প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৩৩: পঞ্চবর্ণ মিশ্রাত্মিক灵বৃক্ষ

“হ্যাঁ, আমরা তো তাদের ফসল কাটতেই এসেছি। কিন্তু এখন তারা কোথায় পালিয়েছে, কে জানে?”

শু লিউইউয়ান দৃষ্টি মেলে বহু দূরের দিকে তাকালেন। এখানকার আকাশের ছাদ অত্যন্ত নিচু; আকাশে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে টিমটিম করছিল অল্প কিছু তারা। আপাতত কাছেই ছিল এক বিস্তীর্ণ পর্বতাঞ্চল, পশ্চিমে পরপর পাহাড়, আর পূর্ব ও উত্তরে ঘন জঙ্গল। ফলে কোন দিকে যাওয়া উচিত, তা তারা কিছুতেই নিশ্চিত করতে পারছিল না।

সন্ধ্যা নামার সময় তিনি আবার আত্মা উপত্যকার বাইরের প্রান্তে এসে দাঁড়ালেন। উপত্যকার ভেতরে ভাসমান হালকা কুয়াশার দিকে তাকিয়ে, একবারও পেছনে না ফিরে তিনি ভিতরে প্রবেশ করলেন।

‘রক্ষাভোজন’ নামে পরিচিত এই দৃষ্টিবিদ্যার সঙ্গে উড়ন্ত বজ্রদেবতা কৌশলের তুলনা করলে, এর দূরত্বের সীমাবদ্ধতা থাকলেও উড়ন্ত বজ্রদেবতা কৌশলের মতো কোনো চিহ্ন রেখে যাওয়ার প্রয়োজন হয় না।

“আমি যদি এভাবে না করি, তাহলে?” লিন শুয়ানের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তারা তো শু পরিবারের উশু বিদ্যালয় নিশ্চিহ্ন করতে এসেছিল। এই মুহূর্তে যদি ফোন করে ফিরে যেতে হয়, তাহলে ভবিষ্যতে তারা কীভাবে সেই বিদ্যালয়ে টিকে থাকবে? তখন সকলের চোখে তারা হাসির পাত্রে পরিণত হবে।

হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ ইউন ছাওয়ের পায়ের নিচ থেকে কয়েক ডজন পালকের তীরের মতো বস্তু ছুটে বেরোল। প্রতিটির গায়ে মাটির মৌলিক শক্তির দীপ্তি জ্বলছিল। স্পষ্টতই, কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে তাতে মাটির শক্তি সঞ্চার করেছিল।

বধ-সম্প্রদায়ের সেই গোপন কক্ষটি আন মিশিউ বহু আগেই তৈরি করে রেখেছিল! ওই কক্ষের প্রবেশপথের কথা জানত কেবল লিং ছিন, শুকনো কাঠ ও শুকনো হৃদয়, আন মিশিউ এবং আরও কয়েকজন। বলা যায়, এটি ছিল অত্যন্ত রহস্যময় এক স্থান।

যদিও একটি কিংবদন্তি-স্তরের জাদুর অলংকারও ছিল না, তবু বিপুল পরিমাণের জোরেই পৃথিবী হাজার তারার নগরীতে নিশ্চিতভাবে একটি ভালো জায়গা দখল করতে পারত।

অমানবদের অবরোধে হনলুলার অবস্থা অত্যন্ত সংকটজনক হয়ে উঠেছিল। এত দিন অপ্রত্যাশিতভাবে টিকে থাকতে পারার কারণও ছিল, শিল্ড সংস্থার ভারপ্রাপ্ত পরিচালক এজেন্ট ফিল কোলসন নিজে সশস্ত্র বাহিনী নিয়ে হাওয়াইয়ে অবতরণ করে অমানবদের আক্রমণকে প্রাণপণে প্রতিহত করেছিলেন।

তবে মানুষ তোমার সরাসরি সম্প্রচার দেখতে আসে—এটাই তো তোমার প্রতি তাদের সম্মান। গু ইয়াংইয়াংও তাদের প্রতি কৃতজ্ঞ ছিল; কখনো সখনো ইচ্ছে হলে সরাসরি সম্প্রচার দেখা ভক্তদের সঙ্গে দল বেঁধে খেলতেও বসত।

সত্যিই, ওয়েই ছাংহংয়ের শরীর থেকে হঠাৎ তীব্র ও ঝলমলে আলো বিচ্ছুরিত হলো। মুহূর্তেই ওয়েই পরিবার যেন শক্তির এক ভয়ংকর ঝড়ের মধ্যে নিমজ্জিত হয়ে গেল। সব বাড়িঘর কাঁপতে শুরু করল, আর একের পর এক ঝড় দৃশ্যমান সমস্ত কিছুকে ভেতরে টেনে নিতে লাগল। ইউ উয়াই পরিস্থিতি দেখে বুঝতে পারলেন, সম্ভবত তিনি ওয়েই পরিবারকে মাটির সঙ্গে মিশিয়ে দিতে চাইছেন। আর ওয়েই নান ইতিমধ্যেই বহুদূরে ছিটকে পড়েছিল।

ইউ হেং লাল ড্রাগনটিকে সরিয়ে নিলেন। তিনি বিশ্বাস করতেন, প্রাথমিক পর্যায়ের সাধনা দৃঢ় করতে পারলেই তিন-মাথাওয়ালা দানবটিকে তলোয়ারের আঘাতে অবশ্যই হত্যা করতে পারবেন।

তার পাশে থাকা ধূসর পোশাকের সেই বৃদ্ধ, যিনি ছিন ফেংকে এখানে নিয়ে এসেছিলেন, ধীরে ধীরে ছিন ফেংয়ের ওপর আস্থা হারাতে লাগলেন। তবে বৃদ্ধটি যথেষ্ট ভদ্র ছিলেন; ছিন ফেং অষ্টাদশ তরবারি-উপলব্ধি খাদের রহস্য ভেদ করতে না পারায় তিনি তাকে কটাক্ষ বা বিদ্রূপ করেননি। বলতে গেলে, তিনিও তো সেই রহস্য অনুধাবন করতে পারেননি; স্বাভাবিকভাবেই ছিন ফেংকে বিদ্রূপ করার অধিকার তার ছিল না।

তার চোখের পাতা কাঁপছিল, যেন বৃষ্টিতে ভিজে যাওয়া প্রজাপতির ডানা—উড়তে চেয়ে ব্যর্থভাবে ছটফট করছে।

“যেভাবেই হোক, নথিপত্র নিয়ে নিতে হবে!” কালো পোশাকধারীদের নেতা বলল। মুহূর্তেই তার চোখের মণি অন্ধকার হয়ে উঠল, ঘন হত্যার ইচ্ছা তার ভেতর থেকে ছড়িয়ে পড়ল। সে যেন অধস্তনদের আক্রমণের অপেক্ষাতেই ছিল; সেই দুই দল লোক সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

জেনে রাখো, বহু অতুলনীয় প্রতিভার শরীরে বিপুল সৌভাগ্য থাকে। কিন্তু এই সৌভাগ্য চিরস্থায়ী নয়—তা হারিয়েও যেতে পারে। যেমন, তাদের হত্যা করা হলে তাদের সৌভাগ্য হত্যাকারীর শরীরে স্থানান্তরিত হয়।

যদিও প্রাণঘাতী আঘাতটি ঠেকাতে পেরেছিলেন, তবু প্রবল শক্তির অভিঘাতে শিমেন ঝুইশুয়ে গুরুতর আহত হলেন এবং মুখ খুলে এক ঝলক রক্ত উগরে দিলেন।

এ পাশের পরীক্ষার্থী দলের মধ্যে কেবল শি জে ও ইউন শিউশিউ ছিল। এবার প্রতিযোগিতার আগের বাছাইপর্বটি বেশ কয়েকটি স্থানে ভাগ করা হয়েছিল, আর অন্যদের পাঠানো হয়েছিল অন্যান্য জায়গায়।

বিভাগীয় মন্ত্রী চৌ এবং জ্বালানি বিশেষজ্ঞরা শ্রদ্ধাভরে কমান্ডার ওয়েইয়ের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে চলে গেলেন। তখনই এই দপ্তরটি বহিরাগতদের থেকে মুক্ত হলো। ভেতরে রইলেন কেবল কমান্ডার ওয়েই এবং গোপন কক্ষ থেকে বেরিয়ে আসা শান্ত চেহারার এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি—তিনি ছিলেন ঘাঁটির রাজনৈতিক commissar হাও।

“রাষ্ট্রপ্রধান মহাশয়কে দেখা যাচ্ছে না কেন? তিনি কি বিশ্রাম নিতে গেছেন?” চং লি প্রাসাদের ভেতর তাকিয়ে কিছুটা বিস্মিত হলেন।

“তোমার ভালোর জন্যই আমি তোমাকে ইউন ছুনহুয়াকে অনুসরণ করতে দিইনি। যাই হোক, তোমরা একে অপরের জন্য উপযুক্ত নও। এ বিষয়ে আর কিছু জিজ্ঞেস করো না। আর হ্যাঁ, বাড়িতে ইউন ছুনহুয়ার নামও উচ্চারণ করবে না।” নানগোং রুইশিয়েন কিছুক্ষণ ভেবে কথাগুলো বললেন।