প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৮৩: উন্মত্ত হত্যাযজ্ঞ! নিস্তব্ধ মৃত্যুর ছায়া!

বিশাল বিষাক্ত জলাভূমিতে সেই রহস্যময় কালো বিষধর অজগরকে খুঁজে পাওয়া সহজ নয়; আর যদি খুঁজেই পাওয়া যায়, তাকে হত্যা করার সামর্থ্য নিএ ফেং-এর নিজেরও অনিশ্চিত, বিশেষ করে এমন এক জায়গায় যেখানে প্রতিটি পদক্ষেপেই প্রাণঘাতী জলাভূমির ভয়। এখানে তার শক্তি অনেকটাই কমে গিয়েছে।

ইয়ে থিয়েন বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে গেলেন। একজন পারদর্শী নির্মাতার দৃষ্টিতে বিভিন্ন যন্ত্রপাতি সম্পর্কে তার জ্ঞান ছিল অপরিসীম। তার হিসেব অনুযায়ী, এই মুখোশটি কমপক্ষে পঞ্চম স্তরের জাদু বস্তু।

কিন্তু সে খুব স্পষ্ট দেখেছিল, জীবনের সবচেয়ে নির্মম দৃশ্যটি এটাই। শেন তু ই শেষ মুহূর্তে হাসছিল কি না, তা জানা অসম্ভব।

লাশের রাজা নিয়ন্ত্রণ হারানো রক্তলাল ঢালটি মুহূর্তেই পবিত্র ক্রুশের তলোয়ারে চূর্ণ হয়ে ঘোলাটে রক্তাক্ত হাড়ের বৃষ্টি হয়ে আকাশ থেকে ঝরে পড়ল, যেন ভয়ঙ্কর হাড়ের ঝরনা।

নিয়ে ফেং ছুটে ঢুকে পড়ল সেই নিচু ঘরে, চোখ তুলেই দেখল ভাঙাচোরা দৈত্যমূর্তির মুখে থাকা দৈত্যের মুখোশটি। এই মুহূর্তে মুখোশ থেকে নীলাভ আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছে, আর সেই মুখোশে অদ্ভুত এক হাসির ছাপ ফুটে উঠেছে।

যাং রেনের ডান হাতের শক্তি যদিও উ ফেই-এর মতো নয়, তার দেহ সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি কঠিন, যদিও এখনও তাম্রবরণ চামড়া বা লৌহত্বক হয়নি, তবুও তার চামড়া মোটা, মাংস পেশি শক্তিশালী। গোটা শরীরের বলও প্রচুর, ভীতিস্থাপন অটুট, এবং আঘাত সহ্য করার ক্ষমতা প্রবল।

তার মনে আতঙ্কও ইয়াং ইফেং-এর চেয়ে কম ছিল না। প্রথমে সে বিশ্বাসই করেনি যে এই ব্যক্তি ইয়াং জিউ শুয়ান। কিন্তু যুদ্ধ চলাকালীন ইয়াং ইফেং যে অসংখ্য তরবারির কৌশল ও নানান জাদুবিধি প্রকাশ করল, তা শত রাজ্যের তালিকায় যেভাবে দশটি প্রধান ধর্মীয় গোষ্ঠী লড়াই করত, সেভাবেই প্রতিভার প্রমাণ দিয়ে দিল। ইয়াং জিউ শুয়ান ছাড়া এমন আর কে-ই বা হতে পারে?

তবে মারিসা হাই তুলছিল, তার লড়াইয়ের কোনো ইচ্ছা নেই, মনে হচ্ছে সে এইবার সত্যিই ঢিলেমি দিচ্ছে।

সে স্কুলে নিজের নাম বদলে রেখেছে চু রানরান, সাধারণ পোশাক পরে, যদিও সস্তা নয়, একটাও নামী ব্র্যান্ড নেই, চরমভাবে নীরব ও নির্ভরযোগ্য।

ঝাও সাহেব রাগ না দেখিয়েই এমন এক মহাশক্তি প্রকাশ করলেন, যেন আকাশ-পৃথিবীর মহিমান্বিত শক্তি তার কণ্ঠে। ড্রাগন শাওতিয়ান অবধি চমকে গিয়ে আত্মসংবরণ করে, অবাধ্য হওয়ার সাহস পেল না।

আমি ভাবলাম, আমার পারদর্শিতা তরবারির কৌশল ছাড়া আর একটাই, সেটা পুতুলবিদ্যা। পুতুলবিদ্যা এক ধরনের আত্মা নিয়ন্ত্রণের জাদুশিল্প, দিনে এর শক্তি অনেকটাই কমে যায়।

নিং শিইয়ুয়েতে মনে হয় না, এই সমস্ত ভালো মানুষের উপকার কিভাবে শোধ করবে। তবে এখন তার বেঁচে থাকার আশা জেগেছে, এমনকি তার প্রিয় মানুষ দূরে থাকলেও সে বাঁচার পথ খুঁজবে।

“এটা ভাসমান বাবলের জন্য তৈরি করা হয়েছে।” শেংজং মহারাজ রঙিন ওষুধের শিশি তুললেন। যদিও একে বর্ণিল বলা হয়, আসলে মাত্র চারটি রঙ—শিলাবৃষ্টি, রৌদ্র, বৃষ্টিপ্রার্থনা আর ধূলিঝড়ের শক্তি প্রতিফলিত করে।

মাত্র কিছুক্ষণ আগে পার্মিসিয়ার চোখের প্রতিফলনে ইয়ে ওয়েনফেং বুঝতে পারল, মেডুসা কতটা দূরে। সে সঙ্গে সঙ্গে সাইরেনকে নিয়ে প্রাণপণে সাঁতরাতে লাগল।

তাকে বিদায় দেওয়ার আগেই, গোটা লোমশ জাতি গানের তালে নাচতে শুরু করল, যেন কালই তারা বাড়ি ফেরার পথে।

চতুর্থ মাস বিস্মিত হয়ে গেল, ভাবেনি ড্রাগন রাজা ঝাড়ফুঁকের অক্ষর চিনবে না। পরে মনে পড়ল, ছোটবেলা থেকে এই দুর্গেই সে বড় হয়েছে, তাই দেখা না পাওয়া স্বাভাবিক। তখন তার চোখে এক ফোঁটা ধূর্ততা খেলে গেল।

কিন্তু শত্রুপক্ষ ঘোড়ায় চড়ে এলে তারা আর প্রতিরোধ করতে পারত না, ঘোড়ার পিঠ থেকে এক কোপেই একজন প্রহরী মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

নিং শিইয়ুয়ে দেখল, শাওহে তার মূল্যায়নের জন্য খুব উৎসাহী, তাই সে কয়েকটা প্রশ্ন ছুড়ে দিল, শাওহে একে একে উত্তর দিল, এতে তার মন আনন্দে ভরে উঠল।

“আমি আমার সীমা জানি।” তিংশু সাতক্ষীরার নীল পাখির মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, যদিও নীল পাখি কিছু বলেনি, তবু তার মনোভাব তিংশু বুঝে গিয়েছিল।

“এই যে, বাইয়ে, তুমি ঠিক আছ তো? কেমন লাগছে?” মেংবিয়উস উদ্বিগ্ন হয়ে চিৎকার করল, জেকার নিভে আসা চোখ আর আগুনে পোড়া দেহ দেখে তার মনে প্রবল ক্রোধ উপচে পড়তে লাগল।

সে চারপাশে তাকাল, তখন সন্ধ্যা নেমেছে, নিজে যখন নিটশুদ্ধ প্রাসাদে ফিরবে, তখনই কর্মসমাপ্তি।

লেই মিংওয়ে গলা ভিজিয়ে জিভ দিয়ে ঠোঁট চাটল, তৃষ্ণা অনুভব করল। তার সহকারীরা বলেছিল, আজকের পাত্রী অপূর্ব সুন্দরী, কিন্তু এতোটা সুন্দরী হবে ভাবেনি। তার এত অভিজ্ঞতা, তবুও চেতনা হারিয়ে যাচ্ছে প্রায়।

জোয়েনার প্রতিক্রিয়া দেখে কাইরেন মনে মনে সন্তুষ্ট হলো। সাহসের সঙ্গে সিদ্ধান্ত নেওয়া ও ছাড়তে জানা একজন প্রধানের প্রয়োজনীয় গুণ। যদি সে তালিকা দেখে দ্বিধান্বিত হতো, তাহলে কাইরেন ভাবত, সে আসলে গোলাপ দ্বীপের দায়িত্ব নিতে পারবে কি না।

কারণ এই মুহূর্তে শূন্য সাদা’র ভালোবাসার মাত্রা আশিটি ছোঁয়নি, তাই সে স্থায়ীভাবে ‘কোকুন’ ক্ষমতা পায়নি। তাই সে কিছুতেই মৃত্যুদেবতাকে ওকে হত্যা করতে দেবে না।

শেষ পর্যন্ত, লি জিয়ায়ান মিষ্টি হাসি দিয়ে নিষ্পাপ মুখে সবচেয়ে নিষ্ঠুর কথা বলে ফেলল।

রাতের বাতাসে মোমবাতির আলো টলোমলো হয়ে উঠল, বাতির সামনে নিবিষ্ট হয়ে থাকা ঝাও বো হঠাৎ ঠান্ডা অনুভব করল, অজান্তেই কেঁপে উঠল, বিরক্ত হয়ে খসড়া কাগজটা চট করে মুচড়ে মেঝেতে ছুড়ে মারল।

স্বর্গীয় নিয়ম গড়তে না পারলে, এই ধ্বংসপ্রাপ্ত জগতের ভেতরেই সে নিয়মের সঙ্গে মিশে যাবে, নিয়মের অংশ হয়ে যাবে।

কাইরেনের আক্রমণ দেখে এলিস মুগ্ধ হয়ে মাথা নাড়ল; তার চোখে কাইরেনের আক্রমণের পথ ও পদ্ধতি ছিল নিখুঁত, এতে মনে হচ্ছিল কাইরেন তার মারামারির কৌশল পুরোপুরি উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছে। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি, কাইরেন নিজের ভেতরে যুদ্ধ-ব্যবস্থা জাগিয়ে তুলেছে।

লি জিয়ায়ান সুযোগ বুঝে, চু জিংসির শরীর থেকে রেশম পোকার ডিম সরিয়ে নিল, এতে চু জিংসির সুস্থতা আরও এক ধাপ এগোল।

রাত একটা পঞ্চাশে, প্রায় সবাই গভীর ঘুমে, হঠাৎ নবাগতদের হোস্টেল করিডরে বাজল তীব্র শিস।

লি থিয়ানচেন আগে দেখেছিল, ময়ান উপত্যকার প্রধান মানুষ, তাই সে একটু অবাক হয়েছিল। এখন শিংলিউ বৃদ্ধের কথা শুনে সব পরিষ্কার হয়ে গেল।

“ও কিভাবে আমাদের স্ট্যান পুরনো শহরে চলে এল!” শুধু তিনজন নির্বাণ পর্যায়ের যোদ্ধা নয়, গোটা শহরের অগণিত মানুষ এ দৃশ্য দেখেছে, কিন্তু সামনে আসার সাহস কারো নেই।

“মূর্খ মা শূকর, সাহস থাকলে নিজের অন্তর্বাস অন্যকে দেখাও, দেখো মানুষ হাসে কি না।” গণ্ডার লি বিরক্ত গলায় বলল।

অনেক ভেবেচিন্তে, লি লুংজি এক সিদ্ধান্ত নিল, সে হল শিয়াও ছু রোগীর কথামতো তার সামরিক পদ বাতিল করা হবে, ড্রাগন রক্ষীও আর প্রশিক্ষণ দেবে না, শুধু নিজেকে সঙ্গ দেবে, ইউহানকে গল্প বলবে, এবং তাকে অর্থ উপার্জনে সাহায্য করবে। এতে সে নিশ্চিত থাকবে, সে যুবরাজকে সমর্থন করবে না বা অতিরিক্ত প্রভাবশালী হয়ে উঠবে না।

আর ঝাও মিনজি, তাকে সেই রত্নমুখ রাজপুত্র ধরে ফেলেছে, আকাশের নবম স্তরের ধুলো উড়িয়ে তাকে দেবশূন্য মহাজগতে নিয়ে যাচ্ছে।

হেবেইয়ের আন লুশান-শি সি মিং গোষ্ঠীর শক্তি অনেক বেড়েছে, একটাই সমস্যা—সেনাবাহিনী চালানোর মতো টাকা নেই। আপাতত আন লুশান তাদের ভুল বুঝিয়েছে। কিন্তু সবাই জানে, খুব তাড়াতাড়ি এই হু বংশীয় পশু-সৈন্যেরা বিদ্রোহী হয়ে উঠবে, লুটতরাজে মেতে উঠবে, ধ্বংস অনিবার্য—এটা শুধু সময়ের অপেক্ষা।