প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আটাশি: শুয়ানইউয়ান সম্প্রদায়ের লোকজন কোথায়? আমি কেন তাদের দেখতে পেলাম না?

হা হা, ঝাং লিয়াও জেনারেলকে আমার জন্য চিন্তা করতে হবে না। একটু পরেই গণ নিং আপনাকে আমার তরবারির কৌশল দেখাবে—নিন, নিন এই আঘাত। বলেই গণ নিং হাতে ধরা বিশাল তলোয়ারটি এক ঝটকায় তুলে বিপক্ষের ঝাং লিয়াওর দিকে বিদ্যুৎবেগে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

দেখে মনে হচ্ছে, ছেলেটির কাছ থেকেই কিছু একটা টের পেয়েছে। হান জিয়ে ফোনটি সংযুক্ত হওয়ার আগেই নিজ মনে বিড়বিড় করে উঠল।

আমাকে কেন ডেকেছ—অকারণে সাও ইউন নি মুখ লাল করে ফেলল। লিন উশুয়াং যে তাকে একসঙ্গে সুবিধার জন্য ডাকবে না, তা সে জানতই। কিন্তু গভীর রাতে পরের দৃষ্টি এড়িয়ে দুজনের এক ঘরে থাকা—ভাবলেই লজ্জার বিষয়।

আমি আর আমাদের বিরক্ত করা শত্রুদের নিয়ে মাথা ঘামালাম না; একটানা তার দিকেই আক্রমণ চালিয়ে গেলাম। আনাসাইরনও যেন আমার উদ্দেশ্য টের পেয়েছিল, কিন্তু আমি যেমন ভেবেছিলাম, তেমন কোনো ভয়াবহ ভাব তার মুখে ফুটল না। না তাড়াহুড়ো করে সেনা সাজিয়ে সাহায্য করতে এল, না পালাল—বরং লড়াইয়ের ভঙ্গিতেই রইল।

হে হে, এই উড়োজাহাজের দামই চারশো মিলিয়ন ডলার। ভেতরের সাজসজ্জা একেবারে সর্বোচ্চ মানের, রাজকীয় জাঁকজমক। উড়োজাহাজটা কিনে আনলেই আমি ওটাকে চীনে নিয়ে গিয়ে তোমাদের সবাইকে দেখাব! গাও শি উচ্ছ্বাসে বলে উঠল।

আমরা আর সে কথা না বাড়িয়ে একসঙ্গে জিয়ান্নাকে দেখতে গেলাম। সত্যি বলতে, রোনিংকে দোষারোপ করার তেমন কিছু আমারও ছিল না। যদিও তারা আমার অজান্তে এসব করেছিল, ফলাফল যা হয়েছে, তা-ই তো আমি চেয়েছিলাম।

একটিই আক্ষেপ ছিল—ঝাও উ সাহেবের স্ত্রী আর সন্তানদের দেখা হল না। এ বিষয়ে গাও শিরও কিছু করার ছিল না।

নাশার কথায় ফালিক শুরু থেকেই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাচ্ছিল। কিন্তু শেষের দিকে এসে সে হঠাৎ কোনো কিছু উপলব্ধি করল, আর তক্ষুনি তার কথায় বাধা দিল।

সব মিলিয়ে, জিয়াং ইউ যদি দুটি আদি উৎসের সন্ধান চায়, তবে নিজের চেষ্টায় তা অবশ্যই কণ্টকাকীর্ণ পথ হবে। অতীতে এই দুই উৎসের ব্যাপারে সে কম দুশ্চিন্তা করেনি, কত দিন যে বিষণ্ণ মুখে কেটেছে।

লেং জিনও তেমনই দায়িত্ববোধে ভরা ছিল। যদিও সে ইতিমধ্যেই কঠোর মন নিয়ে ওয়ে রাজ্যের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করেছিল, তবু আজ যখন সত্যিই সৈন্যসামন্ত নিয়ে ওয়ে বাহিনীর সঙ্গে মুখোমুখি সংঘাতে নামল, তখন লেং জিন টের পেল—এ কাজ কত ভীষণ কঠিন।

“বড় ভাই ঝৌ।” লিউ কোর মনে হঠাৎ এক ঝলক বোধোদয় জেগে উঠল। ক্ষণিকের হলেও সে তা আঁকড়ে ধরল।

সে মাথা তুলে সেই চাঁদের দিকে তাকাল, অশ্বের লাগাম ছেড়ে এগিয়ে গেল। ঘোড়া এক পা, আরেক পা চলল, শেষে আর নড়তেই চাইল না। সে সেই কোমল চাঁদের দিকে হাত বাড়িয়ে দিল; দীর্ঘদিনের হাস্যময়, শান্ত মুখে তখন শুধু নিঃসঙ্গতা আর বিষাদ।

এই দশটি টেবিলচেয়ারের পেছনেও আরও কয়েক সারি, খানিক নিচু টেবিলচেয়ার রাখা আছে—ওগুলো কিসের জন্য?

ভাবছিল, উত্তেজনায় হয়তো ঘুমই আসবে না। কিন্তু শুয়ে পড়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই সমান ছন্দের শ্বাসের শব্দ ভেসে এল।

হুয়া লুও প্রাসাদের সফর খুবই প্রতিকূল ছিল বটে, কিন্তু গণছুয়ান প্রাসাদ থেকে এখন অন্তত ভালো খবর আসছে—রেন ইয়াংকুয়ান প্রায় প্রাণপাত করে দুই রাজপুত্রের প্রাণ বাঁচিয়েছেন। তবে দুই রাজপুত্রের দেহে দাগ রয়ে গেছে, আর জ্যেষ্ঠ রাজপুত্রের পায়েও যেন কিছু সমস্যা দেখা দিয়েছে।

ছোট দাড়িওয়ালা এক ব্যক্তি যেন গভীর অপমান বোধ করে টেবিল চাপড়ে উঠে দাঁড়াতে যাচ্ছিল। আরেকজন, বয়সে একটু বেশি, তার কাঁধে দুবার হাত বুলিয়ে দিলে সে জোর করে নিজেকে সংযত করে বসে পড়ল।

তে শি শোকরাজ্ঞী পেইমান শিকে বিষয়টি জানায়। পেইমান রানি ক্ষমতাবান হলেও তিনি এখনো শি জোংয়ের কর্তৃত্বের ওপর নির্ভর করতেন। কাজটি সতর্কতার খাতিরে নিশ্চিত হয়ে তিনি পরে এ কথা শি জোংকে জানান।

আরও একটি বিষয়—গত রাতে রাখা দশটি প্লাস্টিক ব্যাগ ভোরের শিশিরে একেবারে ভিজে গিয়েছিল। সেগুলো জড়ো করে অন্তত তেরো জনের অর্ধদিনের পানির চাহিদা মেটানো যেত। এই দেখে ঝৌ জিয়ান এত খুশি হয়ে গেল যে, সেই পানির দিকে তাকিয়ে একটানা বোকা বোকা হাসতেই থাকল।

“আমরা এভাবে চলতে পারি না। যেখানে যাই, সেখানেই হইচই বাধাই।” কিছুক্ষণ ভেবে শেষে নির্লিপ্ত কণ্ঠে বলল, উ ওয়াই।

দুজন একসঙ্গে এসে একটি বড় বাড়ির সামনে থামল। সু নুয়ান নুয়ান পা বাড়িয়েই থেমে গেল, তারপর মাথা তুলে বাড়িটাকে ভালো করে খুঁটিয়ে দেখল।

গাও ফেংয়ের উপযুক্ত লাইট বর্ম ছিল না, দরকারি যন্ত্রপাতিও ছিল না। তার মানসিক সংবেদ দিয়ে মোটামুটি আন্দাজ করা গেলেও, তিয়ানই ঝেনশুইয়ের শক্তির কাঠামো বিশ্লেষণ করা সম্ভব হচ্ছিল না। সে তিয়ানই ঝেনশুই নিয়ে কৌতূহলী ছিল বটে, কিন্তু আপাতত আগে জ্ঞানফলটি হাতে নেওয়াই জরুরি।

তু চাংহে একটু কেঁপে উঠল। সে যে বাঞ্চেং সূত্র চর্চা করছিল, বহুবার পরিমার্জনের পর তা মূল রূপ থেকে একেবারেই আলাদা হয়ে গেছে। তাহলে গাও ফেং তা দেখল কীভাবে?

সে যখন ওয়াং ছেনের ক্ষেত্রজগতে প্রবেশ করল, আর শিউলোয়ের আবির্ভাব ঘটল, তখন থেকেই আসলে শি তিয়ান এক ক্রমশ মৃত্যুর দিকে গড়িয়ে পড়া অবস্থায় পড়ে গেল।

এই সময় বজ্রবীর সাধক দেবতাসম তীক্ষ্ণতায় বুঝে গেল—পালানো মানেই মৃত্যুর রাস্তা। বাঁচার সামান্য আশাই কেবল মরিয়া লড়াইয়ে। দেহহীন অবস্থায় যেন সে মাধ্যাকর্ষণ থেকে মুক্ত হয়ে গেল; হঠাৎ ঘুরে লাফিয়ে ইয়ে ছেনের দিকে ঝাঁপাল। তার কালো হাতুড়িতে দাউদাউ বিদ্যুৎরেখা জ্বলছিল, আর একের পর এক ঘা নেমে আসছিল ইয়ে ছেনের ওপর।

ওয়াং ছেন সবাইকে নরকের অন্ধকার থেকে টেনে এনে স্বর্গের দিকে ঠেলে দিলেন—এ কেমন সুখের অনুভূতি!

বিশেষ করে জি ছিন বয়োজ্যেষ্ঠের কথাই ধরা যাক—যদিও তিনি জানতেন, কিন তিয়ানজি এমন ভয়ংকর শক্তি পেয়েছেন নিজের সত্তার অগ্নিসম বিসর্জন দিয়ে, তবু সেই সূর্যদেবসদৃশ আকৃতির ওপর তাঁর গভীর ভয় জন্মাল।

স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, লি তিয়ান ছিল না তিয়েফুলার প্রতিপক্ষ। অপর পক্ষের এক চপেটাঘাতে সে ছিটকে উড়ে গেল; রক্ত ছিটকে পড়ল চারদিকে। একসময়ের শিখর-স্তরের কিংবদন্তি নৃশংস প্রাণী সোনাখেকো জন্তু পর্যন্ত তিয়েফুলাকে দেখলেই কাঁপত। লি তিয়ানের শক্তি তো সোনাখেকো জন্তুর চেয়েও কিছুটা কম বলেই মনে হচ্ছিল। তার প্রভু পাশে শক্তি জোগাচ্ছিল বলেই সে লড়াই করার সাহস পেল।

“দুঃখিত। তোমার উচিত ছিল না ওদের দলে যোগ দেওয়া। আমি জানি, এই দুনিয়ায় কোনো নিখুঁত ন্যায় নেই। আজ আমি যা করছি, তার জন্য অনেকেই আমাকে গাল দেবে। কিন্তু আমার নিজের আবাসভূমিকে রক্ষা করতে হলে, আমার আর কোনো পথ নেই।” বলতে বলতে আমার হাতে শক্তি আরও বেড়ে গেল।