প্রথম খণ্ড, একশোতম অধ্যায়: লিন জিয়ানের শরীরে আত্মবিশ্বাস খোঁজা?
“ মাত্র তিন ধূপকাঠি জ্বলার সময়ের মধ্যেই আমি চারটি মায়াবী উড়ন্ত তলোয়ার ঘনীভূত করতে সক্ষম হয়েছি, আমি লু ঝি-আং...”
লু ঝি-আং চোখ মেলল। নিজের দুই হাতের দিকে তাকিয়ে সে বিস্ময় ও আনন্দে ভরে উঠল। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি, আর চোখের গভীরে খেলা করছিল এক অবদমিত অহংকার ও উন্মাদনা।
আমি শূন্যে এক হাঁটু গেড়ে বসে হাঁপাচ্ছিলাম। মনে হচ্ছিল, উল্টো দিকে থাকা হুয়াং ইয়াং-ও আমার মতোই সেই বিস্ফোরণের কবলে পড়েছে। কিন্তু আমাদের দুজনের মধ্যে কার আঘাত বেশি গুরুতর, তা বোঝা দায়।
সবকিছু শোনার পর বু জিং-ইউন আরও নীরব হয়ে গেল, এক গভীর নিস্তব্ধতায় আচ্ছন্ন সে। এই মৃত্যুঞ্জয়ী মানুষটির মুখে যদিও কোনো অভিব্যক্তি নেই, তবে কি সে আফসোস করছে যে, তার পরম প্রেমিকা যখন মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ছিল, তখন সে তার পাশে থাকতে পারেনি?
শু ইয়ুন-ইয়ান ভাবতে পারেনি যে ইয়ান লে তিন নম্বর দলের কাছে এতটা শ্রদ্ধার পাত্র হয়ে উঠবে। মাত্র এক মাসেই সে এত বড় সাফল্য অর্জন করেছে! ইয়ান লে তার জন্য যা যা করেছে, তাতে কি তার নিজের মধ্যেও অনেক পরিবর্তন আসেনি? মনে মনে ইয়ান লে-র প্রতি তার শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল।
ঝাও জিয়াও-চেন ও দা পেং নির্দিষ্ট স্থানে পৌঁছানোর পর দেখল, এই তথাকথিত প্রধান নিয়ন্ত্রণ কক্ষটি মোটেও সহজ কোনো জায়গা নয়; এমনকি বাইরের বড় লোহার দরজাটিতেও ডিজিটাল পাসওয়ার্ড লক লাগানো।
কিছুদিন পর, ই-শুই শহরের ‘ব্ল্যাক ফিশ’ নামের এক অপরিচিত গিল্ড সিস্টেম ঘোষণার মাধ্যমে李唐 (লি তাং)-এর বিরুদ্ধে ‘ঝান ই’ দখলের লড়াইয়ের ঘোষণা দিল, অথচ লি তাং সেখানে দুই দিনও ঠিকমতো বসার সুযোগ পায়নি।
লিন তিয়ান-শেং যখন ভেবেছিল তার জিনিসগুলো বোধহয় চিরতরে হারিয়ে গেছে, তখন সে অবাক হয়ে দেখল যে ওয়েন ইয়ং আবার ফিরে এসেছে।
গাড়িতে বসে লিন তিয়ান-শেং তখনও সেই কথাগুলো ভাবছিল, যা সে ক্যাম্প থেকে বেরিয়ে আসার সময় চার নম্বর দলের সদস্যদের কাছ থেকে আড়ি পেতে শুনেছিল।
সেখানে ডিউটিতে থাকা ওই ব্যক্তি ছাড়া আর কেউ ছিল না। লিন চারপাশটা ভালো করে খুঁটিয়ে দেখল, আর কাউকে দেখা গেল না। তার মানে... সে আবার ওই ‘ওহ্-আহ্’ করে চিৎকার করতে থাকা যুবকটির দিকে তাকাল।
উপায়ান্তর না দেখে, পুলিশ প্রধান লিয়াও শি-মৌ তার হাত থেকে মাংসের শিকের প্লেটটি কেড়ে নিলেন এবং হাসিমুখে অতিথিদের সাথে কুশল বিনিময় করতে এগিয়ে গেলেন।
ইয়াং বিয়ান তার কথাগুলো হালকাভাবে শুনলেও, সে জানত বায়ুশূন্য পরিবেশ তৈরি করা মোটেও সহজ নয়। ইয়াং বিয়ানের জানা মতে, কোনো ‘স্কাই ওয়ারিয়র’ই এমনটা করতে সক্ষম নয়। ইয়াং পরিবার ‘স্কাই ব্যাটল সিল’ নিয়ে অনেক গবেষণা করেছে, কিন্তু এমন কৌশল তারা আগে কখনো দেখেনি।
তার এমন বেপরোয়া ভাব দেখে ঝাং জিং-এর চোখ ঝাপসা হয়ে এল। তার ইচ্ছে করছিল এখনই কাও পেং-কে টেনে নিয়ে কোনো ঘরে গিয়ে দীর্ঘ আলাপ চালিয়ে যেতে।
বিভাজন কৌশলের আশ্রয় নিয়ে তারা প্রকৃত অর্থেই প্রমাণ করে দিল যে— “বাইরে থেকে ভীতু দেখালেও আসলে তারা পাথরের মতো অটল।” সু শা ও লু নি রক্ত বমি করতে করতে ঘাঁটির ছাদের প্ল্যাটফর্মে ফিরে এল এবং শক্তি পুনরুদ্ধারের জন্য ধ্যানে বসল।
“ক্ষতস্থান থেকে চামড়া উঠে যাওয়ায় একটু সংক্রমণ হয়েছে। ডাক্তার বলেছেন কিছুদিন বিশ্রাম নিতে। সম্ভবত পরের সপ্তাহে আমি এক নম্বর দলের প্রশিক্ষণে অংশ নিতে পারব না...” জো জিয়াং লজ্জা পেয়ে মাথা চুলকাল।
জুও জুন পেছনে ফিরে দেখল, ইউয়ান বা ও সং ঝেন মঞ্চে উঠে দাঁড়িয়েছে, আর তাদের পেছনে রয়েছে ইয়াও শি-সান।
মেং ই-শিয়াওয়ের দানবীয় সত্তা জাগ্রত হলেও, তাওবাদী সাধকে পরিপূর্ণ পূর্ব সেং প্রদেশে এমন কিছু প্রাচীন ও রহস্যময় তাওবাদী গুরু রয়েছেন যাদের সাথে লড়াই করা তার পক্ষে কঠিন হতে পারে। কোনো বিপদ ঘটলে পরিস্থিতি সামাল দেওয়া কঠিন হবে।
এরপর সেই কালো চশমা পরা মানুষটি দাঁত বের করে হাসল, কাও পেং-এর দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত হাসি উপহার দিল।
“না-জিয়ের চূড়ায় অবস্থান করেও এত আস্ফালন?” লিউ ছাং-হেকে এক নজর দেখে সন্ত (পবিত্র কুমার) তার পা দিয়ে মাটিতে থাকা বৃদ্ধ লোকটিকে মাড়িয়ে দিল।
চু ফেং মনে মনে বেশ বিরক্ত হলো। সে তো শুধু একটা কথাই বলেছিল, ফুং ইউয়ে-রং কি তবে বড্ড বেশি বাড়াবাড়ি করছে?
এখন ফাং চি-আর তাকেই নিজের সব বলে মেনে নিয়েছে। রাতে ঘুমানোর সময় ছাড়া বাকি সবটুকু সময় সে চু ফেং-এর আশেপাশেই থাকে। জুও জুনের পীড়াপীড়িতে ফাং চি-আর এখন তাকে ‘তরুণ প্রভু’ বলে সম্বোধন করাও ছেড়ে দিয়েছে।
লক শ্রেফ টেবিলের ওপর রাখা নিজের আনা রেকর্ডগুলোর দিকে একবার তাকিয়ে বিশ্রামের জন্য শুয়ে পড়ল।