প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তিপ্পান্ন: চরম নির্লজ্জ লিন জিয়েনঝি
“হাওয়া উঠেছে, আজ রাতে সম্ভবত শত্রুরা আক্রমণ করবে না। লাও ঝু, তুমি চাইলে একটু ঘুমিয়ে নাও।” ঝাও লি সিগারেট টানতে টানতে, আধো শোয়া ভঙ্গিতে সদর দপ্তরের সামরিক খাটে বলল।
“কেউ বাড়তি কথা বলবে না! বড় আপার সামনে নিজের কাজ শেষ করা ছাড়া আর কিছু করার নেই আমাদের,” লি গেনজি তৎক্ষণাৎ তিন নম্বর দলের সদস্যদের মনোবল ধরে রাখার চেষ্টা করল। সে-ও আন্দাজ করেছে, আগুনের দেবতাকে অপহরণ করার পেছনে কারা থাকতে পারে, কিন্তু এখন তা ব্যাখ্যা করার সময় নয়, তাই সে শুধু মিথ্যে একটা কথা বলল।
হাও ছিয়াং মেঝেতে পড়ে থাকা শাওয়ারের মুখপাত্রের দিকে তাকায়, যেখান থেকে গড়িয়ে পড়া জল জমে বরফ হয়ে যাচ্ছে। তার সাথে সে যখন ভাবল যে ওয়াং ইয়ান একজন বিশেষ ক্ষমতার অধিকারী, তখনই বুঝতে পারল কেন এমনটা হচ্ছে।
বিশ্বজুড়ে একটা প্রশ্ন ছিল—ছেন রাজ্য প্রতিষ্ঠার পর থেকে তাদের আর্থিক আয় চোখে পড়ার মতো, প্রতি বছর ৪০ শতাংশেরও বেশি হারে বৃদ্ধি পাচ্ছে, এবং এ প্রবণতা আরও কিছু বছর স্থায়ী হবে।
শত্রুপক্ষ জানে না কেন সে তাদের বিরুদ্ধে, নিজেরাও জানে না কেন সে তাদের সাহায্য করছে। এই দ্বন্দ্বে কেউই নিশ্চিত নয়, ফলে স্বাভাবিক সম্পর্কও গড়ে ওঠেনি।
শাও পেং কথা শেষ করে হোং শি গুয়ানের দিকে তাকাল, দেখল হোং শি গুয়ান সম্মতি সূচক মাথা নাড়ছে, জানল এটাই সে-ও বলতে চেয়েছে।
জালো প্রাচীন নগরের ধন-সম্পদ, চাঁদের হ্রদের তলদেশের গহনা, আর সমুদ্রের নিচে সাগর দেবতার শহরের ধ্বংসাবশেষের গুপ্তধন—সব মিলিয়ে অসংখ্য, পাহাড়সমান। এলোমেলোভাবে জমে আছে এক রহস্যময় স্থানে।
হুয়াং ইউয়্যিং তিন রাজ্যের দ্বন্দ্বের গতি ত্বরান্বিত করতে এবং মহান হান সাম্রাজ্যের বিজয়ে অপরিসীম ভূমিকা রেখেছিলেন। তার আবিষ্কৃত কাঠের বলদ, ঝু গে লিয়েনু, বজ্রবোমা ইত্যাদি হান সেনাবাহিনীর যুদ্ধজয়ী অসাধারণ অস্ত্র হয়ে দাঁড়ায়।
অবিশ্বাস্য কিছু শুনে সোকাইত কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে হোঁচট খেয়ে মেঝেতে পড়ে যায়।
সে খেয়াল করেনি, নিজের কথায় অজান্তেই প্রচণ্ড উচ্ছ্বাস প্রকাশ পাচ্ছে; সে নিজেই বুঝতে পারেনি কেন মেয়েটি বোবা নয় জানতে পেরে এত আনন্দিত হলো।
“এটা তোমার আসার জায়গা নয়।” চু মোর গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল নিজের মতোই দেখতে মুখটার দিকে।
এতদূর হাজার মাইল পেরিয়ে, সমুদ্র অতিক্রম করে সে এসেছিল শুধুমাত্র তার ফেরার আশায়। এখন, মেয়েটির মুখে সুখ দেখে, তার মনে আর কিছুর স্থান নেই; নিরাপত্তা ও সুস্থতার চেয়ে মূল্যবান কিছু নেই।
লিন শিয়াওসি, আমি কি খুবই তুচ্ছ? আমি তোমাকে এতদিন ভালোবেসেছি, তুমি কখনোই নড়েচড়ে দেখোনি। অথচ সে তোমার সাথে মাত্র কয়েকবার দেখা করল, তুমি তাকে ভালোবেসে ফেললে! তাহলে তুমি কেন আমার ভালোবাসা নিয়ে উস্কানি দাও?
এক ঝটকায় বিস্ফোরণের ঢেউ শত শত মিটার পেরিয়ে গেল, ক্লোজ শহরের প্রাচীর কাঁপছে, ভেঙে পড়ার উপক্রম, দূরের পাহাড়ের নিচে গাছপালা ঝড়ো হাওয়ায় ভূপাতিত, যেন বিশাল এক ঝড় বইছে।
মিং জি ইউয়ান একেবারে সাধারণ নীল-ধূসর ছেলেদের পোশাক পরে, মুখটা ইচ্ছাকৃতভাবে হালকা গম রঙে রাঙিয়েছে, যাতে কেউ তাকে চিনতে না পারে।
গির্জার বেঞ্চে বসে, কানে ভেসে আসা স্তোত্র ও ধর্মীয় সংগীত শুনতে শুনতে, শিং হাওতুং অবশেষে প্রশ্ন করে।
“আমি জানতে পেরেছি,” শুয়ান ইউয়ান ছ্য রূপালি মোমবাতির আলো揺মান জানালার দিকে তাকাল। জানে না কখন থেকে, ইউ শুয়ে রাতে মোম জ্বালিয়ে রাখে, অন্ধকারে ঘুম আসে না; হয়ত ভয় পায় বলেই।
“আমি পেটভরে খেয়েছি!” মু ফেং শেষ গ্রাসটা গিলে উঠে নিজের বাসন-কাঁসা ধুতে চলে গেল।
“তাহলে আমাদের দ্বিতীয় স্থান অধিকারী—ফেং লিং এর! মঞ্চে উঠে পুরস্কার গ্রহণ করো! সবাই চিৎকার করো!” উপস্থাপকও উত্তেজনা ধরে রাখতে পারল না।
“আমি কিছু সন্দেহ করিনি, শুধু ভালো লাগছে না যে তুমি ওর সাথে আছো। সে তোমাকে পছন্দ করেছে, তার উদ্দেশ্য তুমি নিশ্চয়ই জানো?” শেন রোমেই সবচেয়ে ভয় পায়, যদি লু শাও ইউ গুঝিন হুয়ানের জন্য তার স্বাভাবিক বিচক্ষণতা হারিয়ে ফেলে।
মাটিতে ছাপগুলো ছেঁড়া-ছেঁড়া, তবে দুজন আশেপাশের গাছে কাদা দেখতে পেল, যদিও অস্পষ্ট, কিন্তু ওয়াং ছি থিয়ানের অসাধারণ দৃষ্টিশক্তি ও অনুভূতিতে পদচিহ্নের আকার স্পষ্ট হয়।
নিচে সঙ্গে সঙ্গে হুলুস্থুল শুরু হলো, সবাই ভয়ে মাথা তুলল, সম্রাটের দিকে তাকাল, আবার চারদিক ঘিরে থাকা রাজপ্রাসাদের প্রহরীদের দেখল, কেউ কেউ তৎক্ষণাৎ হতাশায় ভেঙে পড়ল।
অগণিত মৃতজীবী, তাদের নানা জাত, এমনকি নতুন মানবজাতিরাও টিকতে পারে না, সাধারণ মানুষের তো প্রশ্নই ওঠে না।
সবাই যখন দক্ষিণ প্রাসাদের চতুর্দিকের শিকল খোলার ফাঁকে ছিল, লিং শিয়া তাদের নির্যাতিত সেনাদের টেনে এনে দক্ষিণ প্রাসাদের সামনে দাঁড় করায়, তাদের মুখ দিয়ে প্রতিনিয়ত ঘটে যাওয়া অন্যায়ের বিবরণ শোনায়।
এভাবেই তারা অনেকক্ষণ কথা বলে, ওই ভদ্রলোকের সবচেয়ে বেশি বলা কথা ছিল—তুমি আমার ব্যাপারে মাথা ঘামাবে না। এতে একটা মৃদু হাস্যরসের আবহ ছিল।
ঝেংঝেং আর তার সঙ্গীরা মাথা তুলতেই দেখতে পায়, তাদের মাথার উপরে আটটি চোখ টকটকে লাল আলো ছড়াচ্ছে, সেই আলোয় তারা পরিষ্কার দেখতে পেল—এটা কী বিশাল এক জাল।
“হ্যাঁ, সামনে খুব বেশি দূর নয়, সেখানেই ওটা অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল। সবাই অস্ত্র প্রস্তুত রাখো, বেরোবার জন্য তৈরি হও।” ঝেংঝেং তুষার সুই বের করে নিল।
বিক্রেতা আবার পুরনো স্লোগান চিৎকার করে উঠল, “একশো কোটি একবার! কেউ কি এর চেয়ে বেশি দামে কিনবেন?” সে হলরুমে চোখ বোলাল, কিন্তু এই মুহূর্তে বেশিরভাগই কৌতূহলী দর্শক মাত্র। কারণ এই সময়ে যে কিনতে পারবে, তাদের সংখ্যা হাতে গোনা।
“কী হলো? তুমি কি ভয় পেয়েছো?” মার্থা বিরক্তভাবে উত্তর দিল, সে অপছন্দ করত কার্লন মানুষের প্রতি অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টি।
সবাই অবাক হয়ে শুনল, কারণ ‘আট ঘোড়া উল্টে দেওয়া, নয় ষাঁড় টেনে আনা’ বরাবরই কেবল মার্শাল আর্টের জগতে কিংবদন্তি ছিল।