প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৫৫ মুষ্টির ঘায়ে মাংস কাঁপে

লু ঝি-আং ও চেন শাও দু’জনে হাতে থাকা জেডের খণ্ডটি এক দৃষ্টিতে দেখছিল, আত্মশক্তি প্রয়োগ করছিল এবং উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল চব্বিশ নম্বর টোকেনের নাম। তাদের কণ্ঠস্বর একটির চেয়ে আরেকটি জোরালো, যেন তারা কোনো জুয়ার আড্ডায় বসে আছে; মুখ লাল হয়ে গেছে, গলা ফুলে উঠেছে, সমগ্র অবয়ব থেকে যত সৌম্যতা ছিল তা উবে গেছে।

ওয়েন ছিং ও ঝাও ইউ-ইয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল; এদের সঙ্গে দাঁড়িয়ে থাকা আর মুখ দেখানো চলে না।

পরদিন, চেন শিং-ইউনের ডিজাইন বিভাগ ও প্রোগ্রামিং বিভাগের দুই শাখার প্রধান হিসেবে আনুষ্ঠানিকভাবে নিয়োগের খবর পুরো কোম্পানিতে ছড়িয়ে পড়ল।

অন্যদিকে, ইউ-মাও স্নানঘর থেকে বেরিয়ে বিছানার ধারে এসে তাকাল, পাশের ড্রয়ার খুলে নানা ধরনের খাবারের প্যাকেট থেকে কোনটি লালুলাসের জন্য উপযুক্ত হবে বুঝতে না পেরে খানিকটা অস্থির হয়ে পড়ল।

"পাশেই অতিরিক্ত কুটির আছে, যেকোনো একটাতে থাকতে পারো, আজ বিশ্রাম নাও, কাল মেইয়ার সঙ্গে মার্শাল আর্ট অনুশীলন করবে," নির্লিপ্তা সাধ্বী বলল।

লি চাংশেংয়ের পোশাকের হাতা বাতাসে ফুলে উঠল, যেন কোনো অজ্ঞাত বায়ুতে তা স্ফীত হয়েছে। হাতার ফাঁক দিয়ে নীল ধোঁয়া বেরিয়ে এলো, মুহূর্তে লি চাংশেংয়ের অবয়ব কুয়াশার মতো অস্পষ্ট হয়ে গেল, সে যেন মেঘে ঢাকা কোন পর্বত।

গু বো এ কাজটি করার আগে আশেপাশের নজরদারি ক্যামেরাগুলো বন্ধ করতে ভুলে গিয়েছিল, তাই তার প্রতিটি পদক্ষেপ ভিডিওতে ধরা পড়ে গেল।

"আমারও একটা সীমা আছে, তাছাড়া লিয়াং চাংইয়ে তো মারা গেছে, আর সেটাও তো তোমার লোভের কারণে," কঠিন কণ্ঠে বলল লি চাংশেং।

পথে অনেক ছাত্রছাত্রী আলোচনা করছিল রোনের বলা কথাগুলো নিয়ে; শেষ পর্যন্ত, অন্ধকার জাদুবিদ্যার প্রতিরক্ষা শিক্ষকের পদটি এত অশুভ যে আজ পর্যন্ত কেউ টানা দু’বার সে পদে থাকতে পারেনি, বরং অর্ধেকেরও বেশি শিক্ষক খারাপ পরিণতি ভোগ করেছে।

"হ্যাঁ, ঠিক বলেছ," সুন ইয়ান বিব্রত হাসল, "তোমরা তো একটু পরেই প্রিন্সিপালের অফিসে যাবে, তাহলে আমি আগে ক্লাসে যাই!" বলে সে আর অপেক্ষা করল না, চেন শিং-ইউন কিছু বলার আগেই চলে গেল।

চেন শিং-ইউন ফেরার কথা বলার সময়, তিনিও মনে মনে ভেবেছিলেন তার সঙ্গে যাবেন কিনা, কিন্তু ভাবনা আসার আগেই তিনি নিজেই তা গিলে ফেলেন।

ঠিক তখন, লিন হাও হঠাৎ অনুভব করল চারপাশের জগৎ স্থির হয়ে গেছে, অথচ মঞ্চের প্রবীণ ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, তার চারপাশ আবারও উজ্জ্বল আলোয় ঝলমল করতে লাগল, ঠিক আগের মতোই, তার মুখাবয়ব স্পষ্ট বোঝা গেল না।

লি জিন ও তার সঙ্গীরা পরিচ্ছন্ন হয়ে এলো, শুধু ধুলো ঝেড়ে ফেলল না, মনও সতেজ করল। সবাই পেছনের কক্ষে ভোজে বসল, যদিও বাইরে রাত ঘনিয়েছে, কিন্তু ঘরভর্তি আলো ও উষ্ণ পরিবেশে প্রাণ ফিরে এলো।

"সে গুয়ার কথা বাদ দাও, গ্যান ইউন চ্যাং স্বয়ং এলেও, ভাইয়েরা ভয় পাবে না," লু ঝি-শেন নিজের মাথায় হাত দিয়ে হাসল, তার স্বভাবসুলভ রুক্ষতায়।

অন্যদিকে, থিয়ানচি বৃদ্ধ দেখল সেন্ট বডি সেক্টের লোকজন অনেকক্ষণ কোনো উত্তর দিচ্ছে না, তার মুখ কালো হয়ে গেল।

ছিউ গুজির নির্দেশে, সে সঙ্গে সঙ্গে হাউ জিমিংয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াল, হাউ জিমিংকে বলল, পায়ের ধারে রাখা সবুজ লোহার বাক্সটি খুলতে।

পৃথিবীর সব কোলাহল লাভের জন্য, সব দ্বন্দ্বও লাভের জন্য—কেউ চিরদিনের বন্ধু নয়, কেউ চিরদিনের শত্রুও নয়।

সবাই যখন জানতে চাইছিল কী দেখলো যে শু হুইছিংয়ের মুখ এমন বিবর্ণ, তখন হঠাৎ সে রাগে ফেটে পড়ল।

ফাং ইয়েহ বসবাস করে লংহু পর্বতের পশ্চাৎভাগে, শোনা যায় সে দশ বছর ধরে সেখান থেকে একপা-ও বেরোয়নি।

যদিও ভঙ্গিমা ও শ্বাস-প্রশ্বাস ঠিকঠাক রাখার চেষ্টা করছিল, দীর্ঘ সময় অনুশীলনের ভার সইতে না পেরে ঝোউ ইউ একেবারে ক্লান্ত হয়ে অর্ধচন্দ্র বাড়িতে ফিরে এলো, গেট পার হতেই পেছন থেকে একটি কণ্ঠ এল—সেই বৃদ্ধ যিনি তাকে দৌড়ানোর উপায় দেখিয়েছিলেন, তিনিও ঢুকলেন, বিস্ময়ভরা দৃষ্টিতে ঝোউ ইউয়ের দিকে তাকালেন।

ম্যাজিক নাইটের প্রভাবে, দানবরা আরও হিংস্র হয়ে উঠেছে, মোনা তাদের নিয়ন্ত্রণে রাখলেও তারা অস্থির ও অশান্ত।

গাছের নিচে অনেকক্ষণ অপেক্ষার পর, অবশেষে উপরের মানুষটি নেমে এলো। যিনি ক্ষতবিক্ষত ছিলেন, এখন অনেক ভালো দেখাচ্ছে, ক্ষতও ব্যান্ডেজ করা হয়েছে।

চোখ থেকে অঝোরে জল পড়ছে, বুকের ভেতর যন্ত্রণা তীব্র হচ্ছে, খুব চেয়েও কান্না থামাতে পারছি না। চাই না কেউ আমার এই অসহায় অবস্থা দেখুক, কিন্তু মন থেকে যে বিষাদ জেগে আছে, সে কান্নায়ও ঘোচে না। বারবার চোখ মুছেও, সে অশ্রু থামছে না।