প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৯২ সে কেবল সুন্দর চেহারার অধিকারী নয়, প্রেমের কবিতাও লিখতে পারে~

“এটাই নিশ্চয় তারই চাতুর্য; ও মনে করছে এভাবে হলে আর কেউ ওকে সন্দেহ করবে না।” লি রুগুই শীতল গলায় বলল, কণ্ঠে যেন আরও দুঃখের ছায়া টেনে।

সবাই কিছুক্ষণ পরামর্শ করে ঠিক করল, যে-ই হোক থাকব সবচেয়ে দামী জায়গাতেই। শেষ পর্যন্ত এইবার আয়ইংচেং শহরে এভাবে জাঁকজমক করে এসে একদম কৃপণসুলভ থাকা যায় নাকি? তাতে শুধু লোকের হাসিই পাবে।

চিউলিং জুজুন আর প্রাসাদের রক্ষীরা দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল; ঘরের ভেতরে শুধু চারজনের মৃদু কথোপকথন চলছিল।

সানবাও বেশ বেদনাহত বোধ করল, ভাবতেই পারেনি যে চিয়ানহে দেশে পা রাখামাত্রই এমন ঘটনা ঘটবে। চার-স্তরের লাল হেরন সত্যিই চোখে পড়ার মতো, কিন্তু সে যখন সেটায় চড়ে বেরোতে পারে, তখন নিশ্চয়ই তার সমপর্যায়ের শক্তি আছে।

যেন তাদের আগমন আগে থেকেই আন্দাজ করা ছিল, এই আঙিনার কাজ ছিল একটাই—স্নান ও বস্ত্রবদল।

হুমকি আর বিস্ময়ে ভরা উক্তির ভিতরেও ছিল এক প্রশ্ন—সে কৌতূহলী ছিল, কে এত দুঃসাহসী যে বীলো জঙের শিষ্যকেও হত্যার সাহস দেখায়!

লিন হে-র ক্রমশ শক্ত হয়ে আসা হাসিমুখের দিকে তাকিয়ে মুরং শানশান আলতোভাবে আমার কাঁধে হেলান দিল; তার সুন্দর চোখদুটো জলে ভরে উঠল।

আমি মাথা নেড়ে তার সঙ্গে উপরে উঠলাম। পাঁচতলার প্রবেশমুখে “প্রশাসনিক ব্যবস্থাপনা” লেখা ঝুলছিল—দেখেই বোঝা যায় এটি লোকসমাগমের ব্যস্ত স্থান।

শেন জিয়াননান কিছুই শুনল না, ক্ষুব্ধ হয়ে তলোয়ারটা জোরে মাটিতে ছুড়ে দিল, হুঙ্কার ছেড়ে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে চলে গেল।

শিয়ে মিং-এর দক্ষতা প্রকাশ্য হওয়ার পর জিইয়াং-এর উচ্চপর্যায়ের লোকেরা আর সহজে তাঁকে হালকাভাবে নিতে পারল না। জ্যাং দালি ও ইউয়ান চি অন্তরে বাধ্য হয়েও শিয়ে মিং এবং তাঁর পিছনের শিয়ে পরিবারকে শ্রদ্ধাভরে মানতে হলো। শিয়ে পরিবার কিই দেশটির উত্তরে কয়েক দশক ধরে ব্যবসা করছে; তাদের ভাণ্ডার যেমন বিপুল, তেমনি তারা বহু অর্থনৈতিক প্রতিভাকেও গড়ে তুলেছে।

ক্ষমতা নিঃসন্দেহে প্রবলভাবে আকর্ষণীয়—অনেক কিছুই করা যায়। কিন্তু যখন কেউ সর্বোচ্চ আসনে বসে, তখনই তাকে সমগ্র জগতের সর্বোচ্চ ভার বইতে হয়। পরবর্তী যুগের চিন্তায় অভ্যস্ত সে মানুষটি, হয়তো, সত্যিই সেই চরম ক্ষমতাকে মন থেকে এত গুরুত্ব দেয় না।

“আমার কথা শোনো, সবাই। যদি এলিসনের ওই ভাঙাচোরা যুদ্ধজাহাজগুলো ধ্বংস করে দিই, নিশ্চয়ই সব ঝামেলা মিটে যাবে।” মো ছ্যানকুনের কাছে এটিই ছিল সবচেয়ে সহজ, আবার সবচেয়ে কার্যকর উপায়।

ই-লের মনে অনিচ্ছাকৃতভাবে যেন একটি কথা ভেসে উঠল—দেখা যাচ্ছে, মওয়াংও যেন জীবনের তিনটি বড় ভ্রান্তি এড়াতে পারে না।

“আমি গভীর অনুতাপে আছি—লিউশুয়াং শিফু ও দুই দাওসহচরকে, আর মিং-এর ছেলেকে, উত্তরমুখে যেতে আমি থামাতে পারিনি,” লিমিংসিউ কিছুটা অনুতপ্ত স্বরে বলল।

কাতো মেগুমি নিজের পরা সরল রঙের হাকামার প্রান্ত টেনে নিল এবং শান্তভাবে বলল, “আসলে এই ধরনের ঝামেলাপূর্ণ পোশাক আমি তেমন পছন্দ করি না, কিন্তু এই অনুষ্ঠানে এটিই পরা যায়।”

“হু লিন গুও-কে অবশ্যই বাঁচাতে হবে। কিন্তু আমরা কেমন করে উদ্ধারে যাব?” মাথা তুলে লো লাওকে দেখে গম্ভীর মুখে জিজ্ঞেস করল লি লিন।

উনকি তখনই সাধারণ ফ্যান গোত্রের প্রহরীর বেশে সেজে ছিল। টংইউ জাহাজে পলোস মহাশয় তাঁর দিকে তীক্ষ্ণভাবে তাকিয়ে ছিলেন; এই সাধুর নিকটতম সুরক্ষায় উনকি পালানোর কথা ভাবতেই পারল না।

হয়তো জি-ইয়ান দাওজ্যাং-এর চি-প্রবাহের স্রোত খুলে গিয়েছিল, নইলে ইয়াং সু-এর প্রকৃত অনুভূতি প্রকাশ পেয়েছিল, দুজনেই যাঁরা অসুস্থ ছিল সেই ইয়াং ঝাও-কে নাড়া দিয়েছিল; হঠাৎই ইয়াং ঝাও একবার হালকা কাশলেন।

রূপালি বর্মপরা, হাতে দীর্ঘ বর্শা, চটপটে দেহের এক ড্রাগন-মস্তক মানবযুবক নিজের আবেগ চেপে রাখতে না পেরে প্রশ্ন করল পাশের লাল আঁশের বর্ম পরা, পিঠে সোনালি দামী তরবারি-বহনকারী একই ড্রাগন-দেহভঙ্গির আরেকজনকে।

ফেডারেশন যুগে বেসরকারি উচ্চবিদ্যালয় অনেক থাকলেও সরকারি উচ্চবিদ্যালয় ছিল অতি অল্প, বিশেষ করে কলেজমুখী ধরণেরগুলো। একেবারে বিরল। শ্যাংশুই শহর ও তার পার্শ্বাঞ্চল জুড়ে শুধু একটি সরকারি উচ্চবিদ্যালয় ছিল—শিউজিন উচ্চ বিদ্যালয়।

উ গাংকে প্রথম দেখার পর থেকেই উ ইয়ানশিয়া মনে মনে ভেবেছিল, সে দুর্বল নয়; কেবল এমন কোন কঠিন ঘটনার মুখোমুখি না হওয়ায় এখনও তার কঠোরতা প্রকাশ পায়নি।

কখন যে আলো-দাগ পুরোপুরি মিলিয়ে গেল বোঝা গেল না, কিন্তু ডালপালাগুলো তবুও বাড়তেই থাকল; সহস্রহস্ত গুয়ানইনের মতো চারদিক থেকে তারা একাকী ছায়াতরবারিধারী মানুষটিকে ঘিরে ধরল।

তিয়েন লাও বিভ্রান্ত হয়ে গেল; দৃষ্টি গেঁথে ছিল ভাঙা চা-দানি-সদৃশ কাপের দিকে। বিড়বিড় করে নিজেই নিজেকে জিজ্ঞেস করছিল, যেন অপরাধীকে না দেখে শান্তি নেই।

সেই সময়ে পাহাড়ি পথের মোড়ে ইতিমধ্যেই হাজারের উপর সাধক জড়ো ছিল। প্রত্যেকেই দীপ্ত, চোখ জ্বলজ্বলে, হাতে ধরা খঞ্জর-তরবারিগুলো যেন ঝাঁপানোর প্রস্তুতিতে কাঁপছে—একটি যুদ্ধের জন্য।

চেন ফান হেসে জিনিসটি গুটিয়ে নিল, মৃদু হাসিতে যেফানের দিকে তাকিয়ে বলল, “উপাসক, আপনি তো আমার শর্ত মানতেই হবে—এই তরবারি দিয়ে চারটি কফিনের কোণ কেটে দিন, গর্ত যেন করে না ফেলেন!” চেন ফান পরে জু-শিয়েন জেন বার করে তাতে সীল দিয়ে যেফানের হাতে দিল।

পরে যখন “দীউউ পরিকল্পনা” জাতীয় দিবসের সাত দিনের উৎসবে অন্তর্ভুক্ত করার সিদ্ধান্ত হলো, চুচেন সেই কাজটি বাতিল করে তৃতীয় দিনের “আসো আর সঙ্গে সঙ্গে পাবে” অনুষ্ঠানটি দ্বিতীয় দিনে সরিয়ে দিল।

“আমার কিছু হবে না, একটু বিশ্রাম নিলেই ঠিক হয়ে যাব,” চুগে মলিন মুখে বলে এভাবেই মাটিতে বসে কিছুটা প্রাণশক্তি ফিরে পেল।

গত কয়েক বছরের পরিশ্রম ব্যর্থ হয়নি শুধু এই অর্থে; সে যখন সীমান্তে যাবে, হয়তো মরেও যেতে পারে, আবার তাইয়ের জন্য ভেই চি জিয়ানের গোপন সুরক্ষা পেতে পারে। কিন্তু যে পথই বেছে নিক, দশ বছর ধরে পরিশ্রমে গড়া তার দাবার বোর্ড নিশ্চয়ই ওলটপালট হয়ে যাবে।

“কি দুর্ভাগ্য,” বিক্রেতা উত্তর দিল, “লাল গাড়িটা দু’দিন আগে পুরোপুরি বিক্রি হয়ে গেছে, দোকানে এখন স্টকে নেই।”

তিন ক্ষুধার্ত প্রেতাত্মার চেহারা এতটাই মিল ছিল যে আলাদা করা যায় না—ঝুলে থাকা রক্তমাখা মুখ, ঠোঁটের ধারে তাজা রক্ত যেন মুখ থেকে ঝরে পড়ছে, কিন্তু কোনো শেষ নেই; জামায় পড়ে আবার মিলিয়েও যায়।

এ কথা শেষ করে হুয়ানইন জ়ি ফিরে দাঁড়ালেন, তিনজনের দিকে পিঠ দিয়ে অর্ধেক হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে চোখ বুজে কিছু যেন জপতে লাগলেন।

গুও চে আগে ওয়েন চুংদেকে অর্ধেক টেনে-হিঁচড়ে কয়েক পা নিয়ে গিয়েছিলেন; পরে দেখলেন তিনি মোটামুটি বাধ্য, তাই শুধু জামার অর্ধেক অংশ ছিঁড়ে দড়ির মতো করে ধরে ওয়েন চুংদেকে সামনে টেনে নিয়ে চললেন।

চীনাবাদামের মতো রুপালি-পাতার গাছ থেকে পাতা ঝরে পড়ছিল; গেরুয়া জোব্বা পরা সন্ন্যাসীরা কালো রাত থেকে ধীরে ধীরে নিজ রূপে দেখা দিলেন, দৃষ্টি প্রথমে তাঁর পায়ে, তারপর মুখে, শেষে জটিল অথচ গভীর স্নেহে ভরা দু’টি চোখে স্থির হলো।

আরও একটি দৃশ্যে ঘোড়ার ছুটে চলা পা দেখানো হলেই হতো; অন্তত একটি প্রতিরূপ অশ্বারোহীর পেছনের অবয়ব দিলে অর্থটাই পরিষ্কার হয়ে যেত।