প্রথম খণ্ড অধ্যায় ঊননব্বই ছোট বোন, আমার অমূল্য ধনটি চাইছ?

এখন কেবল শেষ দানবটিই বাকি ছিল। সে মুহূর্তে গ্রাসকারী আংটির টানে তার দেহ থেকে শেষ রক্তবিন্দুটিও শুষে নেওয়া হচ্ছিল; কথা বলার শক্তিও প্রায় অবশিষ্ট ছিল না। সে কেবল কাতর চোখে দোং ইউ-শিকে তাকিয়ে ছিল, প্রাণভিক্ষা চাইছিল, যেন দোং ইউ-শি একবার দয়া করে তাকে ছেড়ে দেন।

এক শান্ত পৃথিবীতে, জাহাজী কন্যাদের অজস্র সুরক্ষার ভেতরেও, কেউ কীভাবে হাড় ভেঙে ফেলতে পারে, আর সোজা বসানোর ও সেরে ওঠার জন্য লোহার পাত আর পেরেকের প্রয়োজন পড়ে? এমন কথা শুনলে অন্য নৌবাহিনীর অধিনায়ক আগে তোমাদের জাহাজী কন্যাদের সক্ষমতা নিয়েই সন্দেহ করবে, তারপর তোমার নিজের যোগ্যতা নিয়েও প্রশ্ন তুলবে।

জিয়াং শিইং তখনই মনে করল, পিতা তাকে পদচ্যুত করেছেন। আগে বিশেষ দপ্তরের এজেন্টদের ডাকিয়ে ইয়ান পরিবারের ভেতরে গিয়ে লোক ধরতে পারার কারণ ছিল, দাদার দেওয়া অনুমতি।

ধরে নেওয়া যায়, এই খবর শুনে ঝুয়াং জিয়ান হতভম্ব হয়ে যাবে, আর তার চারপাশের কয়েকজন সহপাঠীও হতবাক হয়ে তাকিয়ে থাকবে।

আর এই সবকিছুই কেবল আমার আর তং গ্যাংয়ের প্রথম পরিচয়ের ফল; তারপর, সময় এক ঝলকে কেটে গেল।

“চীনা দলের অধিনায়ক চু শিউ? তোমার সদস্যরা কোথায়? কোথায় আছে?” সোনালি ফ্রেমের চশমা পরা ল্যাম্বার্ট জিজ্ঞেস করল।

প্রস্থানমুহূর্তেই মুছ্যার মুখাবয়ব হঠাৎ বিকৃত হয়ে উঠল। সে তীব্রভাবে মাথা ঘুরিয়ে দূরের সেই অগ্নিসাগরের দিকে তাকাল, চোখজোড়ায় শুধুই অবিশ্বাস।

“প্রবীণ, আপনি ভদ্রতা করছেন। আপনার নিজস্ব সৃষ্ট পঞ্চতত্ত্ব দীর্ঘ আকাশ সূত্রের নামই তো আমার কানে বারবার বাজে,” মুছ্যা হেসে হেসে হাত জোড় করে বলল। এতে চাংথিয়ান অমর সম্রাট আবারও প্রাণখোলা হাসিতে ফেটে পড়লেন।

ইয়াং জিয়ানের কণ্ঠে উত্তেজনার ঢেউ উপচে পড়ল, এমনকি অতিরিক্ত আবেগে তার হাত-পাও অবশিষ্ট থাকল না, সেগুলোও অনিয়ন্ত্রিতভাবে নাড়তে শুরু করল।

কিন্তু ঠোঁটের কোণে কৃত্তিম তিল থাকা, একই সঙ্গে অপূর্ব দেহের সেই ‘আইলিস’ ধীরে ধীরে ইসাবেলার পেছনে এসে দাঁড়াল, আর অতি আলতো করে তার কাঁধে হাত রাখল।

ওয়াং জিনের ঠোঁট নড়ল। যদিও লো হাও তা মানতে চাইছিল না, তবু সে অনেকটাই আন্দাজ করে ফেলেছিল। তার চোখে এক ঝলক এমন এক তৃপ্তি আর সফলতার আভা জ্বলে উঠল, যা সহজে ধরা পড়ে না, তারপরই মিলিয়ে গেল।

“হুঁ?” ইয়াং মেং ভ্রু কুঁচকাল। তবে কি আমাদের শক্তি তার চোখে যথেষ্টই ধরা পড়েছে?

আসলে নিজের সাধনশক্তি দিয়ে নিষেধ ভাঙার ঘটনা বিরল নয়। কিন্তু সে এমন হালকাভাবে একবার দেখতেই তার চোখের মণিতে অদ্ভুত দীপ্তি ফুটে উঠল, তারপর সে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

টাক-খাওয়া লোকটি চোখ সরু করে সামনের ভদ্র চেহারার মানুষটিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখছিল। আর ভদ্র লোকটি বিন্দুমাত্র ভয় পেল না; সে চোখাচোখি করে রইল, মুখের মৃদু হাসি একটুও মুছে যায়নি, বরং কঠিনও লাগছিল না—একেবারে নির্লিপ্ত ভঙ্গি।

তবে হঠাৎ সে বুঝে গেল, আশেপাশের লোকেরাও হেসে উঠেছে। হ্যাঁ, তোমার দাদার ঠেলা দেওয়ায় তোমার দোষ কোথায়? উত্তর যাই হোক, সবটাই ফাঁদ।

তুমিই তো বললে, দুই নম্বর ছেলেটার কথা না-শোনাই নাকি উদারতার পরিচয়। তাহলে কি তোমাকে বিশেষভাবে কোনো উদারতার পদক না দিলে সেটা ধরা হবে না?

“না, আমি একটুও ছাড় দিইনি! আমি আমার সব শক্তি লাগিয়ে, পৃথিবীর গহ্বর থেকে শ্বেত অস্থির শক্তি টেনে এনে তোমাকে আঘাত করতে চেয়েছিলাম। কিন্তু তোমার শক্তি আরও প্রবল; তুমি তো শ্বেত অস্থির রাজ্যকেও দমিয়ে দিয়েছ! আমি হেরে পুরোপুরি স্বীকার করছি। আসলে, আমি তো তোমাকে মারতেই চেয়েছিলাম!” বুগুজি বলল।

দেখা গেল, সেই দুই তদন্তকারীর বয়সও ত্রিশের একটু ওপরে। এক নজরেই বোঝা যায়, তারা চতুর ও কর্মদক্ষ, তীক্ষ্ণ শ্রবণশক্তি ও প্রখর দৃষ্টির অধিকারী, আর এই পেশায়ও তাদের অভিজ্ঞতা কম নয়।

সে তো ইয়াং তাওয়ের ভয়ংকর ক্ষমতার কথা জানত। জ্ঞানলাভের স্তরে থেকেও সে যুদ্ধদেবদূতের সঙ্গে সমানে লড়তে পেরেছিল। ভীষণ ভয়াবহ ব্যাপার।

দুপুরের সেনাপতির কথা শুনে সেই পনেরো জন রক্ষকও চমকে উঠল। অমর স্তরের প্রতিরক্ষা-রত্ন?

শি রুয়ান সত্যিই চাইছিল না যে শি মুয়ি আবার অতীতের কথা মনে করুক। তার মনে হলো, সে খুব ক্লান্ত, সত্যিই খুব ক্লান্ত। এই জীবনে শি মুয়ি সব সময়ই ক্লান্ত ছিল; সে সারাক্ষণ অন্যদের জন্য বেঁচেছে, শি রুয়ানের জন্য বেঁচেছে, কখনোই নিজের কথা ভাবেনি।

যদিও লিখতে গিয়ে অজান্তেই সে মিমির প্রতিদিনের রূপকেই কিছুটা মাথায় রেখেছিল, তবু মন কেড়ে নেওয়া বিড়ালের কান তো অবশ্যই ছিল না; আর চোখও ছিল পশ্চিমি কাহিনিতে অত্যন্ত সাধারণ সমুদ্রনীল, কোনো ভিন্ন রঙের চোখও নয়।

তবে দুর্ভাগ্য, আজ সে ঠিক বাড়িতে ছিল না, তাই দাদির সঙ্গে মেলামেশা করা সম্ভব হয়নি। সম্ভবত বুড়ো লোকটা আবার রেগে গেছে।

“যদি এমন হয় যে, শিয়ং ইয়ানহুয়া নিজের শহরে স্ত্রীকে খুঁজতে গিয়েছিল, আর ফিরে আসার সময় সে হয়তো একাই ফিরল?”

সবার দৃষ্টি অনিচ্ছায় ল্যান লুওর দিকে চলে গেল। আগেই সু ইয়ার ফলাফল শোনার পর স্বভাবতই মনে হয়েছিল, এই দুই স্থানান্তরিত শিক্ষার্থী নিশ্চয়ই খুবই দক্ষ; সুলুও পূর্ণ নম্বর না পেলেও তার ফল নিশ্চয়ই মন্দ হবে না।

তুমি যা বলছ, তার পরিবারের অর্থসম্পদের কারণে তার সুযোগ বেশি, সম্ভাবনাও বেশি, পরে জীবিকা নিয়ে দুশ্চিন্তা করতে হবে না—এই অজুহাতে কি তাকে তাড়িয়ে দেওয়া যায়? তাহলে আমি জিজ্ঞেস করি, আমাদের দূতবাহিনী যখন প্রথমে লোক বেছে নিয়েছিল, তখন কি দেখেছিল কার পরিবার ধনী, কার সামাজিক অবস্থান বেশি?

লিন ই প্রস্তুত হয়ে কথা বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু সুযু তাকে থামিয়ে দিল। সে নিজে এগিয়ে গেল, ধীরে ধীরে তার সামনে গিয়ে দাঁড়াল। এক পা এক পা করে হাঁটছিল, যেন কোনো স্বপ্নের ভেতর দিয়ে এগোচ্ছে। সে ভীষণ ভয় পাচ্ছিল—এটা যেন স্বপ্নই হয়; নইলে ভাইয়ের সামনে পৌঁছাতেই যদি ঘুম ভেঙে যায়!

আঙিনাটা খুবই সরল ছিল। এক ধরনের ফুল ছাড়া আর কোনো ফুলই সেখানে ছিল না। গুয়ো ফেই নিশ্চয়ই শাওনির ফুল খুব পছন্দ করতেন। শাওনি দর্শনে সুন্দর, ওষুধ হিসেবেও কাজে লাগে—নিশ্চয়ই দারুণ জিনিস।

তার হাতের জোর বেশ, আবার খুব বেশি জোরও নয়, খুব কমও নয়। শি রুয়ানের গায়ে পড়তেই তার শীর্ণ দেহটা কেঁপে উঠল; কোমল কাঁধের অর্ধেকটাও যেন একটু দেবে যেতে বসেছিল।

ওউ গে, বাই স্যারের ফোনকলের সুযোগে, চুপিচুপি গাড়ির ভেতরে ঢুকে পড়েছিল। প্রথমে সে পেছনের ডিকিতে লুকোতে চেয়েছিল, কিন্তু জায়গা খুবই কম। ঠিক ভালো কোনো জায়গা খুঁজতে যাবে, এমন সময় বাই স্যার এসে পড়লেন।

সে কয়েকজন জ্যেষ্ঠ শিষ্যের কাছে বারবার ওষুধের বিষয়টি মেনে নিল, তারপর গোপনে মনে রাখল। ওষুধ বিতরণের সময় এই কয়েকজন প্রত্যক্ষ শিষ্যের শিষ্যদের ওষুধ অবশ্যই অন্যদের তুলনায় কয়েকগুণ বেশি হবে, আর মানও অনেক উঁচুতে রাখতে হবে। যাই হোক, এই ক’জন প্রত্যক্ষ শিষ্যের অধীনে বেশি শিষ্যও নেই, তাই খুব বেশি পরিশ্রমও লাগবে না।