প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৯: চরম অপমান, চেন শাওয়ের উপর অত্যাচার
নিস্তব্ধতা।
তলোয়ার মহলের পরিবেশ ছিল অদ্ভুতভাবে শান্ত। যখন তরবারির রাজা ছুই ছান চাও ইউ ইয়ানের সামনে এসে পৌঁছালেন, উপস্থিত সকলে নিঃশ্বাস আটকে দাঁড়িয়ে রইল, এমনকি সদ্য বিদায় নিতে উদ্যত অধ্যক্ষ জি ছিংও পা টেনে নিয়ে কৌতূহলী দৃষ্টিতে ফিরে তাকালেন।
জি ছিংয়ের দৃষ্টিতে, এই শিক্ষানবিশ নির্বাচনের পুরো আয়োজনটা ছিল নিছকই আনুষ্ঠানিকতা, কারণ ছুই ছান প্রকৃতপক্ষে কেবল লিন জিয়ান চিকেই শিষ্য রূপে নিতে আগ্রহী ছিলেন।
এতসব কাকতালীয় ঘটনার পর, এই দুইজনের মধ্যে কোনো গোপন সংযোগ নেই বলে ভাবা কঠিন ছিল।
“আমরা এখানেই থাকব, কোথাও যাব না!” ফিডে দৃপ্ত কণ্ঠে উত্তর দিল। ঠিক তখনই তার মাথার উপরের দুর্গপ্রাচীর থেকে কয়েকটি বল্লম ছুটে এসে একজন উঁকি দেওয়া ভাড়াটে যোদ্ধাকে বিদ্ধ করল। তার দেহ সোজা নিচে পড়ে গেল, এমনকি চিৎকারের শব্দটুকুও কেউ শুনতে পেল না।
“ফিডে অধিনায়ক, আপনার কি স্পষ্টতর কোনো লক্ষ্য নির্ধারিত হয়েছে?” সেলিনা শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল, চোখে ছিল কোমলতা, এমন প্রশ্নে যে কেউ স্বস্তি পেত।
সব মিলিয়ে মোট দশ হাজার রৌপ্যেরও কম মূল্যের এসব জিনিসপত্র, এমনকি গোপন প্রহরীদের একটি পোশাকের দামও ওঠে না। তাই চু হে’র কৃপণতায় কেউ অবাক হল না।
আর একের পর এক কমলা রঙের আগুনের শিখা যেন ভূতের আলো হয়ে সারিবদ্ধভাবে ছড়িয়ে পড়ল, উজ্জ্বল দীপ্তি ও তীব্র উত্তাপে শত্রু বাহিনীর আক্রমণ স্থবির হয়ে পড়ল।
রক্তচোষা রক্তপিশাচরা জাতিগত নিধন এড়াতে এত নিপুণভাবে ছদ্মবেশ ধারণ করেছিল যে, একটি সম্পূর্ণ অক্ষত উচ্চশ্রেণির রক্তপিশাচ খুঁজে পাওয়াটা প্রায় অসম্ভব হয়ে পড়েছিল।
বৃদ্ধ ও ঝৌ ইয়ুন এই কথা শুনে আরও নিশ্চিন্ত হলেন। নিলামঘর তো দারুণ! সাধারণত যা নিলামে ওঠে, তারই ভালো দাম পাওয়া যায়।
এমন পরিস্থিতি কারোই প্রত্যাশার বাইরে ছিল—শত্রু আসেনি, অথচ মিত্ররূপী বোকা এক সঙ্গী ঠিকই হাজির। যদি এই সাধ্বী এখানে প্রাণ হারান, তাহলে পরিকল্পনাটি সম্পূর্ণ ভেস্তে যাবে।
স্বর্ণ চুপিসারে হাতানোই ছিল আসল উদ্দেশ্য, তাই আইনানুগ প্রক্রিয়া মেনে সাবেক মালিককে নিরাপদে বিদায় জানানোই শ্রেয় মনে হল।
চু হে’র ত্বক ও মাংসপেশী ধীরে ধীরে রুপালি স্নিগ্ধতায় উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন স্বর্গীয় রুপার মূর্তি। তার দেহ থেকে নিরন্তর গর্জমান ড্রাগন ও বাঘের আওয়াজ ভেসে আসছিল।
রুবি স্বাভাবিকভাবে তৈরি এক প্রকার রত্ন। প্রকৃত রঙ ও গঠন বিভিন্ন রকম হতে পারে। রঙ, আকার, স্বচ্ছতা—প্রতিটি মানের পার্থক্যে বাজারমূল্য বিপুলভাবে ওঠানামা করে।
শু দা শানের আঙুলে ছিল রক্তলাল হত্যার শক্তি, যা একযোগে বিশাল বল্লমের উপর পড়ে সম্মুখবর্তী প্রবল বাতাসকে ছিন্নভিন্ন করে দিল।
দেখা গেল, কয়েক দফা লড়াইয়ের পরও বিষাক্ত কাঁটা ও বিষপাখির পালক লৌহ ফেই-এর প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারেনি, উল্টে তারা নিজেই আহত হওয়ার উপক্রম হয়েছে। এভাবে চললে তাদের পক্ষে কিছু করা সম্ভব নয়।
সে বিনয়ের সঙ্গে ঝাও ই-শানের নির্দেশ মেনে, ভূত-কিলিনকে আপাতত পাতালপুরীতে ফিরিয়ে দিল এবং ঝাও ই-শানের সঙ্গে সঙ্গে স্থানান্তর চক্রের ভিতরে প্রবেশ করল।
এমন ওষুধ, যা হাড় পুনর্জন্ম ঘটাতে পারে, তারা জীবনে প্রথম দেখল। এ এক নিদারুণ বিস্ময়, অর্থ দিয়ে যার মূল্য পরিমাপ করা যায় না।
ওই নখরগুলো—তুলনায় নেকড়ে-পাঞ্জা কম, বরং লোমশ গ্লাভস পরা কোনো অদ্ভুত প্রাণীর মতো দেখাচ্ছিল!
মনে হয়, প্রতিবারই যখন ড্রাগন ছেনের মুখ থেকে অবিশ্বাস্য কোনো কথা বেরোয়, সে তা প্রাচীন শাস্ত্রের উদাহরণ টেনে ব্যাখ্যা দেয়।
বছর কয়েক আগে, যখন সে সবে যুদ্ধক্ষেত্রে পা রেখেছিল, তখনই লু ওয়েন ও ভ্যান লুনের দ্বন্দ্ব দেখেছিল। তারা তখন সময়ের প্রতিযোগিতার জন্য লড়ছিল।
উ ইয়ি যদিও দেবতাকে কখনও দেখেনি, কিন্তু মুখোশ বাহিনীর প্রতীক, বিশেষ পোশাক—এসবই তার মর্যাদা ও ক্ষমতার জানান দেয়। এমন ব্যক্তিত্ব ও দক্ষতার সঙ্গে মিলিয়ে সে আগন্তুকের পরিচয় আন্দাজ করতে পারল।
সামরিক কাজে আগুনের ব্যবহার শুরু হতেই আতসবাজিও উদ্ভাবিত হয়। অল্প সময়ের মধ্যেই প্রায় পুরো সাম্রাজ্যে এর জনপ্রিয়তা ছড়িয়ে পড়ে। চলতি বছরের সাম্রাজ্য-আয়োজিত বর্ষশেষ উৎসবে, অধিকতর উৎসব-উদ্দীপনা তৈরিতে পাঁচ হাজার আতসবাজি ব্যবহারের পরিকল্পনা করা হয়েছে।
শেন শিউয়েত এক হাতে শেন চিহ চিউকে ধরে তীরে টানছিল, আমি তৎক্ষণাৎ সাহায্যের হাত বাড়িয়ে তাদের দুজনকেই ডাঙায় তুলে আনলাম।