প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১০৫: জীবন-মৃত্যুর তোয়াক্কা নেই, মানতে না পারলে লড়ে নাও!

গাড়ির দরজা উপড়ে উড়ে গেল। লিয়াং লে টলতে টলতে গাড়ি থেকে বেরিয়ে এল, তারপর হাত বাড়িয়ে মুমূর্ষুর মতো ফ্যাকাশে মুখের উ শিনইয়াকে ধরে বাইরে নামাল।

“চলুন, মহারানি,” সে দীর্ঘ টান দিয়ে বলল। তার কণ্ঠস্বর ছিল যেন গভীর রাতে বুনো কবরস্থানে শেয়ালের করুণ হাহাকার—ভীষণ ভয়ংকর।

গাও ছিয়াওকে শূন্যে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছিল। তার অস্থির অবস্থা দেখে মনে হচ্ছিল, ফুল-ফল পাহাড়ে কয়েক দশক নয়, কয়েক শতাব্দী ধরে না-খেয়ে থাকা উকংয়ের বানর-সন্তানদের মতো সে কান চুলকাচ্ছে আর মাথা ঘামাচ্ছে।

“ঠিক আছে, দিদি…” সিস্টেম সাহেব জোরে মাথা নাড়ল। কথার মাঝপথেই কঠোর মুখের হৌ ছিং তাকে ছুড়ে সিস্টেমের ভেতরের জগতে ফিরিয়ে দিল।

সত্যি বলতে, কখনো কখনো তারও মনে হতো, কেসি অন্য শিশুদের তুলনায় কিছুটা বেশি পরিণত। বয়স মাত্র তিন, অথচ তার বুদ্ধিমত্তা যেন চার-পাঁচ বছরের শিশুরও বেশি। অনেক কথা এখনো পুরোপুরি বলতে পারে না, কিন্তু কোনো কিছু একবার দেখলেই শিখে ফেলে।

“পুডিং, এখন থেকে তোমার নাম পুডিং। নামটা কি তোমার পছন্দ?” লু ইউশি মুচকি হেসে তার মাথায় হাত বুলিয়ে বলল। হয়তো ভবিষ্যতে সে-ই তার একজন চমৎকার সঙ্গী হয়ে উঠবে।

সি পরিবার যে অহংকারময় মহাদেশের দ্বিতীয় বৃহত্তম পরিবার, তা সত্যিই বোঝা যায়—তাদের নিলামঘরও এমন বিলাসবহুল! তবে অহংকারময় মহাদেশের তিন বৃহৎ পরিবার যতই বিলাসিতা করুক, সম্রাট জুয়েচেন নামের লোকটির সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে না।

জিং সি-ইয়াও কাঁদছে দেখে তু গুশোং রাত কী করবে বুঝে উঠতে পারছিল না। এমন সময় সে একটি ডাক শুনল, “ভাইয়া।” মুহূর্তেই সে যেখানে দাঁড়িয়েছিল সেখানেই স্তব্ধ হয়ে গেল।

পেং ছিহুই এমন অনায়াস ও স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে বলল, যেন সত্যিই কাউকে ভোজে আমন্ত্রণ জানাতে এসেছে, অথচ কথার ভেতরে ছিল লোকদেখানো সৌজন্য।

ভাগ্যিস বুড়ো লি আর ঝাও শিছিয়ান পাশে ছিল। দুজনেই যখন দেখল লি হাই সত্যিই সুস্থ আছে, তখন অবশ্যই তার হয়ে যুক্তি দেখিয়ে কথা বলল। তবে তারা এটাও সমর্থন করল না যে সে সঙ্গে সঙ্গে হাসপাতাল ছেড়ে চলে যাক। অন্তত প্রয়োজনীয় পরীক্ষা-নিরীক্ষা তো করাতেই হবে।

অনেকক্ষণ পর সাজসজ্জার টেবিলে রাখা সোনারূপার চুলের অলংকার দিয়ে সে নিজের সবচেয়ে সুন্দর খোঁপাটি বাঁধল। তারপর তার জন্য প্রস্তুত করা উজ্জ্বল রঙের নৃত্যের পোশাক পরে আয়নায় নিজেকে দেখল। মুহূর্তের জন্য যেন পুরো ঘরটাই আলোকিত হয়ে উঠল। যাই হোক না কেন, ইয়ানহোং এখনো ইয়ানহোং-ই—দশ বছরেরও বেশি সময়ের পথিকজীবনের ছাপ তার অস্থিমজ্জায় মিশে গেছে, আর কোনোদিনই তা মুছে যাবে না।

সবাই দয়া করে মনে করবেন না যে আমি খুব ধীরে লিখছি। প্রতিদিন অফিসের কাজ ভীষণ কষ্টকর, বাড়ি ফিরতে ফিরতে সাতটা বেজে যায়। প্রতিদিন সময় বের করে লিখি, অথচ এর জন্য কোনো চুক্তি করে অর্থও উপার্জন করতে পারি না। বিনা পারিশ্রমিকে লিখে আপনাদের পড়াই, আশা করি সবাই বিষয়টি বুঝবেন।

“ঝাও সাহেবের জন্য আমরা মাসে তিন লাখ বেতন নির্ধারণ করেছি।” ইউ জিং সবার দিকে মৃদু হেসে বলল।

সত্যি কথা বলতে, লড়াই করলে যে জিততে পারবে না, তা নিশ্চিত। তাই অপর পক্ষ যখন তাদের ছেড়ে দেওয়ার সুযোগ দিয়েছে, তখন এই বাবা-ছেলের কি আর তা আঁকড়ে ধরা উচিত নয়?

দশ-বারো লির পথ মুহূর্তেই পেরিয়ে গেল। জিনলিং পর্বত-প্রাসাদে পৌঁছে সে আগুনের প্রচণ্ডতা উপেক্ষা করে হালকা পদক্ষেপের কৌশল প্রয়োগ করল। এক ঝলকে তার দেহ শালিকের মতো উড়ে জিনলিং পর্বত-প্রাসাদের ভেতরে ঢুকে গেল।

“তাহলে নিশ্চয়ই এটাও ভুলে যাওনি যে কার জন্য তোমাকে নৃত্য পরিবেশনের শাস্তি পেতে হয়েছিল। তুমি কি মনে করো, আমি তোমাকে বিশ্বাস করব?” সে ভ্রু তুলল, কিন্তু উসকানি দেওয়ার ইচ্ছা তার ছিল না। কারণ সে জানত, আসল কারণ এত সরল নয়। একটু আগে ওই ব্যক্তির মনে তার প্রতি যে বিদ্বেষ দেখা গিয়েছিল, তা সম্রাজ্ঞীর চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না।

সে মাথা নিচু করল, কোমল আলো ঝলমল করা সেই সারসের মতো চোখের দিকে তাকানোর সাহস হলো না। সে ভয় পাচ্ছিল—ভয় পাচ্ছিল, নিজের অন্তরের অপরাধবোধ আর দমন করতে না পেরে সব কথা বলে ফেলবে।

কথা বলতে গেলে, ঝাও গান বেশ কিছুদিন ধরে তাকে দেখেনি। অবশ্য জি উলে চলে যাওয়ার সময় ঝাও গানকে জানিয়েও যায়নি। ঝাও গান জানত, তার এই কনিষ্ঠা শিষ্যার চলাফেরা বরাবরই রহস্যময়, আর দক্ষতায়ও সে তার চেয়ে খুব বেশি পিছিয়ে নেই। তাই সে বিষয়টি অনুসন্ধান করতে যায়নি।

আর আধ হাত হলেই ছি হেংয়ের পা ভেঙে যেত। ছি পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্রের মুখে আর বিন্দুমাত্র ঔদ্ধত্যপূর্ণ ক্রোধ ছিল না; সেখানে কেবল বর্ণনাতীত আতঙ্ক আর বিশৃঙ্খল ভয়।

পতিত নক্ষত্র ব্যবহার করা যাবে না, আকাশ-বিদীর্ণ ক্রোধও বোধহয় সহজে প্রকাশ করা সম্ভব নয়। গুও লিন সবসময় মনে করত, তার অসাধারণ শক্তি থাকা সত্ত্বেও সে যেন অদৃশ্য বন্ধনে আবদ্ধ।

খালি চাঁদ দুই হাত জোড় করে বলল, “তাহলে আপনাকে আর বিরক্ত করছি না, চু মহাশয়ার। আপনি বিশ্রাম নিন। ফিরে গিয়ে কর্ণধার ছিয়ানকে আপনার নিরাপত্তার খবর জানিয়ে দেব!” বলেই সে এক ঝলকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“আমি বাইরে তদন্ত করতে গিয়েছিলাম, তা তুমি কী করে জানলে?” হুয়া শুগনিং বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল। সে বাইরে তদন্তে যাওয়ার কথা জেলা প্রশাসক আর লি হং ছাড়া আর কারও জানার কথা নয়। লি হং তার সঙ্গে গিয়েছিল, আর জেলা প্রশাসকই বা কেন ছু লিয়াংশেনকে বিরক্ত করতে আসবেন?

অতিরিক্ত পরিমাণে শরীরপুষ্টির বড়ি পরিশোধন করার কারণে সু ঝে গতরাতে এতটাই উত্তেজিত ছিল যে, দুই চোখ মেলে ছাদের দিকে তাকিয়ে থাকতে থাকতে সকাল হয়ে গিয়েছিল।

সে তাদের গোষ্ঠীপ্রধানকে খুবই নীচু মানের মানুষ ভেবেছিল। কে জানত, পরের জনের উদারতা এমন হবে, যা সাধারণ মানুষের পক্ষে অনুমান করাও সম্ভব নয়।

“বসন্তকালীন রাজকীয় পরীক্ষা তিন বছরে একবার হয়। আগেরবার শু জিয়াওজিয়াওয়ের কারণে… যাই হোক, আগেরবার সবকিছু ভালোভাবে সম্পন্ন হয়নি। তাই এবার সারা দেশের শিক্ষার্থীরা আশা নিয়ে তাকিয়ে আছে। বিষয়টিকে গুরুত্ব দেওয়াই স্বাভাবিক।” শেন ফেইনিয়ান লিন ওয়ানের এগিয়ে দেওয়া নথিগুলো একে একে দেখে নিল, কোনো কিছু বাদ পড়েছে কি না নিশ্চিত হলো।

মাঝেমধ্যে আকাশের ওপর দিয়ে একেকটি দীর্ঘ রামধনুর মতো আলোকরেখা উড়ে আসছিল। সামনের পা মাটিতে পড়ার আগেই পেছন দিক থেকে গোষ্ঠীর অন্তঃপর্বতের শিষ্যরা এগিয়ে এসে তাদের অভ্যর্থনা জানাচ্ছিল।

কারণটাও খুব সহজ। সেই একই কথা—এই চলচ্চিত্রে মাত্র একজন অভিনেতা, আর সেই অভিনেতাই সম্পূর্ণ কাহিনির প্রধান চরিত্র।

নাংগং মোছুয়ান ছু লিয়াংশেনকে ভালোভাবেই বুঝত। ছু লিয়াংশেন এসব বিষয়কে গুরুত্ব দেয় না। সে যদি নিজে হস্তক্ষেপ করে থাকে, তবে নিশ্চয়ই বিষয়টি তার নিজের নিরাপত্তার সঙ্গে জড়িত।

“যাবই। কিন্তু যদি ভ্রাম্যমাণ রেশমশালার নথিতে লেখা কথার সঙ্গে তোমার বক্তব্যের মিল না থাকে, তখন কীভাবে ক্ষমা চাইবে?” গু ঝিয়ুয়ানও টেবিলে চাপড় মেরে উঠে দাঁড়াল।

রক্তে ভরা এক বিশাল মুখ ছাড়া আর কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। মুখের কোনো অঙ্গপ্রত্যঙ্গহীন ছিন রুজির দৃশ্য দেখে সে ভয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

গতরাতে সব কাজ শেষ করতে করতে গভীর রাত হয়ে গিয়েছিল। তাই বাই থিংশুয়ান একটি চেয়ার এনে বিং রুর বিছানার পাশে ঝুঁকে ঘুমিয়ে পড়েছিল।

জিয়াং জিনছন ইয়াং জিউজিউয়ের পাশে বসতেই সে সঙ্গে সঙ্গে এক শীতলতা নিজের ওপর নেমে আসতে অনুভব করল। তার মনে নানা কথা ঘুরপাক খেতে লাগল।

নিশ্চয়ই লান পরিবারের লোকেরা। তারা বাবার ওষুধের দোকান দখল করেছে, তাদের তাড়িয়ে দিয়েও সন্তুষ্ট হয়নি, এখন আবার তাদের পুড়িয়ে মারতে চাইছে।

“হুঁ, তোমার যদি সত্যিই সেই ক্ষমতা থাকত, তাহলে পরিস্থিতি এমন হতো না।” শে হৌশিয়াং অবশ্য এভাবে মনে করত না।

“হে, তোমাদের আত্মবিশ্বাসটা কোথা থেকে আসে, সেটাই তো জানতে ইচ্ছে করছে। ভাবছ, আমার হাত থেকে মানুষ ছিনিয়ে নিতে পারবে? বড় বাহিনী নিয়ে আসবে? তাতে প্রভাব খুব বড় হবে—তোমরা কি সত্যিই এমনটা করার সাহস রাখো?” ছেন থিয়ে হেসে বলল।

থাং ওয়ান চোখ তুলে সামনের মুখোশধারী পুরুষটির দিকে তাকাল। তার ঠোঁট শক্ত সরলরেখার মতো চেপে ছিল, আর চোখের গভীরে লুকিয়ে ছিল অন্ধকার রহস্য।

ইয়াং জিউজিউ উৎসাহভরে কথা বলতে বলতে ওয়াং বেইবেইয়ের সামনে রাখা ফলের রস সরিয়ে নিল, তারপর একটি খালি মদের পেয়ালা তুলে তার জন্য ভরে দিল।

এই মুহূর্তে সে আর বেশি কিছু ভাবার সময় পেল না। মদের প্রভাবে প্রতিরোধ করার প্রস্তুতিটুকুও তার আর অবশিষ্ট ছিল না। কিন্তু সেই হাতটি অনেকক্ষণ পরও নেমে এল না। বরং যে হাতটি তাকে শক্ত করে আটকে রেখেছিল, সেটিই যেন ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে গেল।