প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১০৭: লিন জিয়ানঝির দানবকে আত্মদান

প্রতিরক্ষা, আক্রমণ কিংবা ব্যুহ প্রতিহত করা—যেকোনো ধরনের যুদ্ধকৌশলের ক্ষেত্রেই এই অস্ত্রের প্রয়োজনীয়তা অপরিহার্য। বিশেষ করে এখন, যখন হে হুইঝাং-এর হাতে থাকা গ্রেনেড লঞ্চারের জন্য আর খুব বেশি বিশেষায়িত গ্রেনেড অবশিষ্ট নেই। এই দুই বাক্স হ্যান্ড গ্রেনেডকে লি জিইউয়ান অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে দেখছিলেন।

এই তিনজন তাং শিয়াওয়ের থেকে খুব একটা দূরে ছিল না, তাদের শরীর ঘামে ভেজা, মুখ ফ্যাকাশে; তাদের পরাজয় কেবল সময়ের অপেক্ষা ছিল।

একই সময়ে, এত কাছে থাকা সত্ত্বেও হুবেই প্রদেশের পূর্বাঞ্চলীয় পার্বত্য এলাকায় অবস্থানরত জাপানি ও তাদের অনুগত বাহিনীর পক্ষে এই ছদ্মবেশী দলটি যে পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে, তা টের না পাওয়ার কোনো কারণ নেই। তাছাড়া, জাপানি বাহিনীর নিজস্ব যোগাযোগ ব্যবস্থা বিবেচনায় নিলে, চাংঝি শহরের ভেতরের জাপানি গোয়েন্দা বিভাগ এত দীর্ঘ সময় কোনো রিপোর্ট না পেয়ে থাকতে পারে না।

“কমান্ডার, আমাদের পরবর্তী পদক্ষেপ কী হওয়া উচিত? আমরা কি এখনই বাহিনীকে নির্দেশ দেব?” ঝাও কাইঝু জানতে চাইলেন।

তাদের চোখে যেন মনে হচ্ছিল, রনকিয়াও স্তরের প্রথম ধাপে থাকা তাং শিয়াও এবং দ্বিতীয় ধাপে থাকা ওয়াং চংয়ের মধ্যকার লড়াইয়ের ফলাফল আগেভাগেই নির্ধারিত হয়ে গেছে।

মা ওয়ানঝং হু গুওশানের সাথে আজকের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা নিয়ে আলোচনা করতে এসে শুনলেন যে লি ওয়েইমিন বলছেন লিয়াও ফান এখনও ফিরে আসেননি। “আগে জানলে গতকাল বিকেলেই ফান ভাইকে আটকে দিতাম।” মা ওয়ানঝং এখন চরম অনুশোচনায় ভুগছেন, কারণ গতকাল বিকেলের সেই অভিযানে তিনিই লিয়াও ফানকে যাওয়ার অনুমতি দিয়েছিলেন।

নিজের করা প্রতিশ্রুতি এখন পূরণ করতে না চাওয়ার জন্য তাকে তো কোনো একটা অজুহাত খাড়া করতেই হবে। সেই দং পিং তার কথায় কথায় পরোক্ষভাবে বুঝিয়ে দিয়েছে যে সে অষ্টম রুট আর্মির কিছু পদ্ধতিকে একদমই সমর্থন করে না। কেবল লোক ধরে রাখার বিষয়টিই লি জিইউয়ানের প্রচুর শ্রম ও মনোযোগ কেড়ে নিয়েছে।

গু লিংগে অস্পষ্টভাবে বুঝতে পারছিলেন যে তিনি নড়াচড়া করছেন। অনেক কষ্টে চোখ খুলে তিনি দেখলেন দিগন্তজোড়া তৃণভূমি, গুইচেং শহরের তোরণ পেছনে পড়ে গেছে। যদি তার অনুমান ভুল না হয়, তবে তারা এখন বেইচেংয়ের পথে ফিরছেন।

পাশপাশে থাকা গুই শিনের অনুসারী প্রেতাত্মা পালনকারী সাধকরা সবাই একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লি তিয়ানইউ পায়ের ধাক্কায় প্রবল এক বায়ুপ্রবাহ চারদিকে ছড়িয়ে দিলেন।

ওয়াং লি ও তার ভাইয়েরা দাঁতে দাঁত চেপে কয়েকবার লাফিয়ে উঠল এবং সেই পতিতালয়ের নর্তকীকে আবার ধরে ফেলল, তারপর তলোয়ার বের করে তার গলায় চেপে ধরল।

হারম্যানের আত্মবিশ্বাসের অভাব ছিল; তার কিছু ঘটনা নিশ্চিত হওয়া প্রয়োজন ছিল যাতে তিনি নিশ্চিন্ত হতে পারেন। তাই শুধু ফ্যাং গুয়াংয়ের মনের অবস্থা জানাই যথেষ্ট ছিল না, তাকে এমন কিছু কাজ করতেই হতো যাতে ফ্যাং গুয়াংয়ের আফসোস করার কোনো সুযোগ না থাকে।

ঝৌ-এর মা ইয়ে ফেইয়ের প্রতি বরাবরের মতোই কঠোর ছিলেন, তাকে ঘরে ঢুকতে দেখেই তিনি ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

দীর্ঘ ও সুন্দর আঙুলগুলো তার শুভ্র ও সুঠাম চিবুকটি উঁচিয়ে ধরল, তারপর ঝুঁকে পড়ে তাকে নিবিড় এক চুম্বন উপহার দিল।

সবকিছু হিসাব করে লি তাইয়ের মনে হলো, যদিও সে সবচেয়ে উপযুক্ত ব্যক্তি না-ও হতে পারে, তবুও অন্তত প্রথম সারির তালিকায় তার থাকার কথা। তার চেয়েও যোগ্য প্রার্থী যে নেই তা নয়, তবে অধিকাংশের চেয়ে তার যোগ্যতা কোনো অংশে কম নয়।

কিন্তু তার অধীনস্থ সৈন্যদের মধ্যে যারা ইট তৈরি ও পোড়াতে জানত, এমন লোক ছিল হাতে গোনা কয়েকজন, যেমন ইয়াং হেইলি। সারাদিন হাড়ভাঙা খাটুনির পরও মাত্র দুই-তিনশ ভালো মানের ইট তৈরি হলো। এরপর পোড়ানোর প্রক্রিয়া—এভাবে চললে বিশাল জমিদার বাড়ি তৈরির কাজ শেষ হতে যুগ যুগ পার হয়ে যাবে।

“মহারাজ, এটি পূর্ববর্তী সম্রাটের শাসনামলে দেওয়া বিয়ের চুক্তি।” গু ইয়ান এই কথাটি বলে সম্রাটের উদাসীন মনোভাব পরিবর্তনের আশা করলেন।

লি তাইয়ের এত দ্রুত সম্মতির জবাবে ইউচি জিওং কিছুটা অবাকই হলেন। শু অঞ্চলের বিষয়গুলোতে অভিজ্ঞ এই কর্মীদের চেয়ে মধ্যপ্রদেশ সরকারের কাছে বরং শু অঞ্চলের লোকজনের সাথে যোগাযোগের ওপর নিয়ন্ত্রণ বজায় রাখাটাই বেশি গুরুত্বপূর্ণ ছিল।

এমনকি দুয়ান মু-এর স্বর্ণালী সময়েও তার বাজেটের পরিমাণ সর্বোচ্চ ত্রিশ কোটির বেশি ছিল না, তাও কেবল ফ্যান্টাসি সিনেমা নির্মাণের সময়, যেখানে প্রচুর স্পেশাল ইফেক্ট ও পোস্ট-প্রোডাকশনের প্রয়োজন ছিল।

তাই উনো ফুজিমি কোমরবন্ধটি আনন্দের সাথে কিনে ফেললেন। যদিও প্রচুর অর্থ খরচ হয়েছে, কিন্তু নিজের শরীরের সাথে মানানসই পোশাকে ঘুমানোর সময় নিশ্চয়ই তার মুখে হাসি ফুটবে।

কিন্তু লু জিয়ানঝৌ এখন কেবল খুনিকে দূরে চলে যেতে দেখতে পারছেন, যুবরাজকে একা ফেলে ধাওয়া করার সাহস তার নেই।

নিঃসন্দেহে তাদের চোখে, এই বেপরোয়া লোকটির মাথার ওপর যমের কাস্তে ঝুলছে, এখন শুধু তাদের মনিবের সিদ্ধান্তের অপেক্ষা যে তাকে ঠিক কীভাবে মারা হবে... দৃশ্যটি মোটেও সুখকর হওয়ার কথা নয়।

“তোমরা নিজেরা দেখে নিও, আমার কাছে মাত্র হাজারখানেকের মতো আছে, বেশি খেলে নিজের পকেট থেকে দিতে হবে!” চেন কাই তার মানিব্যাগ চাপড়ে বললেন।

নিরাপত্তার খাতিরে, এক মাস আগে তিনি দাঁতে দাঁত চেপে দীর্ঘদিনের জমানো আধ্যাত্মিক পাথর ও উপকরণ দিয়ে অ্যাসাইনমেন্ট হলে একটি অস্ত্র তৈরির কাজ দিয়েছিলেন, আশা ছিল একটি কাঙ্ক্ষিত অস্ত্র পেয়ে নিজের শক্তি বৃদ্ধি করবেন।

একদল সন্ন্যাসী সেখানে জড়ো হয়েছিলেন, যাদের মধ্যে আগুনে পোড়া চারজন সন্ন্যাসীও ছিল। তাদের মুখমণ্ডল গম্ভীর ছিল, হাত বুকের ওপর রাখা এবং ঠোঁট নড়ছিল অবিরাম, যেন তারা কোনো মন্ত্র জপ করছিলেন।

কান ফাটানো ধাতব সংঘর্ষের শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল। ইয়ে মু থেকে দশ গজ দূরত্বে থাকতেই লম্বা আকৃতির লোকটি ডান হাত ঝাড়লেন এবং আটটি ঝকঝকে সোনালী বৃত্ত তার হাত থেকে বেরিয়ে এল।

মনে মনে সংকল্প করে ইউকুয়াং তার শরীরের ভেতরে থাকা আদি পদ্মাত্মার কাছে একের পর এক প্রশ্ন করতে শুরু করলেন।

অস্ত্র তৈরির জন্য প্রয়োজনীয় অভ্যন্তরীণ দানার সাথে তলব করা প্রাণীদের খাওয়ানোর দানার কিছুটা পার্থক্য আছে। অস্ত্র তৈরির জন্য অবশ্যই শক্তিহীন বিশুদ্ধ দানা হতে হবে। একবার কোনো প্রাণীর শরীরের ভেতরে প্রবেশ করলে এবং শক্তির সংস্পর্শে এলে, সেই দানা আর অস্ত্র তৈরির কাজে ব্যবহার করা যায় না।

লিয়াং লিংফেং যুদ্ধের কৌশলটি বুকে লুকিয়ে দ্রুত নিজের ঘরের দিকে দৌড়ে গেলেন, যেন কেউ জেনে ফেলবে যে তার কাছে একটি তৃতীয় স্তরের মার্শাল আর্ট কৌশলের বই আছে। তবে এটি স্বাভাবিকই ছিল; লিয়াং লিংফেংয়ের মতো যারা এখনও কোনো কৌশল রপ্ত করেননি, তাদের কাছে শক্তিশালী কোনো কৌশলের অধিকার পাওয়ার ইচ্ছা থাকাটাই স্বাভাবিক।

অকারণে, বিপদের সময় তাকে উদ্ধার করা সেই রহস্যময় আগন্তুকের প্রতি তার মনে এক অদ্ভুত বিশ্বাস জন্মাল, যদিও লোকটিকে তিনি আগে কখনও দেখেননি। এই মুহূর্তে তিনি অকারণে নিশ্চিত ছিলেন যে, এই রহস্যময় ব্যক্তিটি, যার পরিচয় বন্ধু না শত্রু তা জানা নেই, তিনি নিশ্চয়ই হাত গুটিয়ে বসে থাকবেন না।

“ওই, একটু শোনো, আমার কেন যেন মনে হচ্ছে আমি এখানে বাড়তি?” চেন কাই অর্ধপূর্ণ গ্লাসটি তুলে ধরে জিজ্ঞেস করলেন।

ফোন রেখে দিয়ে তার মনটা হঠাৎ খুব ভালো হয়ে গেল, ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। পরক্ষণেই তিনি তার আগের গম্ভীর মুখভঙ্গি ফিরিয়ে নিলেন, চোখে আনলেন তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, এবং শেয়ারহোল্ডারদের সাথে নতুন সিজনের গয়না প্রদর্শনীর আলোচনা চালিয়ে গেলেন।

দর্শকদের সারিতে হঠাৎ বিস্ময়ের গুঞ্জন উঠল, সবাই ভাবছিল এই শিয়াং জিশি বোধহয় ভয়ের চোটে পাথর হয়ে গেছেন, তাই নড়াচড়া করতে পারছেন না?

“ইউ তং, তুমি কি একা বোধ করো না?” আমি জিজ্ঞেস করলাম। সে কি চায় আমি হং হাই’আরকে সঙ্গ দিই? কিন্তু যদি আমি তার সাথে থাকি, আর উ জিনের সাথে যদি হুয়াং ইং থাকে, তবে কি সে একা হয়ে পড়বে না?