প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৭: তাহলে... ধরো যেন কুকুরই ছুঁয়েছে (অতিরিক্ত অধ্যায়!!)
“প্রয়োজন নেই! আমি যদি তোমার ওপর ভরসা না-ই করি, তবে কি অন্তত শিক্ষক শেয়ের ওপর ভরসা করতে পারি না? তুমি যাও, ব্যস্ত হও, এই ক'জন জুনিয়র ভাই-বোনকে একটু সাহায্য করো।” লম্বা ছেলেটি হাত নেড়ে কিছুটা বিরক্তি নিয়ে তাকে তাড়িয়ে দিল।
মিলান বন্দুক তুলে সরাসরি দলের নেতার দিকে গুলি চালাল, ঠিক বুকের মাঝে। কিন্তু ঠিক তখনই নেতা রিমোটের বোতাম টিপে দিল।
“আমাকে আটকাতে যেও না!” জেস আবার আমাকে লাথি মারতে যাচ্ছিল, কিন্তু গরিলার মতো ছেলেটি তাকে চেপে ধরল, তারপর মাথা নেড়ে আমাকে ছেড়ে দিল। আমি তার ইশারা বুঝে কাঁধে টোকা দিয়ে চুপ থাকলাম।
“এক নম্বর, তিন নম্বর প্রস্তুত হও!” গুও নিয়ানফেই লক্ষ্য করল, ল্যাং শিহাই নিরাপদে নেমেছে, যদিও তার আঘাত খুব গুরুতর—গুলির সঙ্গে ছুরির ক্ষত, তার ওপর প্রচুর রক্তক্ষরণে মুখ একেবারে সাদা। একটি রাস্তায় যেতে না যেতেই ল্যাং শিহাই টলতে টলতে হঠাৎ মাটিতে পড়ে গেল।
এই রূপান্তরিত পশু-যোদ্ধারা সকলেই দুর্দান্ত সাহসী, জাদুশক্তি অপার। লিউ মেং, প্রধান সেনাপতি, এই দৃশ্য দেখে বিদ্রোহী বাহিনীর ক্ষয়ক্ষতি কমাতে স্বয়ং 'স্বর্গীয় নেকড়ে মুষ্টি' চালালেন, সোজা দানব সেনাদলে ঝাঁপিয়ে পড়ে এক ধাপে একেকটি দানব নিধন করলেন, মর্মান্তিক যুদ্ধের আনন্দ পেলেন।
তবে নিজে সে ঝুঁকি নেবে না, বরং এমন একজনকে খুঁজবে, যে অন্তত সম্রাটের কাছে কথা বলতে পারে।
বড় তরবারিটি একেবারে নিখুঁত, ফলার গোড়া আর হাতল একাকার, সবুজাভ, ফলার গায়ে এক অজগর ড্রাগন প্যাঁচানো, ড্রাগনের থাবা ফলার ধার আঁকড়ে, মুখ বড় করে ফলা শেষে মুক্তা ধরে আছে—এটা স্পেস রিং থেকে বের করা 'পৃথিবী স্তরের' জাদু তরবারি।
রেই ও তার সঙ্গীরা মনে মনে মাথা নাড়ল—উন্মত্ত যোদ্ধা বংশের এমনই রীতিঃ যা মনে আসে তাই বলে দেয়, গোপন কিছু রাখে না, কিন্তু কোনো বিদ্বেষ নেই, বরং খুবই সরল।
এই হঠাৎ উদিত বানর আত্মার বিভক্ত রূপ দেখে উপস্থিত সকল মানুষ ও দানব হতবাক, এমনকি লিং চীও বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল; বিভক্ত আত্মার আবির্ভাবের আগে সে কোনো অস্তিত্ব টেরই পায়নি।
সব দানব নিজেদের গুহায় ফিরলে, বানর আত্মাও নিজের গুহায় গিয়ে সুরক্ষাবলয় গড়ল, মুহূর্তেই বাইরের সবকিছু বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।
তলোয়ারের ঝলক সাতটি বিড়ালের সামনে থাকা প্রতিরক্ষা তাবিজে আঘাত করল, গভীর গর্জন উঠল, যার ধ্বনি পুরো উপত্যকায় ছড়িয়ে পড়ল।
“জি।” গুও জিয়ান সাড়া দিয়ে নিরুত্তাপ ভঙ্গিতে লিন হোংফেই-এর দলের দিকে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল। মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—লিন স্যার, কেন এভাবে নিজের ক্ষতি করছেন? মালিকের ইচ্ছার বিরুদ্ধে গিয়ে কী লাভ? তাঁর মন রক্ষা করলে, মালিক কি অযত্নে রাখবেন?
আসলে সে অনেক আগেই ঠিক করেছিল, গ্যাসীয় মদের প্রস্তুত প্রণালী তাকে শেখাবে, শুধু একটু মজা করার জন্য দেরি করছিল।
আর সামরিক দিক তো বাদই দিন, সামান্য সামরিক জ্ঞানওয়ালা কেউ জানে, সময় হাতছাড়া হলে সুযোগ যায়, আর শত্রুর অপ্রস্তুত অবস্থায় আঘাত করাই শ্রেয়। তাহলে সে কেন জিয়াংহুয়া জেলার ভেতর জমে থেকে কেন্দ্রীয় সেনার আক্রমণের অপেক্ষা করল? সে কি সেখানেই কোনো ঘাঁটি গড়বে?
ভবিষ্যতে, যদি কোনোদিন তার শক্তি এত বাড়ে যে এক নজরে প্রাচীন দেবলোক চষে ফেলতে পারে, তখন হয়তো সে তাকে খুঁজবে।
সু তিংফাং পরে লি জিংয়ের সঙ্গে পূর্ব তুর্কি অভিযানে, দুইবার পশ্চিম তুর্কি অভিযানে, আবার কুঙলিং বিদ্রোহ দমন, অবশেষে পূর্ব দিকে পেখে জাতি দমন করেছিল। ইতিহাসে লেখা আছে—তিনটি দেশ জয় করে তার শাসককে জীবিত বন্দি করেছিলেন। অসংখ্য যোদ্ধার জীবনের মতোই তিনি সারা জীবন যুদ্ধ করেছেন, কিন্তু তার সৃষ্ট কীর্তি বিরল।
এতে ন্যূনতম সদ্ভাবটুকুও হয়তো একেবারে তলানিতে ঠেকল, বরং শূন্য ডিগ্রির দিকে এগোল।
তার বর্তমান শক্তি যথেষ্ট হলেও, এই যন্ত্রণা দেবতাদের তাবিজের পরিবর্তিত রূপ, যার ক্ষমতা অপরিসীম; এই আঘাতে পুরো তাবিজের শক্তি একযোগে তার ওপর নেমে এল। সে যদি আগে থেকে প্রস্তুতি না নিত, কোনোভাবেই সামলাতে পারত না।
“হা হা, এ তো সবার ভালোর জন্যই, তাই না?” দখিনপন্থী নেতা আপত্তি করল না, চুপচাপ সম্মতি দিল।
এ সময়, তারা যখন দেখল লিন ফান তাদের সম্পূর্ণ উপেক্ষা করছে, সেই আকৃতিসম্পন্ন যুবক আর মার্জিত তরুণসহ সবাই রেগে গেল।
চাঁদ প্রার্থনার মন্দির আর তার আশপাশে কোনো আলো নেই। ঝান শিয়াও পা টিপে টিপে মন্দিরের পেছনের দরজা খুঁজে বের করে, ফুর্তিতে দেয়াল টপকে ভেতরে ঢুকে পড়ল। সে খুব সাবধানে চলল, যেন কাউকে বিরক্ত না করে। যদি ধরা পড়ে যায়, রাতের বেলা সন্ন্যাসিনীদের মন্দিরে ঢোকা কোনো সম্মানজনক ব্যাপার নয়।
“ওয়াও, ওটা কি বাঁশের কুঁড়ি?” মনে মনে বেগুনি ডালিয়া ফুলের প্রশংসা করার পর, লাং লেলি অবশেষে ফুলের নিচে ঝোলানো কিছু দেখে চমকে উঠল।
জ্যাক ও তার সহযোগীরা বিস্ময়ে চেয়ে রইল, কয়েকশো মিটার ওপরে ভাসমান শাস্তি দেবতার জাহাজ দেখেই তাদের চোখ পড়ে যাওয়ার উপক্রম।
“গর্জন!” অশুভ মন্ত্রের আওয়াজে মন বিভ্রান্ত হলেও লি ইয়ানের চোখ ঠাণ্ডা, দৃষ্টি কঠোর, সে শুধু মহাশক্তিশালী তাবিজ দিয়ে নিচের কয়েক লক্ষ সাধারণ সম্রাটকে আঘাত করছিল, থামার ইচ্ছা ছিল না।
এই ‘উন্মাদ’ নগরকন্যা নিজে নিজে লজ্জায় পা ঠুকছিল, চু ফেং ও তার দুই সঙ্গী নিরুত্তাপ মাথা নেড়ে, দেহ দুলিয়ে হাওয়ার ঝাপটা হয়ে দালানের ছাদ থেকে উধাও হল।
পরবর্তী শু রাজ্যের রাজধানীতে, শু রাজ্যের পাউ রাজা এবং হুইফেই রানী হুয়া রুই-এর রহস্যজনক অন্তর্ধান, এই খবর জানা সবার জন্য এক চরম সতর্কবার্তা হয়ে এল, এবং সেনাবাহিনীর উচ্চপদস্থদের মধ্যে প্রবল আলোড়ন তুলল।
লি ইয়ান কিছুটা থমকে গিয়ে মাথা নাড়ল, নীল বরফের পদক থেকে ছিটকে আসা তথ্যেই চ্যালেঞ্জের সংবাদ ছিল। মোট ছয়টি চ্যালেঞ্জের বার্তা দেখা গেল। প্রথমটি ছিল এক ‘নয়-বার জয়ী প্রাণঘাতী’ যোদ্ধার, যে নীল বরফের সপ্তম স্তরে অর্ধ মাস থেকেও উপরে উঠতে পারেনি।
ভগ্নপ্রায় প্রাচীন দেওয়ালে পোড়া গন্ধ ছড়িয়ে আছে, কেবল একটিই লোহার কারখানা অক্ষত। তবে বহুদিন মেরামত না হওয়ার কারণে ঘরটি বেশ জরাজীর্ণ।
বুকে থাকা শি মেংমেং সঙ্গে সঙ্গে মাথা তুলল, চোখে রহস্যময় ঝিলিক, লি ইয়ানকে শুভ্র পদ্মফুলের মতো নিষ্পাপ হাসি উপহার দিল।
কিছু চতুর লোক তাড়াতাড়ি পিছিয়ে গেল, তারা মনে রেখেছিল, ঘোড়ার গাড়ির লোকটা কাছেই আছে।
ঘটনাটা এত হঠাৎ এল যে সবাই হতবাক, দুই তরুণ মাটিতে পড়ে গেলে বুঝল, কুইনইনই চালাকি করেছে।
এইবার ড্রাগন সিং লিন ব্যাপারটা গোপন রাখল, যদি চিরন্তন মহাকালের ড্রাগন জানতে পারে সে দু'বার ফিনিক্স গোত্রে ঢুকে নিরাপদে ফিরেছে, তার মুখের ভাব কেমন হত কে জানে!
জিয়াং ইয়িন আর খেয়াল করল না রেন ছি শুয়ের লাল হয়ে যাওয়া গাল, কষ্ট করে হাতের মুঠো ভরে ছোট্ট এক টুকরো ভাল্লুকের মাংস খাওয়াল, তারপর স্বভাবে মেলে নিজের জামার হাতা দিয়ে তার ঠোঁট মুছে দিল। সঙ্গে সঙ্গে বুঝে হাত সরিয়ে নিল, বেশি কিছু বলল না, খেয়ালও করল না মেয়েটার মুখ লাল থেকে গলা পর্যন্ত ছড়িয়ে গেছে।
তাইচিং গুই ইউয়ান মন্ত্রের কথা এখন না জানানোই ভালো, ভবিষ্যতে হয়তো বলা যাবে, কিন্তু এখন কম লোক জানাই ভালো।
বৃদ্ধ ভিখারি ইউন জিয়ের পিঠ থেকে নেমে এসে লাঠিতে ভর করে আরেনাসের পেছনে পেছনে গোত্রে প্রবেশ করল।