প্রথম খণ্ড, একানব্বইতম অধ্যায়: কুনের বিশালতা এতটাই যে, সং শু-ই এক চুমুকেই গিলে ফেলতে পারে না

কালো শুকনো লতার গা থেকে কালি-রঙা তিন-চারটি শাখা গজিয়ে উঠল; সারা দেহ ভরা কাঁটা, আর তা থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল অদ্ভুত, মোহময় কালো দীপ্তি।

আও ছিং-এর বর্ণনা শুনে ইন জিয়াও আর ইন হোং মনে মনে চমকে উঠল। তারা কল্পনাও করেনি যে ইয়াং জিয়ান এতটা ভয়ংকর হতে পারে। আগে তাদের সংক্ষিপ্ত আলাপ ছিল বটে, কিন্তু তাকে তেমন গুরুত্ব দেয়নি। তবে তারা দুজনই পরিণাম বোঝে এমন মানুষ; তাই তাড়াতাড়ি আও ছিংকে ধন্যবাদ জানাল।

জন্তুজগতের মু ইউনারের পরিবার ছিল সুখী। তার বাবা ও মা তাকে প্রাণের চেয়েও বেশি ভালোবাসত। কিন্তু যে মু ইউনার এই জগতে এসেছে, পৃথিবীর বাবা-মা তাকে আদৌ ভালোবাসত না।

ফু ছেং এখন পুরোপুরি সেরে উঠেছে। সম্ভবত আগেও সে আর তার দাদার সত্যিই মাথাব্যথা হয়েছিল, তাই দাদা যখন মাথাব্যথার ভান করল, তখন তা একেবারেই বাস্তবের মতো লাগছিল।

কথা শেষ করেই সে সোজা উঠে লম্বা পায়ে বাইরে বেরিয়ে গেল। ঝু ঝেং আর সিজিউ-ও উঠে তার পেছনে ছায়ার মতো অনুসরণ করল।

ছোট-চুলের সুন অবশ্য বেশ চালাক ছিল। শিকারিকে এমন কোণঠাসা করেনি যে আর ফেরার পথ না থাকে। যতক্ষণ টাকা জোগাড় করা যায়, ততক্ষণ বাধ্যতামূলক শ্রমের ব্যাপারটা সহজে মিটে যাবে।

পেছন থেকে আঘাত করা, লোক টেনে নেওয়া, গোপন আস্তানা গুঁড়িয়ে দেওয়া, গোড়ায় কুঠার চালানো—এ রকম কাজ গু হান একবার-দুবার নয়, বহুবার করেছে।

জিয়াং ইউয়ে পেছনের আঙিনা থেকে ঈগলের বাসা নিয়ে শিয়াও তিয়ান আর শুঙ তিয়ানকে সঙ্গে করে বাড়ি ফিরল। পথে পথে সে বিস্ময় নিয়ে ভাবতে লাগল, চার নম্বর কাকার তখনকার পরিচয় আসলে কী ছিল। কাকা কি তবে সেই সময়ে ঈগল-প্রশিক্ষক ছিলেন?

শেষমেশ তাদের পরামর্শে লুসিয়াস শরৎকালীন প্রশিক্ষণ শিবিরে যোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, আর একজন পথনির্দেশক শিক্ষক হয়ে উঠল।

ছাও ইউসেন তখনও সোনালি কুঠারটি হাতে ঘাঁটাঘাঁটি করছিল। সে ভাবছিল, কীভাবে এই কুঠারকে কাজে লাগানো যায়। এই সোনালি কুঠার ঝলমল করছে, সত্যিই কি নাকি ড্রাগনের শিরা কেটে ফেলার শক্তি রাখে?

দেহটি হঠাৎ উল্টে গেল, পায়ের নিচের উড়ন্ত তরবারি মোটেই প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগ পেল না। তাও ফেংকে উড়ন্ত তরবারি থেকে পড়ে যেতে দেখে মনে হলো, সে জোর করে পা দিয়ে তরবারির হাতলে হুক লাগিয়ে নিল। উড়ন্ত তরবারি তাকে নিয়ে কোনওমতে আরেকটি দীর্ঘ বর্শার আঘাত এড়াল—বর্শার ধারালো ফলার ছোঁয়ায় তার কানের পাশে ছিটকে গেল কয়েকগুচ্ছ চুল, ত্বক ভেদ করার সামান্য আগেই থেমে গেল। অথচ সেই আলোকচ্ছটা তাও ফেংয়ের গাল লাল করে তুলল।

তবে চেন লুর ব্যাপারে লি শান কেবল নাম শুনেছিল, মানুষটিকে দেখেনি। শোনা যেত, সেও এক পাগলাটে সাধনকারী। তার পিঠে ঝোলানো কুম্ভটিও নাকি এক উৎকৃষ্ট মানের জাদু-অস্ত্র, অথচ তাকে কখনও ব্যবহার করতে দেখা যায়নি। কিন্তু চেন লু তা কখনও নিজের সঞ্চয়-পাত্রে রাখত না, বরং সবসময় সঙ্গে নিয়ে ঘুরত।

লি লিংইয়ুয়ে মাথা নাড়ল। এরপর ওয়েই আই চৌ পরিবারের ব্যাপারে কিছু কথা বলল। তখনই লি লিংইয়ুয়ে বুঝতে পারল, এতদিন সে চৌ পরিবারকে খুবই সরলভাবে ভেবে এসেছে।

“আমি আগে খাম আর কাগজের আঙুলের ছাপটা দেখে নিই।” উ ইয়ং নিজের সঙ্গে কথা বলার মতোই বিড়বিড় করে বলল। সে আগেই প্রস্তুত রাখা একটি বিবর্ধক কাঁচ বের করে খামের আর কাগজের ওপর বারবার এদিক-ওদিক সরাতে লাগল, যেন চিঠি লেখার সময় লেখক যে আঙুলের ছাপ বা অন্য কিছু রেখে গেছে, তা খুঁজে বের করতে চায়।

“নেইও।” ছেলেটি দ্বিতীয় জনের আঙুল সরিয়ে দিয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, মাথা নাড়ল, আর দৃঢ় স্বরে বলল।

তার হৃদয়ে একটানা একটি স্বর চিৎকার করে চলল। মায়াবিদ্যা হারানো মানে ছিল ভরসার একটি স্তম্ভ হারানো, বিশেষত যখন মু ই-র ওপর মায়াবিদ্যার যেন কোনও প্রভাবই পড়ছে না। সে ছিল একেবারে তার শত্রু, তার পরিপূর্ণ প্রতিপক্ষ, তার দুর্ভাগ্যজনক বিপর্যয়। তাই একমাত্র উপায় ছিল তাকে মেরে ফেলা।

ওটা কি এখনো তার শরীরের সঙ্গেই আছে? নাকি, একবার প্রাণ বাঁচানোর পরে, তার আর ওর সম্পর্ক শেষ হয়ে গেছে, আর এখন সেই বালুকা-তলোয়ার অন্য কোথাও চলে গেছে? এসব কথা কাইলাসের মাথায় ঢুকছিল না। যেসব কথা বোঝা যায় না, সেগুলো আপাতত পাশে সরিয়ে রাখাই ভালো।

হঠাৎ একটি স্বর শোনা গেল। যদি মু ই এখানে থাকত, তবে অবশ্যই সে প্রচণ্ড বিস্ময়ে হতবাক হয়ে যেত। কারণ তার জানা অনুযায়ী, মৃত-আত্মার মধ্যে বুদ্ধি থাকার কথা নয়। এমনকি পরিপূর্ণ স্তরের মৃত-আত্মাও কেবল সামান্য একটু বেশি চতুর হতে পারে, প্রকৃত বুদ্ধিমত্তার ধারেকাছে নয়।

অবশ্য এই সব দলই প্রথমে গঠিত হয়েছিল প্রকৌশল প্লাটুন থেকেই। কারণ প্রকৌশলীদের তো প্রায়ই মাটি আর নির্মাণকাজ নিয়ে কাজ করতে হয়। যে কোনও সামরিক অধিপতি সমাধি-লুটের দল গড়লে, সাধারণত প্রথম পছন্দ হয় প্রকৌশলীরা। যেমন লি পিনশিয়ান প্রকৌশলীদের পাঠিয়েছিল লি সাংকু ঢিবি লুট করতে।

কিন্তু শিয়াং তিয়ানগে আগেই যেমন বলেছিল, ইউরিক যে মৃত আত্মাদের দানবগুলিকে ডেকে আনে, সেগুলোর মোকাবিলা মোটেই এত সহজ নয়।

সে দৃশ্য দেখে দৌড়পথের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা ছিং ইয়ানের চোখমুখে হাসি ফুটে উঠল। সে ঘুরতেই পেছনে শেন ইউচেনকে দেখতে পেল।

শুধু এটাই বলল যে সম্রাজ্যিক পরীক্ষায় বসতে হবে বলে সে নিজে এসে ছবিটা দিতে পারেনি, এজন্য সে দুঃখ প্রকাশ করছে। আর এটাও বলল যে এ বারের প্রতিযোগিতামূলক পরীক্ষায় সে অবশ্যই প্রথম স্থান অর্জন করবে, তাই সু সু-র চিন্তা করার দরকার নেই।

রাজধানী নগরীতে সমবেত হতে সকল পক্ষের বীর-প্রতিভাকে আন্তরিক আমন্ত্রণ। ইতিমধ্যে বহু প্রতিভাবান তরুণ রাজধানীর দিকে রওনা দিয়েছে।

তাই সে শেষ পর্যন্ত প্রস্তাব দিল, দুজন পালিয়ে গিয়ে নির্জনে আশ্রয় নিক। তখন ধীরে ধীরে ভালোবাসার মাত্রা বাড়ানোর উপায় ভাবা যাবে।

গ্রীষ্মের আবহাওয়া তপ্ত। কাজ হোক বা দক্ষিণের মানুষের জীবন—এই গরমে অধিকাংশ মানুষই আলসে হয়ে থাকে, নড়তেও চায় না।

এখন তারা প্রত্যেক ছাত্রের অন্তর্নিহিত ক্ষমতায় বিশ্বাস রাখে, বিশ্বাস রাখে শেষ মুহূর্তে জেগে ওঠা সেই প্রবল বিস্ফোরণশীল শক্তিতে। তাই তারা প্রতিযোগীদের আরও বেশি সময় দিতে রাজি হল, যেন তারা নিজেদের সীমা ছাড়িয়ে যাওয়ার সুযোগ পায়।

পিঠের দিক থেকে প্রবল যন্ত্রণা ছুটে এলো। সু সু আর্তচিৎকার করতে বাধ্য হল, তারপর ধীরে ধীরে নিচের দিকে ঢলে পড়ল।

“এই!” ওয়াং ইং ঝুঁকে পড়ে দুহাত লি জিয়ানের মুখের সামনে নাড়াল। তবু সে চোখের পলকও ফেলল না।

মুরং ই যদিও এক বছর ধরে দুঃসাহসিক অভিযানের শিক্ষালয়ে ফেরেনি, তবু একাই ইয়াং ইউ-কে পরাজিত করার ঘটনাটি তাদের একই স্তরের মধ্যে অনেকদিন ধরে ছড়িয়ে ছিল।

এ কথা বললেও, কেটির চোখের করুণ বেদনা সকলের দৃষ্টি এড়াতে পারল না।

অবশেষে জিয়াং লু ব্রোঞ্জের প্রাচীরের একদম কাছাকাছি, এক丈-এরও কম দূরত্বে পৌঁছে গেল। আর কয়েক কদম এগোলেই প্রাচীরটি হাতের নাগালে চলে আসবে। যদি সে দেব-ড্রাগনের মূর্তির কাছে পৌঁছতে পারে, তবে প্রাণশক্তি দিয়ে সেটিকে উড়িয়ে দেওয়া যাবে।