প্রথম খণ্ড অধ্যায় একাশি: আমার, লিন জিয়েন-এর নিয়মই প্রকৃত নিয়ম!

একটি তীক্ষ্ণ তরবারির আঘাতে উড়িয়ে দেওয়া হলো রক্তরাজ্যের মিনার। এক হস্তাঘাতে নিঃশেষ হলো দাউদাউ জ্বলতে থাকা অগ্নিশিখা। তারপর, সকলের চোখের সামনে আহত ঝাও ইউ ইয়ানকে দৃঢ়ভাবে বুকে জড়িয়ে নিলো, বীরের হাতে রক্ষা পেল সুন্দরী।

চরম সংকটের মুহূর্তে, কেমলার অনুভব করল গিউলের পরাজয়; সে সাথে সাথেই জাদু প্রয়োগ করে গিউলকে ডেকে নিলো, পেছনে রেখে গেল দুটি লাশ-দানব পাহারাদার হিসেবে।

মুহাম্মদ দ্বিতীয় তার আক্রমণ কৌশল বদলে ফেললেন। তিনি জেনোয়ার বণিকদের কিনে নিয়ে, জেনোয়ার অধীনে থাকা গালাতা অঞ্চলের পথ ধরে গোপনে গোল্ডেন হর্ন উপসাগরে প্রবেশ করলেন, যাতে জল, স্থল দুই দিক থেকে আক্রমণ করা যায়। তিনি পঞ্চাশ হাজার সৈন্য মোতায়েন করলেন এবং বসফরাস প্রণালী ও গোল্ডেন হর্নের মধ্যে দেড় কিলোমিটার দীর্ঘ কাঠের স্লিপার বিছিয়ে এক স্লাইডিং পথ নির্মাণ করলেন।

দুজনই ছিল খেলায় শুরুতেই ছন্দ তৈরির মূল চালক; অনলাইন বীরদের নিজেদের ছন্দ পেতে জঙ্গলারের সাহায্য প্রয়োজন, তাই তাদের কিছুটা সুবিধা পাইয়ে দেওয়াও আবশ্যক।

বোরিস চ্যালেঞ্জিং দৃষ্টিতে উপস্থিত ডিউকদের দিকে তাকালেন—উইনফোর্টের ডিউক ফ্রঁসোয়া, লিয়োনাসে ডিউক দারহাইড, কনেটের ডিউক লাউন, নাইট-কিং, এবং ল্য-অ্যাংগুলাঁর ডিউক রিচার্ড।

বাইরে থেকে আসছিল ফিসফিসানি শব্দ, ঝাও চিন আবছাভাবে শুনতে পেল তার নাম ধরে কেউ ডাকছে। সেই আওয়াজ ক্রমে কাছে আসছিল, ক্রমশ স্পষ্ট হচ্ছিল। হঠাৎ তার মাথায় যেন বজ্রপাত হলো, আতঙ্কে প্রায় প্রাণ বেরিয়ে যাওয়ার জোগাড়।

তবে কি, এত কষ্ট করে পাওয়া উত্তরাধিকার ও সুযোগ সহজেই সেই বদমাশের জন্য উৎসর্গিত হয়ে যাবে?

"চেন ডেং, তুমি ঠিকই বলেছ, তবে আমাদের কীভাবে মোকাবিলা করা উচিত, যাতে সমস্যার সমাধান হয়?" ইয়ান বাইহু প্রশ্ন করল।

"বুঝে গেছি, আমি এখনই শুরু করি," তানা নিশ্চিন্তে বলল এবং কথামতো তৎক্ষণাৎ চলে গেল।

এই লড়াই লিন জিউন-এর জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল। তরবারির অন্তর্নিহিত অর্থ উপলব্ধি করলেও, সে এখনো পরিবর্তনটা পুরোপুরি অনুভব করে ওঠেনি। যদি কিছুটা সময় পেতো, তাহলে সে আরও শক্তিশালী হয়ে উঠতে পারত। লিন জিউন অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল—শক্তিশালী হয়ে উঠে যদি আরও শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি হয়, তখন কী ঘটবে।

এখন আদিম যুগের সময়কাল গ্রীষ্মের শেষভাগ। ষাঁড়-প্রভু ঠিক করেছেন, এ বছর শস্য কাটার পরে তিনি সেনাবাহিনীকে সংগঠিত করবেন এবং যুদ্ধের প্রস্তুতি শুরু করবেন।

যদি মুসা ও তার সঙ্গীরা গহ্বর-অশ্বারোহীদের সেতুর নিচে আটকে রাখতে পারে, তাহলে এই অসংখ্য উড়ন্ত দানব সত্ত্বেও, বাস্তবে পুরোপুরি প্রতিরোধ করা সম্ভব।

হঠাৎ, তরবারি-ধারী জ্যোতির পেছনে থাকা সেই বেগুনি-কালো দীর্ঘ পতাকাটিতে এক উজ্জ্বল আলো জ্বলে উঠল; এক ধরনের স্থানিক কম্পন ছড়িয়ে পড়ল, তরবারিধারীর দেহ এক ফালি জ্যোতিরূপে বিলীন হয়ে গেল ওই জাদুকরী পতাকার মধ্যে।

"এই চ্যালেঞ্জ থেকে তুমি কি বর্তমান সাধনাতে মুক্তি পেতে পারবে?" গুহ্য নির্বাক কণ্ঠে তিন সহ-সভাপতির পেছন ফিরে যাওয়া দেখে ঠাণ্ডা হাসল।

কারণ, আগে চারজনের মিলিত প্রচেষ্টাতেও যে সিসোকে পুরোপুরি হারানো যায়নি, সেই সিসোকে রো এক নিমিষেই শেষ করে দিল—এখানে শক্তির ব্যবধান স্পষ্ট।

ড্রাগন তেং মারা যায়নি, উপরন্তু তার হাতে রয়েছে আরও ভয়ংকর, প্রাকৃতিক নিয়ম ভেদকারী বৃক্ষ-ধনুক—এ এক ভয়াল বিপর্যয়।

"সবাই উঠে দাঁড়াও!" ড্রাগন থিয়ানচি ঝুং গুওলিয়াং এবং সুন বিনের মাঝখানে গিয়ে দাঁড়ালেন, ড্রাগন পরিবারের সদস্যরা পেছনে অবস্থান করল, তারপর দুই হাত ঊর্ধ্বে তুলে সিঁড়ির নিচের সবাইকে বললেন।

অল্প কিছুক্ষণ পর, রো তার সঙ্গীদের সঙ্গে একত্রিত হয়ে গোটা জলাভূমি অঞ্চল চিরুনি-তল্লাশি চালাল।

মো ফান অবশেষে বুঝতে পারল কেন ফেং দু তাকে এই দায়িত্ব দিয়েছিল; আসলে আগুনমেঘ বৃদ্ধের এমন ক্ষমতা রয়েছে, যা সে কল্পনাও করেনি।

"আমি ঠিক আছি, আমি বিশ্বাস করি তোমাদের হাসপাতাল তাকে সুস্থ করে দেবে। ঠিক আছে, আমি রাখছি, বিদায়।" ঝাং ই মো আরও কিছু বলার আগেই সে ফোন রেখে দিল।

নিজে যখন বিয়ের পোশাক পরে আয়নার সামনে দাঁড়িয়েছিল, পাশে থাকা রূপসজ্জাশিল্পী বিস্ময় প্রকাশ করেছিলেন—এত সুন্দরভাবে মানিয়েছে, যেন একেবারে তার জন্যই তৈরি। যদিও জানে, কথার অনেকটাই সৌজন্যবশত, তবুও মনে সত্যিই অশেষ আনন্দের ঢেউ বয়ে গেল।