অধ্যায় ১২৬: পতাকা ছেঁদন এবং আদেশ বিনাশ

"এখন, ওই ছেলেগুলো কোথায়?"

জ়ো চাও হাত বাড়িয়ে ইশারা করলেন। সমভূমি রণক্ষেত্রে দুই সেনার মুখোমুখি সংঘর্ষের জায়গায় সত্যি সত্যি সেই কয়েকটি শিশুর খাটো অবয়ব দেখতে পাওয়া গেল। তাদের যুদ্ধক্ষেত্রে পাঠালেও জ়ো চাও তাদের ওপর থেকে কখনো চোখ সরাতেন না।

তবে, নয়টি শিশু যেমনটা বলেছিল, তেমন কোনো যুদ্ধের বিন্যাস তৈরি করেনি, কোনো সম্মিলিত শক্তিও গড়ে তোলেনি। বরং তারা একদম স্বাভাবিকভাবে আলাদা হয়ে নিজের নিজের মতো লড়াই করছিল। প্রত্যেকে আলাদা দিকে চলে গেছে এবং যার যার মতো লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে।

এর মধ্যে চেন দানিউ এবং চেন এরিউর লড়াই ছিল বেশ বড়সড় ও আক্রমণাত্মক। তাদের দুজনেই প্রতিরক্ষামূলক স্পিরিটের অধিকারী। দানিউয়ের স্পিরিট হলো ব্রেস্টপ্লেট বা বুকরক্ষা এবং এরিউর স্পিরিট হলো দুই হাতের আর্মর বা বাহুরক্ষা। এর আগে তারা একসঙ্গে মিলে প্রতিরক্ষা সামলাচ্ছিল, তাই দুই ভাইয়ের লড়াই ছিল একদম সাধারণ মাপের। কিন্তু যখন আক্রমণের সময় এল, তখন এই প্রতিরক্ষামূলক স্পিরিটের দুই ভাই অত্যন্ত নজর কাড়লেন। যেহেতু তারা প্রতিরক্ষামূলক স্পিরিটের অধিকারী এবং তরবারি বা বর্শার আঘাত নিয়ে তাদের কোনো ভয় নেই, তাই তারা স্রেফ তলোয়ার ও ঢাল ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে শুধু হাত-পা দিয়েই লড়াই শুরু করল। ড্রাগন ফিষ্ট বা ড্রাগন拳 বা ড্রাগন মুষ্টির চালগুলো তারা এত খোলাখুলি ও জোরালোভাবে ব্যবহার করছিল যে বাতাস কেঁপে উঠছিল। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে তাদের এই কৌশল সম্পূর্ণ আয়ত্তে চলে এসেছে।

লড়াই যখন চরম পর্যায়ে পৌঁছাল, তখন চেন এরিউ আকাশের দিকে মুখ করে এক দীর্ঘ গর্জন ছাড়ল। তার বাহুরক্ষার ওপর পানির মতো দেখতে একটা স্পিরিচুয়াল প্যাটার্ন বা আধ্যাত্মিক রেখা ফুটে উঠল। সে যুদ্ধক্ষেত্রেই লেভেল আপ করে গেছে!

যদি বলা যায় ওই দুই প্রতিরক্ষামূলক ভাইয়ের লড়াই ছিল রক্ত গরম করা এবং রোমাঞ্চকর, তবে কুইডি এবং কুয়েক নামের দুই কুঠারধারী ভাইয়ের লড়াইকে শুধু রোমাঞ্চকর বলা চলে না, বরং তা ছিল রক্ত ছিটকে যাওয়ার মতো ভয়াবহ। এই দুজনে মিলে তিনটি বিশাল কুঠার ঘুরিয়ে এমন এক পরিস্থিতি তৈরি করেছিল যে মনে হচ্ছিল কোনো মাংস কাটার কল চলছে। তারা বাঁ দিক থেকে ডাইনে এবং ডান দিক থেকে বাঁ দিকে রক্তস্রোত বইয়ে দিচ্ছিল।

বাই দে নামের ছেলেটি হাতে একটা সবজি কাটার বড়ে বা ছুড়ি নিয়ে এক প্রবীণ সৈনিকের পেছনে পেছনে ঘুরছিল। অন্যদের ফাঁকফোকর পূরণ করা, সুযোগ বুঝে আঘাত হানা, প্রতিরক্ষা করা আর শত্রু কাটা—এইসবে সে দারুণ ব্যস্ত ছিল।

ব্লাস্ট হেডের লড়াইয়ের কায়দাটা ছিল সম্পূর্ণ আলাদা। তার লড়াইয়ের দৃশ্যটি ছিল এককথায় চোখ ধাঁধানো। তার ফায়ার সোর্ড বা অগ্নিতলোয়ার যেখানেই যাচ্ছিল, সেখানেই আগুনের শিখা জ্বলে উঠছিল। এটি কোনো সাধারণ প্রাকৃতিক আগুন ছিল না, বরং তা ছিল আধ্যাত্মিক আগুন বা স্পিরিট ফায়ার। এই স্পিরিট ফায়ার এবং স্পিরিট ফিস্ট বা আধ্যাত্মিক মুষ্টির কৌশল একসাথে মিলিয়ে সে এমন তাণ্ডব চালাচ্ছিল যে মনে হচ্ছিল খুন করা আর আগুন লাগানো একই মুদ্রার এপিঠ-ওপিঠ।

তাদের তুলনায় ওয়েই মিংচাই এবং ইউ ঝেনমিং অনেক বেশি শান্ত ছিল। তবে উপায়ও তো ছিল না, তাদের স্পিরিটগুলো তো আর শক্তিশালী কিছু নয়, একটা হলো পিগজিয়াক্সিয়া এবং অন্যটা হলো পানির নিচের ডাইভিং গগলস। জন্মগতভাবে দুর্বল হওয়ায় তারা কেবল স্পিরিট ফিস্ট দিয়েই লড়াই চালাচ্ছিল। তবে যারা তলোয়ার আর ঢাল ফেলে দিয়ে শুধু মুষ্টিযুদ্ধে নেমেছে, তাদের এই লড়াইও কম আকর্ষণীয় ছিল না।

সেই কিশোরেরা প্রত্যেকেই অত্যন্ত উগ্র ও শক্তিশালী ছিল। রক্তহত্যার নাম তারা শুধু টিকিয়েই রাখেনি, বরং দুই জেনারেলের চোখে তারা সাধারণ শিক্ষার্থীদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী প্রমাণ করেছিল। সিকং শৌ এবং জ়ো চাও দুজনেই বছরের পর বছর ধরে শিউসিউ শহরের দায়িত্বে থাকা অভিজ্ঞ জেনারেল। তারা একেক ব্যাচ রক্তহত্যার শিক্ষার্থীকে দেখে আসছেন। তারা ভেবেছিলেন এই ব্যাচের প্রশিক্ষণ শিবিরটি বুঝি খুব একটা শক্তিশালী নয়। তাদের সংখ্যা প্রায় অর্ধেকে নেমে এসেছে; সম্ভবত তারা দলের শক্তি সবচেয়ে ভালোভাবে ব্যবহার করতে পারা কোনো ব্যাচ হবে। শুরুতেই তাদের নিজেদের কথা শুনেও তেমনই মনে হয়েছিল।

কিন্তু কে জানত যে যুদ্ধক্ষেত্রে নামার পর এই লোকগুলো কোনো যুদ্ধবিন্যাস বা দলগত লড়াইয়ের কথা ভুলেও ভাবেনি? তারা সবাই আলাদা হয়ে যার যার মতো লড়াই শুরু করেছে। আর কে ভেবেছিল যে তাদের পারফরম্যান্স এত দুর্দান্ত হবে? এটা কোনো নতুন সৈনিকের কাজ হতে পারে না, এমনকি কিছু অভিজ্ঞ সৈনিকও এমনটা করতে পারবে না।

তাহলে, যাকে সবচেয়ে শক্তিশালী বলা হচ্ছিল এবং যে আসলে কেবল দ্বিতীয় স্তরের এক কিশোর, সে কোথায়? সিকং শৌ ডাইনে-বাঁয়ে তাকালেন, কিন্তু কোথাও সেই ছেলেটিকে খুঁজে পেলেন না। এই মুহূর্তে দুই পক্ষের লড়াই বেশ জমে উঠেছে। যদিও মইয়ু সেনাবাহিনী জীবন বাজি রেখে লড়ছিল, কিন্তু বাইয়ু সেনাবাহিনীও তো তাদের বহুদিনের পুরনো প্রতিদ্বন্দ্বী। তারা সহজে এক আঘাতে ভেঙে পড়ার পাত্র নয়, তাদের লড়াই বেশ জেদি ও কঠিন ছিল।

সিকং শৌ কুতকুতে চোখে বললেন, "জেনারেল জ়ো, অন্য ছেলেটা কোথায়? লেকচার দেওয়া সেই শিশুটি কোথায়?"

জ়ো চাওয়ের মুখও গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি তো এতক্ষণ চোখ রেখেই ছিলেন, কিন্তু কীভাবে অসাবধান হলেন যে লোকটাই উধাও হয়ে গেল? এমন না যে তার শক্তি কম বলে কোনো বিপদে পড়ে গেছে?

তিনি যখন এসব ভাবছেন, ঠিক তখনই দেখলেন শত্রুর মধ্যম সেনার নির্দেশক পতাকাটি হঠাৎ করে পড়ে গেছে। শত্রুর শিবিরে সঙ্গে সঙ্গে হুলস্থুল পড়ে গেল। জ়ো চাও দেখলেন যুদ্ধের সঠিক সময় এসে গেছে, তিনি এই সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইলেন না। তিনি সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিলেন। পতাকা ও ড্রাম বাজানোর দায়িত্বপ্রাপ্তরা ব্যস্ত হয়ে পড়ল। বিশাল সেনাবাহিনী সঙ্গে সঙ্গে নিজেদের দিক পরিবর্তন করে বাইয়ু সেনার মধ্যম শিবিরের দিকে তীব্র আক্রমণ হানল। এই আকস্মিক হামলায় বাইয়ু দেশের সেনাবাহিনী সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল এবং মুহূর্তের মধ্যে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।

জ়ো চাও দেখলেন বাইয়ু দেশের অগ্রবর্তী বাহিনী বিশৃঙ্খলভাবে হলেও বেশ সুশৃঙ্খলভাবে পিছু হটছে। তিনি কিছুতেই বুঝতে পারলেন না যে উলটো দিকের মধ্যম শিবিরের নির্দেশক পতাকাটি হঠাৎ করে গায়েব হয়ে গেল কেন এবং কেউ তার জায়গায় দায়িত্ব নিতেও এল না কেন? জ়ো চাও ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, "ব্যাপার কী বল তো? সেই পুরোনো শেয়াল শু কিংফেং তো এমন ভুল করার কথা নয়! নাকি অগ্রবর্তী বাহিনীর সেনাপতি বদলানো হয়েছে? এমনকি তা হলেও তো এমন ভুল হওয়ার কথা নয়! এই ধরনের বড় যুদ্ধে নির্দেশক পতাকাই হলো সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। পতাকা বহনকারী বিপদে পড়ল আর তার বদলে কেউ এল না?"

"ওহ? অবশেষে পতাকা বদলানো হলো? এটা কি বড্ড বেশি দেরি হয়ে গেল না?" জ়ো চাও দেখলেন বাইয়ু সেনাবাহিনী নতুন পতাকা তুলেছে, কিন্তু তার মনে সন্দেহ আরও বেড়ে গেল।

সিকং শৌ হঠাৎ নিজের উরুতে এক থাপ্পড় মারলেন, "আরে! ওই তো লেকচার দেওয়া সেই ছেলেটা না? সে ওখানে কী করছে? জলদি করো! নির্দেশ দাও, তাকে গিয়ে বাঁচাও!"

"কী?" জ়ো চাও সেদিকে তাকিয়ে দেখলেন, বাইয়ু সেনার মধ্যম শিবিরের ঠিক মাঝখানে একটি কিশোরকে একদল লোক ঘিরে ধরে আক্রমণ করছে। কিন্তু ছেলেটি এমনভাবে ডাইনে-বাঁয়ে সাঁতার কাটার মতো গলে বেরোচ্ছে যে সামান্য ফাঁক পেলেই সে ফসকে বেরিয়ে যাচ্ছে। বাইয়ু সেনাকে বারবার নতুন করে ঘিরে ধরার চেষ্টা করতে হচ্ছে। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, সে প্রতিবারই কোনো না কোনো ফাঁক গলে চারদিকে পালিয়ে বেড়াচ্ছিল। আসলে এমন একটা কোণ থেকে সে লুকিয়ে লড়াই করছিল যা কেউ দেখতে পাচ্ছিল না—এক তাল কাদা শত্রুর পায়ের নিচে ভূতুরে কায়দায় ঘুরে বেড়ানো এবং তাকে ধাওয়া করা শত্রুদের নিয়ন্ত্রণ করতে সাহায্য করছিল।

সিকং শৌ এবং জ়ো চাওয়ের চোখে এই দৃশ্যটি ছিল একেবারে অবিশ্বাস্য রকমের চমকপ্রদ। তারা খুব ভালো করেই জানতেন যুদ্ধ আসলে কী জিনিস। যুদ্ধের মধ্যে প্রায়ই চারদিক থেকে তলোয়ার ও বর্শার মুখোমুখি হতে হয়। একজনের শক্তি একা খুব একটা বেশি কিছু করতে পারে না। তাছাড়া, সেনাদলকে ঘিরে ধরে আক্রমণ করার কৌশল তো নিয়মিত অনুশীলন করতে হয়। সেই ছেলেটি কীভাবে বারবার ফাঁক খুঁজে বের করে পালিয়ে গেল এবং শত্রুর যুদ্ধবিন্যাসের ঠিক মাঝখানে দাঁড়িয়ে একদল প্রশিক্ষিত সেনাকে নাকে খত দেওয়াল?

হঠাৎ সিকং শৌ অবচেতনভাবেই বলে ফেললেন, "হতে পারে শু কিংফেং সেই লোকটাকে সরায়নি, সে নিজেও হয়তো ভাবেনি যে এমন এক লোকের মুখে পড়তে হবে..."

তারপর দুই জেনারেল একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলেন। সিকং শৌ হঠাৎ সম্বিত ফিরে পেয়ে বলে উঠলেন, "আরে! আমার দিকে তাকিয়ে আছ কেন? লোকটাকে বাঁচাও! হা করে তাকিয়ে থেকো না!"

"ওহ!" জ়ো চাও যেন ঘুম থেকে জেগে উঠলেন। তিনি আদেশ দিতে যাবেন, ঠিক তখনই সামনের পরিস্থিতির আবার পরিবর্তন ঘটল। ঝাং সিওংহং কয়েক কদম সরে গিয়ে হঠাৎ করেই এক ইউটার্ন নিলেন এবং সোজা গিয়ে হাজির হলেন সেই পতাকা বহনকারীর সামনে। প্রথমে তিনি তার ডান হাতের তলোয়ার দিয়ে উপর থেকে নিচে কোপ মারলেন, যা শূন্যে পতাকা বহনকারীর বড় কাঁচরির সঙ্গে সজোরে ধাক্কা খেল—"পাং!" তারপর তিনি তার বাঁ হাতের গোল ঢাল দিয়ে সজোরে এক আঘাত হানলেন এবং পতাকা বহনকারীকে মাটিতে ফেলে দিলেন। সেই নির্দেশক পতাকাটি আবার মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং মধ্যম শিবিরে আবারও বিশৃঙ্খলা দেখা দিল।

এইবার বাইয়ু দেশের সেনাবাহিনীর পুরোপুরি বারোটা বেজে গেল। তারা যদি এর আগে থেকেই সুশৃঙ্খলভাবে বেশ দূর পর্যন্ত পিছু না হটত, তবে এই ঘটনায় হয়তো বড় ধরনের শোচনীয় পরাজয় ঘটে যেতে পারত। তবে বর্তমান অবস্থাকে তবুও একটা ছোটখাটো পরাজয় বলা চলে।

দুই পক্ষ বহু বছর ধরে লড়াই করে আসছে। যদিও মইয়ু সেনাবাহিনী সবসময়ই সুবিধাজনক অবস্থানে থাকে, তবুও বাইয়ু সীমান্ত সেনারা পরাজয়ের মুখেও নিজেদের সম্মান রক্ষা করে চলে। মইয়ু বাহিনী আজ যে ছোট জয় পেল, তা সত্যিই বেশ অপ্রত্যাশিত।

জয় তো পাওয়া গেল, কিন্তু বাইয়ু সেনার এই সুশৃঙ্খল পিছু হটার ধরন দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে তারা হেরে গেলেও ছত্রভঙ্গ হয়নি। তাই তাদের পেছনে ধাওয়া করা উচিত হবে না। শেষ পর্যন্ত তো চূড়ান্ত যুদ্ধের সময় এখনো আসেনি, আর দুই পক্ষই মানুষ, তাই উভয় পক্ষই নিজ নিজ শিঙা বাজিয়ে যুদ্ধ থামাল এবং সৈন্য প্রত্যাহার করল।

পুনরায় সৈন্য সাজিয়ে, আহতদের স্পিরিট কাল্টিভেশন রুমে পাঠিয়ে এবং যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করার পর, অগ্রবর্তী বাহিনীর দশ হাজার সেনা ছাউনিতে ফিরে এল। দশ হাজার সৈন্যের সুশৃঙ্খল সারি, চমৎকারভাবে গুছিয়ে রাখা লম্বা বর্শা আর লোহার ঢাল—একটি লোহাময় সেনাবাহিনীর তেজ সত্যিই অনন্য।

জ়ো চাও আদেশ দিলেন, পুরো সেনাবাহিনী সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে থাকবে এবং থাউজেন্ড-ম্যান কমান্ডার বা সহস্রাধিপতির ওপরের পদমর্যাদার সমস্ত জেনারেলরা তাবুতে প্রবেশ করে নির্দেশ শুনবেন।

তখনই দশজন সহস্রাধিপতি এবং চারজন ডেপুটি জেনারেল জেনারেলের তাবুতে প্রবেশ করে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন। সবার মুখেই হাসির ঝিলিক। এতদিন ধরে লড়াইয়ের পর বহু কষ্টে একটা ছোট জয় তো পাওয়া গেছে, খুশি না হয়ে কি থাকা যায়? ভালো করে তাকিয়ে দেখা গেল—আরে! মহা জেনারেল সিকংও এখানে উপস্থিত আছেন! দারুণ ব্যাপার! এইবার মহামান্য জেনারেলের সামনে নিজেদের দক্ষতা দেখানোর বড় সুযোগ পাওয়া গেছে, দারুণ সৌভাগ্য!

জ়ো চাও কাশি দিয়ে বললেন, "তোমরা... বেশ আনন্দিত মনে হচ্ছে?"

কাছাকাছি লড়াইয়ের দায়িত্বে থাকা ডেপুটি জেনারেল সুও লিংজিয়ান সরলভাবে হেসে বললেন, "জেনারেল, আমরা যুদ্ধ জিতেছি, তাই আনন্দ হওয়াটাই তো স্বাভাবিক।"

জ়ো চাও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "তাহলে আমাদের একটু বুঝিয়ে বলুন তো, আজ আমরা কীভাবে জয়লাভ করলাম?"

সুও লিংজিয়ান অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবে বললেন, "অবশ্যই দারুণভাবে কোপানোর জন্যই আমরা জিতেছি!"

এই কথা শুনে সিকং শৌ এবং জ়ো চাও দুজনেই নিজেদের মুখ হাত দিয়ে ঢেকে ফেললেন। এই লোকটির মাথায় কেবল মাংসপেশি ছাড়া আর কিছু নেই, একে বাঁচানোর কোনো উপায় নেই।

স্পিরিট বেস্ট ও ইনসেক্ট ক্যাম্পের দায়িত্বে থাকা ডেপুটি জেনারেল চিয়ান ফাংহুয়া ছিলেন একজন নারী জেনারেল। তিনি অনেক বেশি সতর্ক ও সূক্ষ্ম বুদ্ধিমত্তাসম্পন্ন ছিলেন। তিনি বললেন, "মহা জেনারেল সিকং এবং জেনারেল জ়োকে জানাচ্ছি, এই অধস্তন কর্মকর্তা লক্ষ্য করেছি যে শত্রুর মধ্যম সেনার শিবির হঠাৎ করেই বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছিল। তাদের মধ্যম সেনার নির্দেশক পতাকা হঠাৎ গায়েব হয়ে গিয়েছিল। আমি ভেবেছিলাম হয়তো জেনারেল সুও কাউকে পাঠিয়ে পতাকা কেটে নির্দেশ ধ্বংস করে দিয়েছেন, কিন্তু..." কিন্তু এই জেনারেলের যে রকম বুদ্ধি, তাতে কি মনে হয় তিনি এমন কিছু করতে পারেন?

সিকং শৌ মাথা নাড়লেন, "তুমি ঠিকই বলেছ। সত্যিই কেউ একজন পতাকা কেটে নির্দেশ ধ্বংস করেছিল, যার ফলে বাইয়ু অগ্রবর্তী বাহিনীর মধ্যম সেনার যোগাযোগ ব্যাহত হয় এবং বিশৃঙ্খলা তৈরি হয়। জেনারেল জ়ো সেই সুযোগটাই লুফে নেন এবং এই জয় ছিনিয়ে আনেন। আর এটা কে করেছে..." সিকং শৌ জ়ো চাওয়ের দিকে তাকালেন।

জ়ো চাও মাথা নেড়ে আদেশ জারি করলেন, "ওই নয়জন শিক্ষার্থীকে তাবুতে ডেকে আনুন।"

আদেশ দেওয়ার সাথে সাথেই ঝাং সিওংহংসহ সেই নয়জন তরুণ জেনারেলের তাবুতে প্রবেশ করল। তারা মাথা তুলে দেখল—কী চমৎকার আয়োজন! পোকা-মশলা, উদ্ভিদ, কাছাকাছি লড়াই এবং দূরপাল্লার লড়াই—এই চার প্রধান ডেপুটি জেনারেল এবং দশজন সহস্রাধিপতি উপস্থিত আছেন। এমনকি খোদ মহা জেনারেল সিকং শৌও সেখানে উপস্থিত। সেই নয়জন তরুণ দ্রুত একটি সামরিক স্যালুট দিল, "সকল জেনারেলকে অভিবাদন।"

সেনাবাহিনীতে সবাই বর্ম ও যুদ্ধপোশাকে থাকায় অন্যান্য জটিল শিষ্টাচারের বদলে সাধারণ সামরিক অভিবাদনই দেওয়া হতো। যেহেতু তাদের সামরিক প্রশিক্ষণের মধ্য দিয়ে যেতে হয়, তাই এই ধরনের মৌলিক সামরিক শিষ্টাচারগুলো তাদের আগেই শেখানো হয়েছিল এবং তারা সবাই তা জানত।

সিকং শৌ কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোমরা কটি ছেলে আজ প্রথমবার যুদ্ধে অংশ নিলে, তাই তো? তোমরা কি জানো আজ তোমাদের কেন এখানে ডাকা হয়েছে?"

ঝাং সিওংহং মুচকি হেসে এক قدم এগিয়ে এলেন এবং বিনীত অথচ দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "জেনারেলকে জানাচ্ছি, আমরা কয়েকজন সাধারণ শিক্ষার্থী, আমাদের এমন কী যোগ্যতা আছে যে আপনারা আমাদের ডাকবেন? আর কীই বা কাজ থাকতে পারে? অবশ্যই আমাদের কৃতিত্বের জন্য পুরস্কার দিতে ডেকেছেন! আমার মনে হয়, আমরা প্রথম যুদ্ধেই জয়ী হয়েছি, তাই কোনো অবদান না থাকলেও অন্তত একটা সৌভাগ্যের প্রতীক হিসেবে তো গণ্য হতে পারি! জেনারেল যখন আমাদের কথা মনে করেছেন, তখন কোনো পুরস্কার না পেলেও অন্তত দু-চারটে ভালো কথা তো বলবেনই, তাই না?"

"আসুন, আমাদের जमकर প্রশংসা করুন! আমাদের মতো নতুন সৈনিক ও শিক্ষার্থীদের তো এই জিনিসটারই সবচেয়ে বেশি অভাব।"

"হাঃ হাঃ হাঃ! এই পাজি ছেলেটা! আমি বুঝেছি, তোমার সাথে কথা বলাই ভুল। মুখ খুললেই আমাকে হাসিয়ে ফেলো!" সিকং শৌ উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন। জ়ো চাও মৃদু হাসলেন, কিন্তু সেই ডেপুটি জেনারেল ও সহস্রাধিপতিদের চোখ কপালে উঠল। তারা তো কেবল সিকং শৌর গম্ভীর, শীতল ও আত্মবিশ্বাসী রূপই দেখেছেন, কবে তারা এমন হাসিখুশি রূপ দেখেছেন?

হাসি থামিয়ে সিকং শৌ চোখ পাকিয়ে বললেন, "শোনো ছেলে, আজ কেবল তোমার জন্যই আমাদের সেনাবাহিনী এই ছোট জয়টি পেয়েছে। এবার তুমি নিজের মুখে বলো, কীভাবে তুমি এই কাণ্ডটি ঘটালে?"