প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১২১: গুপ্তভূমির দ্বারোদ্ঘাটন, ষড়যন্ত্রের উন্মোচন

সোনালি রোদ যখন সমগ্র হেংদুয়ান পর্বতমালা ভরিয়ে দিয়ে পৃথিবীতে সামান্য উষ্ণতা এনে দিল, তখন সবকিছুই ধীরে ধীরে জেগে উঠতে শুরু করল।

সাঁই সাঁই সাঁই!

দশেরও বেশি অবয়ব উড়ন্ত তরবারিতে চেপে ঘন অরণ্যের মধ্য দিয়ে দ্রুত ছুটে চলল।

“জানি না, হয়তো ও খুব ব্যস্ত। বাড়ির লোকের মুখে শুনেছি, আমার দাদা নিজেই একটা কোম্পানি খুলেছে। মনে হয় বেশ ভালোই এগোচ্ছে,” বলল সু চিয়াওলান।

সবাই হলঘরে এসে দেখল, টেবিলের ওপর এক বাটি ধোঁয়া ওঠা সুগন্ধি মাছের ঝোল রাখা। সোনালি মাছের মাংস হোক কিংবা সেই মিষ্টি গন্ধে ভরা ঘন ঝোল—সবই সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ছুনচিউ পর্যন্ত শুনতে পেল, তারা অনিচ্ছায় গিলে ফেলা লালার শব্দ।

সামনে সাদা পোশাকের অবয়বটি পেছন থেকে বয়ে আসা তীব্র বাতাসের শব্দ শুনল। ঘুরে তাকানোর আগেই ছেনলি প্রচণ্ড তরবারির শক্তি সঙ্গে নিয়ে তার সামনে এসে পৌঁছেছে।

আসলে, ওয়াং গুরু এবং অন্যরা পাহাড়ে শিকার করতে গিয়ে আচমকা নেমে আসা প্রবল বর্ষণে পাহাড়েই আটকা পড়েছিলেন। সৌভাগ্যক্রমে পাহাড়ের ধারে একটি গুহা ছিল। বৃষ্টি কমে আসা পর্যন্ত তাঁরা কয়েকজন গুহার ভেতর আশ্রয় নিয়ে ছিলেন, তারপর পাহাড় থেকে নেমে ফিরে আসেন।

এর আগে ছিংলিয়ান তরবারি সম্প্রদায়ের লোকদের প্রত্যেকেরই আঘাত লেগেছিল, কিন্তু সেই ভয়ংকর জীবটির চেহারা তারা কেউই ভালো করে দেখতে পারেনি।

তত দিনে হাছিমু ও ছিছিদারের সঙ্গে ঝাং মুয়ের দূরত্ব আরও বেড়ে যাবে। অতিরিক্ত ওই বিশ হাজার স্ফটিক মুদ্রা খরচ করাও তাহলে বৃথা যাবে না।

লিন ছিংদের ঠোঁটে ফুটে উঠল তাচ্ছিল্যের হাসি। এই জম্বিগুলোর বুদ্ধি সত্যিই সামান্য—শুধু সংখ্যার জোরে চাপ সৃষ্টি করতে জানে।

প্রায় দশ সেকেন্ড পর শেষ সূচকটিও শক্তি হারিয়ে ধীরে ধীরে, একটুখানি একটুখানি করে সরে গিয়ে থেমে গেল সেই কালো দাগের মধ্যে, যা অন্য অংশগুলোর তুলনায় প্রায় সরু এক ফাঁকের মতো।

“ঠিক আছে, আগে গিয়ে দেখে আসি…” ইয়াং ছুনমিং কথাগুলো শুনে একে একে সম্মতি জানাল। নিজের ছোট বোনের অনুরোধ তার নীতির বিরুদ্ধে না গেলে, সে সাধ্য অনুযায়ী নিঃশর্তে তা পূরণ করত।

সে আর শি থিয়েনসিউ শক্তিশালী হয়ে উঠতে না পারলে, তারা যেখানেই পালিয়ে যাক না কেন, ওই লোকগুলোর খপ্পর থেকে রেহাই পাবে না।

সে ভেবেছিল, কথক পরিবারে বড় হওয়া এবং গান লিখতেও পারা গুও ছিলিন নিশ্চয়ই ব্যক্তিগত জীবনে বেশ প্রাণবন্ত মানুষ।

পরে চিয়াং ছেন যত প্রমাণই হাজির করুক না কেন, এমনকি চিয়াং রুলং নিজে এসে উপস্থিত হলেও, তাতে আর কোনো লাভ হবে না।

মনে হচ্ছিল, মাথার শীর্ষদেশ থেকে একের পর এক শীতল স্রোত নেমে আসছে। তার মনে হচ্ছিল, সে যেন মেঘের ওপর পা রেখে দাঁড়িয়ে আছে—এক অদ্ভুত অবাস্তব অনুভূতি।

সে চোখ তুলে তাকাল। তার গভীর ও বিপজ্জনক দৃষ্টি মেয়েটিকে পরখ করছিল; অ্যাম্বারের মতো চোখের গভীরে যেন একটুও আবেগের চিহ্ন নেই।

সকালে কোনো ক্লাস ছিল না। গতরাতে সারারাত খেলায় মগ্ন থাকা লি জিমিং ঘুমের মধ্য থেকে ধীরে ধীরে জেগে উঠে বিছানায় পাশ ফিরল।

শেন রুওসি কী বোঝাতে চেয়েছিল—কথাবার্তায় সতর্ক হতে হবে—তা লু শিয়াও বুঝেছিল। তবু অবচেতনভাবেই সে মুখ খুলে ফেলল।

এখনও তার অনেক কাজ বাকি। তাদের সঙ্গে তামাশা করার মতো এত অবসর তার নেই।

শুনে মনে হচ্ছে, এই উপাধির আগের মালিক নিশ্চয়ই অসাধারণ কিছু করেছিল। আগে জানলে ‘ট্রেন’ নামটা নিত, কিংবা ‘ছায়াতরবারি’—এই সংকেতনামগুলোর কোনো একটা বেছে নিত।

বেগুনি মার্টেনটিকে এক অজ্ঞাত প্রাণী গিলে ফেলেছিল। তার পাকস্থলী ও অন্ত্রের নড়াচড়ার সঙ্গে সঙ্গে বেগুনি মার্টেনটির লোমও শরীরের সঙ্গে শক্ত করে লেপ্টে গেল।

“উল্লম্ব সমাধিক্ষেত্রের ওদিকে—ওটা দাবাইয়ের বাড়ি। চল, দেখে আসি।” লং শিং বিছানা থেকে লাফিয়ে নেমে ইংইংকে ভালো করে ঢেকে দিল, তারপর ঘুরে আলো-ছায়ার মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ইউকি ইয়ামাশিতা কিছুই গোপন করার চেষ্টা করল না। কথাটা শুনে রেমন্ডের চোখে দ্বিধা ফুটে উঠল।

তাদের শ্রেণি হুয়াং এক নম্বর শ্রেণির কাছে হেরে গেলে, তখন সে দেখতে চায়—এই লোকগুলো জিয়াং তাংকে আর এভাবে রক্ষা করে কি না।

তাদের পরিবারে সবাই একসঙ্গে স্কুলে না গেলে, কম্বল সঙ্গে নেওয়া যাবে কি না সেটাই সমস্যা হয়ে দাঁড়াত; কারণ বড়দি ইতিমধ্যেই একটি বিছানার কম্বল নিয়ে গিয়েছিল।

“ধুর! সত্যিই তাই!” টলমল পায়ে হাঁটা মোটা লোকটি মনে মনে অভিশাপ দিল। স্বস্তির বিষয়, সে শুরুতেই ওই দুজনের কাছ থেকে বেশ খানিকটা দূরত্ব তৈরি করে নিয়েছিল।