প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১৪৮: মহাপ්රাসাদে অবরুদ্ধ
ঝাও ইউয়ানের কাছে থাকা কালো পাথরের বেদিতে পৌঁছানোর পর, লিন জিয়ানঝি উড়ে তার ওপরে গিয়ে দাঁড়াল। এই মুহূর্তে সে দেখতে পেল যে ঝাও ইউয়ানের হাতে একটা চারকোণা, কালো মরচে পড়া জিনিসের মতো কিছু একটা রয়েছে।
দেখলে মনে হবে এক টুকরো জঞ্জাল, অথচ সেটির ভেতর থেকে এক অদ্ভুত ও রহস্যময় শক্তি বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। আসলে এটি কী জিনিস, তা একনজরে বোঝা যাচ্ছিল না।
“এটি কী?”
লং টেং-এর বড় হাতটি শু জিনের কাঁধের ওপর নামল এবং পরিমিত শক্তিতে একটু টিপে দিয়ে গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “সব কাজ মিটিয়েই আমি তোমাকে নিতে আসব।” সে সাধারণত শু জিনের থেকে দূরে থাকতে পছন্দ করে না।
আবহাওয়া ধীরে ধীরে গরম হয়ে উঠতে শুরু করেছিল। জিয়া ওয়ানিংয়ের আর প্রাসাদে গিয়ে হাজিরা দেওয়ার প্রয়োজন ছিল না, তাই সেও বেশ স্বস্তিতে প্রতিদিন ঘরের ভেতরেই কাটিয়ে দিচ্ছিল।
লোকটা যে কেবল মুখেই বড়াই করছে তা বুঝতে পেরে, শিউ ছুমো তার সাথে আর কথা বাড়াল না। বরং বেদের কর্মীদের নির্দেশিকা অনুসরণ করে সে এই জটিল সুরঙ্গপথ পার হয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।
“ঠিক আছে।” একটি দীর্ঘ শ্বাস ফেলে, শি ফেইফান সি ওয়েনজিয়ার দিকে ইশারা করে বুঝিয়ে দিল যে শুটিং শুরু করা যেতে পারে।
বাইরে লুকিয়ে কথা শুনছিল যে জিয়া শিউয়ু, সে দ্রুত দৌড়ে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল। জিমেংয়ের হাতে থাকা থার্মোফ্লাস্কটি দেখতে পেয়ে জিয়া শিউয়ুর মাথায় জিমেংকে ফাঁসানোর একটা মতলব খেলে গেল।
জিমেংও বুঝতে পেরেছিল। এর আগে সে দেখেছে ইয়ে ওয়েইচেং কীভাবে ওই গুন্ডাগুলোকে পুতুলের মতো এপাশ-ওপাশ ছুড়ে ফেলেছিল, তাই সে জানত যে লোকটির অধীনস্থদের হাতেও এ রকম আছাড় খাওয়া তার ভাগ্যেও জুটেছে।
সে কোমর বাঁকিয়ে একের পর এক টানে পরিষ্কার করতে লাগল। কাজ প্রায় শেষ হয়ে এলে সে আবার তোয়ালেটি জলে ধুয়ে নিয়ে শীতল পাটিটা নতুন করে মুছতে শুরু করল।
ওয়াং চেংজুন দ্রুত চৌ আরদানকে টেনে ধরল যাতে সে চলে যেতে না পারে। সে তৎক্ষণাৎ পকেট থেকে এক ইউয়ান বের করে ঝটপট ইয়া ইয়ার হাতে গুঁজে দিল এবং তাকে ইশারা করে বোঝাল সে যেন নিজের পছন্দমতো খাবার কিনে খায়। ইয়া ইয়া টাকাটার দিকে তাকিয়ে একবার তার মেজ ভাইয়ের দিকে তাকাল। ভাইয়ের কাছ থেকে সবুজ সংকেত পাওয়ার পরই সে মাথা নেয়ে উপহারটি গ্রহণ করল।
অবশ্য, তারা চাইলে ইয়াংলিউ টাউনে আরও দুদিন কাটাতে পারত। শেষ পর্যন্ত, ইয়াংলিউ টাউন তো তাদের নিজেদেরই এলাকা; কোথায় ভালো খাবার পাওয়া যায় আর কোথায় ঘুরে বেড়ানো আনন্দদায়ক, তা তাদের নিজেদেরই সবচেয়ে ভালো জানা ছিল।
ওয়াং ফেং খুব মনোযোগ দিয়ে চি হংকে নিরীক্ষণ করল। তার উচ্চতার তেমন কোনো পরিবর্তন হয়নি, চেহারারও খুব একটা হেরফের হয়নি। তবে সবচেয়ে লক্ষণীয় পরিবর্তন ছিল তার মুখের ত্বক আগের চেয়ে কিছুটা কালচে হয়ে গেছে। সেটা তেলতেলে ময়লার কারণে নাকি রোদে পুড়ে, তা বোঝা যাচ্ছিল না। তবে মুখটা আগের চেয়ে বেশ লালচে ও সতেজ দেখাচ্ছিল এবং তার সর্বাঙ্গে যেন এক অজানা বিস্ফোরক শক্তির জোয়ার বইছিল।
এই বিষয়টি নিশ্চিত হওয়ার পর, চেং লুলু যদিও লি জিংহং এবং লাই ছাংহুয়াংয়ের পারস্পরিক প্রভাব নিয়ে বেশ কৌতুক বোধ করছিল, তবুও তার সবচেয়ে বেশি কৌতূহল ছিল সং দুয়ানউ ঠিক কোন দলের অন্তর্ভুক্ত তা নিয়ে। তবে সং দুয়ানউ এ বিষয়ে কোনো উত্তর দেননি, আর চেং লুলুর স্বভাব অনুযায়ী সেও কথাটি দ্রুত ভুলে গেল।
“আহা, সুযোগ পেলে এর একটা প্রতিদান দিতেই হবে! এমন ভালো মানুষ সচরাচর দেখা যায় না!” লিউ ইউয়ুনচ্যাং কথাগুলো বলতে বলতে নস্টালজিক হয়ে পড়লেন এবং ওয়াইনের পেয়ালাটি এক নিঃশ্বাসে খালি করে দিলেন।
চু শ্যুহাই তখনও পরোয়া না করে দুয়ান শিউয়ুর হাত ধরে ঝরনার জলে পা ডুবিয়ে হৈচৈ ও খেলাধুলা করে চলেছে। কিন শি এবং ইয়ে সিয়াওশেং যেন নিছক দুই সাধারণ পর্যটকের মতো চারপাশ ঘুরে দেখছিল। ঘাঁটির লোকজন এবং চু তাওয়ের সাথে আসা তলোয়ারবাজরাও এই অবসর সময়ে ওয়াইন ও চায়ে চুমুক দিয়ে দেশ-বিদেশের নানা অবিশ্বাস্য ও রোমাঞ্চকর গল্পের আড্ডায় মেতে উঠেছিল।
সকলেই সম্মতির সুর তুলল। এরপর তারা ছড়িয়ে পড়ল। চাও দাশান দ্রুত ইয়াও পিং এবং গুয়ান পেংদের সাথে যোগাযোগ করে তাদের অবিলম্বে মিংশা টাউনের দিকে রওনা হতে বলল এবং নিজে তার দলবল নিয়ে নির্ধারিত স্থানে যোগ দিতে এগিয়ে গেল।
এমনকি কোনো নবীন তলোয়ারবাজও যদি মধ্যম স্তরের কোনো সমুদ্র দানবের ওপর আক্রমণ করত, তবে তার দ্বারা সৃষ্ট ক্ষত হতো খুবই সামান্য। আর তা-ও কেবল তখনই সম্ভব হতো যখন তারা দানবটির আঁশবিহীন দুর্বল জায়গায় আঘাত হানতে পারত। যদি আঘাত সরাসরি আঁশের ওপর পড়ত, তবে তার কোনো ফলই হতো না।
কুয়াংমিং রাজত্বের প্রথম বর্ষের মার্চ মাসে, গাও পিআন তার সেনাপতি ঝাং লিনকে নদী পার হয়ে দক্ষিণে পাঠিয়ে দেন। হুয়াং চাওয়ের সেনাবাহিনী পরপর কয়েকটি যুদ্ধে হেরে রাওচৌয়ে পিছু হটতে বাধ্য হয়।
জুন হে হঠাৎ চিৎকার করে বলে উঠল, “আরে! ওটা কি সেই সংক্ষিপ্ত তলোয়ারধারীর অস্ত্র নয়?” সেদিকে আঙুল ইশারা করতেই দুজনেই অস্ত্র রাখার তাকের সামনে গিয়ে জড়ো হলো এবং খুব মনোযোগ দিয়ে সেটি পরীক্ষা করতে লাগল।
সে চোখ মেলে দেখতে চাইল কে এসেছে, কিন্তু মদের তীব্র ঘোরে তার চোখ দুটো যেন আচ্ছন্ন হয়ে গিয়েছিল। সে চোখ মেলতে পারল না এবং আবারও গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।