একজন প্রতিরোধ গড়ে তোলে, তার ফলে মা পরিবারকে ভিটেমাটি ছাড়তে হয়।
তবু, শতভাগ ধ্বংস হয় না; মাও পরিবারের উপত্যকার মূল শাখা নিশ্চিহ্ন হলেও, অন্যান্য শাখা আত্মগোপনে চলে যায়। সাত বছরের আড়ালে থাকা তাদের শক্তি কমিয়ে দেয়, বহু পুরনো অনুগত যোদ্ধা অন্যত্র চলে যায়। তবু, তিন পুরুষ ধরে জমা শক্তিতে তাদের মূলে এখনো অনেক কিছুই রয়ে গেছে, যারা ছিল তারা সত্যিকারের অনুগত। নতুন প্রজন্মও এই সাত বছরে বড় হয়েছে; তাদের নিয়ে, অবশিষ্ট শাখা, বিশ্বস্তরা ও নবীনরা মিলিয়ে তারা আবারও একটি অভিজাত দল গড়ে তোলে। তাদের সঞ্চিত শক্তি হয়তো নতুন প্রবেশপথের শক্তিধর গড়ার জন্য যথেষ্ট নয়, কিন্তু পর্যাপ্ত আত্মবিশ্বাস ছিল পাঁচ স্তরের ঋণশোধকের সমাবেশ ঘটাতে।
সুতরাং, ঝাং পরিবার পাঁচ স্তরের ঋণশোধকদের নিয়ে দল পাঠিয়েছে শুনেই, মা পরিবার দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানায়—একজন সপ্তম শ্রেণির নেতা ও আটজন ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধাকে পাঠিয়ে তথ্য সংগ্রহে পাঠায়। মোট নয়জনের এই দলও রওনা দেয়।
এখানে সংখ্যার হিসেব গুরুত্বপূর্ণ। ঝাং পরিবার পাঠিয়েছে পঁচিশ জন, শক্তি ও উদ্দেশ্য অস্পষ্ট। মাও পরিবারও তো আর পুরো শক্তি নিয়ে আসতে পারে না; কী হচ্ছে বোঝার জন্য সংখ্যা কম করাও চলে না। তাই নয়জনের দল, তিন ভাগে ভাগ হয়ে, তিনটি পথে এগোয়। প্রয়োজনে একত্র হতে পারে, আর ঝাং পরিবারে যদি বিভাজন ভুল হয়, তবে একে একে খতম করে ফেলা যায়। না হলেও, তাদের সংখ্যা কম, গতিশীলতা বেশি—চাইলেই পিছু হটে যেতে পারে।
এভাবে, তিনটি শক্তি এই সংঘাতে জড়িয়ে পড়ে, আর শিউনিয়াং মা ও ঝাং শাওহেং অজান্তেই সকলের লক্ষ্যবস্তু হয়ে ওঠে।
...
পলায়ন শুরু থেকে বারো দিন কেটে গেছে। হত্যাকারী পাঁচজনের দল আবারও মা-ছেলের খোঁজ হারিয়ে ফেলে।
鸣虫-এর আত্মীয় পতঙ্গটি শূন্যে ভাসছে—এটা মানুষের মাথার সমান বড়ো অদ্ভুত পতঙ্গ, দেখতে অনেকটা বড় মাছির মতো, কিন্তু ডানা নেই। তবু উড়তে পারে, তবে ওড়ার ভঙ্গি ভেসে থাকার মতো। আত্মীয় পতঙ্গটির সামনে ছোট আকারের আরও কয়েকটি অদ্ভুত পতঙ্গ ঘুরে বেড়াচ্ছে, কেউ ভনভন শব্দ করছে, কেউ চিঁ চিঁ, কেউ বা চু চু।
শেষে, পতঙ্গগুলো উড়ে যায়, 鸣虫 মুষ্টি বন্ধ করে আত্মীয় পতঙ্গটিকে ফিরিয়ে নেয়। প্রবেশপথের মানে না পৌঁছালে আত্মীয় পতঙ্গ বেশিক্ষণ রাখা যায় না।
"কী হলো, কোনো দিশা পাওয়া গেল?"—জিজ্ঞেস করল পণ্ডিত রাজ票।
鸣虫 মাথা নাড়ে, "আর খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না, পশু নিরোধক সুগন্ধির কার্যকারিতা এখানেই শেষ। একা বাঘ, আত্মীয় বিড়াল, তোমাদের পশু আত্মারা কিছু টের পাচ্ছে?"
একা বাঘও মাথা নাড়ে, "একদম নয়, তুমি যে নিরোধক সুগন্ধির কথা বলছো, আমাদের আত্মারাও কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায়নি—না অপছন্দ, না এড়িয়ে যাওয়া। রাজ票, তুমি জানো এটা কেন?"
রাজ票 কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "তবে কি সেই নারী নিজেই আত্মীয় পদার্থবিদ?"
鸣虫 ভ্রু কুঁচকে বলল, "এটা সম্ভব? সে তো একজন সাধারণ নারী মাত্র।"
রাজ票 বলল, "ভেবে দেখো, যদি মা-ছেলের বিশেষ মূল্য না থাকত, ঝাং পরিবারের কর্তা তাদের প্রাণ চাইত কেন, আর এত বেশি পুরস্কার দিতই বা কেন?"
鸣虫 ঠান্ডা হাসল, "শুধু একজন আত্মীয় পদার্থবিদের জন্য? সম্পূর্ণ উত্তরাধিকার না থাকলে, এমন দামি হবে কেন?"
রাজ票 মাথা নেড়ে বলল, "তাহলে আরও একটা সম্ভাবনা আছে—মা-ছেলে অনেকদিন ধরে পালানোর প্রস্তুতি নিয়েছে, তাই তাদের কাছে আছে নানা উপায়। আত্মা, আত্মীয় পদার্থ, ঔষধ, পতঙ্গ, পূর্বাভাস—অনেক রকম পদ্ধতি আছে আমাদের অজান্তেই তাদের উপস্থিতি বোঝার, অথবা লুকিয়ে থাকার উপায় বদলানোর।"
"এসব না হয় বাদই দাও, সবচেয়ে সহজ এক কৌশলেই আত্মীয় সুগন্ধির কার্য শেষ করা যায়," বলল রাজ票, কিন্তু বাকিটা বলল না।
পাঁচজনের মধ্যে একমাত্র চুপচাপ থাকা মোটা লোকটি বলল, "কী উপায়? রাজ票, তুমি সবসময় এমন করো, কথা বলো অর্ধেক, থামো অর্ধেক!"
রাজ票 ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে বলল, "এখানেই লুকিয়ে পড়া।"
...রাজ票 নিরুপায় চোখে দেখল, মোটা লোক চারদিকে খুঁজতে শুরু করেছে, "শুধু বললাম, 鸣虫 থাকতে কে লুকাতে পারে? প্রবেশপথ আত্মার অদৃশ্য কৌশল?"
সত্যিই, সাধারণ পতঙ্গের সঙ্গে কথা বলতে পারা ও পতঙ্গ আত্মা থাকা ছয় স্তরের ঋণশোধকের সামনে, যদি সবকিছু ঢেকে রাখার অদৃশ্য কৌশল না থাকে, কে লুকোতে পারবে? তাও, তারা তো দুজন, মা-ছেলে দুজনেই অদৃশ্য কৌশল জানে? অসম্ভব।
আর প্রবেশপথের নিচে এমন অদৃশ্য কৌশল খুবই বিরল—থাকলেও সে অন্তত সপ্তম স্তরের শক্তিধর, এমন কেউ হলে দশজন ছয় স্তরের মোকাবিলা করতে পারত, পালানোর দরকারই পড়ত না।
মোটা লোক কিছুটা বুঝতে পারল, রাজ票 শুধু তুলনা দিয়েছে, তাই মাথা চুলকে বলল, "তাহলে এখন কী করব? আবার খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না।"
হঠাৎ, এতক্ষণ চুপ থাকা আত্মীয় বিড়াল বলল, "তারা সম্ভবত এই পথেই গেছে।"
আত্মীয় বিড়াল বয়সে খুব বেশি নয়, চোখে বাজ পড়ার মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টি। সে শিকারি পরিবারে জন্মেছিল, শিকার বেচাকেনার সময় ঝগড়ায় একজনকে মেরে ফেলে, তারপর থেকেই পালিয়ে বেড়ায়, শেষে সমতল উপত্যকায় এসে আত্মীয় ঋণশোধকে পরিণত হয়। তার মনোবল অটুট, সাধনা ছাড়েনি; এখন তেইশ বছর বয়সে ছয় স্তরে পৌঁছেছে। যদি এক বছরের মধ্যে সপ্তম স্তরে উঠতে পারে, তবে তিনিশের আগেই প্রবেশপথ পেরিয়ে তরবারি-বর্গের বাইরের শিষ্য হওয়ার সুযোগ পেতে পারে।
একা বাঘ বলল, "ও, কেন?"
পশু আত্মার মিল থাকায় একা বাঘ ও আত্মীয় বিড়ালের সম্পর্ক বেশ ভালো। রাজ票 বেশি পণ্ডিতি, 鸣虫 বেশি গম্ভীর, মোটা লোক অতিরিক্ত বোকা—সব মিলে, স্থির স্বভাবের একা বাঘই কার্যত এই অস্থায়ী দলের নেতা।
আত্মীয় বিড়াল বলল, "একজন নারী, সঙ্গে শিশু, পথে পথে চলতে হবে, চিহ্ন লুকাতে হবে, আবার বন্য প্রাণীদেরও এড়িয়ে চলতে হবে। শুনেছি, ছেলেটি আহত, তারা গাছ বেয়ে উঠতে পারবে না, ঘাসের ভেতর দিয়ে গেলে চিহ্ন থাকবে; তাই পথ অনেক কম। আমরা যে পথে এসেছি, ছাড়াও আছে এই ঘাসের মাঠ, আর ওই সামনের পাকা রাস্তা।"
রাজ票 মাথা নাড়ে, "বুঝলাম, ঘাসের মাঠের ওদিকে ছোট একটা খাল আছে; এক নারী তার শিশুকে নিয়ে পানিপথে যেতে পারে না, দূরত্বও বেশিক্ষণ যাওয়া অসম্ভব। তাহলে, তোমার ধারণা ওরা সম্ভবত এই পাকা রাস্তা দিয়েই গেছে?"
আত্মীয় বিড়াল মাথা নাড়ে বলল, "এখানে তো মানুষের চলাচল খুবই কম, ভেবে দেখেছো, এই রাস্তা তৈরি হলো কীভাবে?"
রাজ票 চমকে উঠে বলল, "তবে কি..."
"ঠিক তাই," আত্মীয় বিড়াল মাথা নাড়ে সামনের গাছের দিকে হাত বাড়িয়ে দেখায়, "এই রাস্তা মানুষের তৈরি নয়, সম্ভবত প্রচুর বন্যপ্রাণী, এমনকি ইয়াও-প্রাণী চলাফেরা করে বলেই এটা তৈরি হয়েছে। আর এই ঘাসের মাঠও বন্যপ্রাণীদের আনাগোনার জায়গা। ওরা ঘাসের ভেতর দিয়ে পানি খেতে যায়, এই রাস্তা ধরে ফিরে আসে গুহায়।"
সবাই তাকিয়ে দেখে, গাছের গায়ে তিনটি থাবার দাগ স্পষ্ট—এটা পাহাড়ি বাঘের নয়, তাহলে অবশ্যই কোনো ইয়াও-প্রাণীর, এটা এলাকা দখলের চিহ্ন!
আত্মীয় বিড়াল বলল, "তাই, আমাদের সামনে দুটি পথ, ওরা পানি পথে গেছে, নাকি গুহায় গিয়ে খাবার হয়ে গেছে।"
"তুমি ঠিক বলেছো, যদি ওটা গুহা হয়, তাহলে ওরা নিশ্চয় পানিপথে গেছে," রাজ票 স্বীকার করল, আত্মীয় বিড়ালের কথায় ব্যঙ্গ আছে কিনা, সে তোয়াক্কা করল না, "আত্মীয় বিড়াল, তুমি বলতে পারো, এই থাবার দাগ কোন প্রাণীর?"
আত্মীয় বিড়ালের মুখে গম্ভীরতা ফুটে উঠল, "এটা দ্রুতপদ বাঘের থাবার দাগ। এই প্রজাতির বাঘের মধ্যে ইয়াও-প্রাণীও থাকতে পারে, সাধারণ বাঘের চেয়ে কিছুটা ছোট, চিতার মতো দ্রুত, থাবা খুবই শক্ত। এরা একা থাকে না, দল বেঁধে চলে—সাধারণ বন্যপ্রাণীর থেকে অনেক বেশি বিপজ্জনক।"
"ওদের নজরে পড়লে, শুধু মা-ছেলেই নয়, আমাদের জন্যও মারাত্মক বিপদ," আত্মীয় বিড়াল গম্ভীরভাবে বলল, "ওরা নিশ্চয় দ্রুতপদ বাঘ দেখতে পেয়েছে। পশু নিরোধক সুগন্ধি গুহায় রাখলে পুরো দল অস্বস্তি পেত, আর বিপদ বাড়ত, তাই ওরা এখানেই সুগন্ধি বন্ধ করেছে।"
রাজ票 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আর চিহ্নও মুছে খুব ঠাণ্ডা মাথায় চলে গেছে, সত্যিই দক্ষ। ইয়াও-গুহা আবিষ্কার করে ওরা দ্রুত পানিপথে চলে গেছে, এটাই স্বাভাবিক।"
"ঠিক আছে, তাহলে চল শুরু করি," একা বাঘ বলল।
আরও একবার, একা বাঘের কথাতেই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত হলো।