প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ছাপ্পান্ন: ঝাও ইউয়ান বনাম চেন শাও

চারদিকে চোখ মেলে তাকালে, চোখে পড়ে অপার সৌন্দর্য, পুরো আঙিনা যেন চার ঋতুর সহাবস্থান; স্পষ্টতই এখন মে মাসের ফুল ফোটার সময় নয়, তবু গাছগুলো প্রতিদ্বন্দ্বিতায় মেতে উঠেছে, তখনই নিশী লেই লক্ষ্য করল বাগানের সুগন্ধে পরিবেশ ভরে আছে। নানা রকমের মনোহর ফুলের ঘ্রাণ মিলেমিশে গ্রীষ্মের হাওয়ায় সিক্ত হয়ে এক বিশেষ মনোমুগ্ধকর সুবাসে পরিণত হয়েছে।

একজন সৈনিক কাশি দিয়ে তার অস্বস্তি আড়াল করার চেষ্টা করল, এরপর কিছু না বলে দ্রুত সে সেই পুরুষটিকে নিয়ে চলে গেল। তারা দু’জন যেতে না যেতেই আমেরিকার ফ্রান্সে অবস্থিত দূতাবাসের সামনে দু’টি গাড়ি এসে থামে। ছয়জন দক্ষ ব্যক্তি দ্রুত নেমে পড়ে।

“ফানদা, মনে হচ্ছে আমাদের কৌশল বদলাতে হবে। সাদামাটা লোকটিকে দিয়ে বরফ ও তুষার রাজাকে আক্রমণ করতে বলি, তখন বরফের দানবেরা নিশ্চয়ই তাকে ঘিরে ফেলবে; সেই সুযোগে আমরা আক্রমণ করব!”—হুয়াং ফু বলল।

“তুমি কে?” সে কথা বলতে বলতে হাত বাড়িয়ে বাইলিরংয়ের সামনে নাড়াল। এই অঙ্গভঙ্গি করতে গিয়ে তার মনে হল, আগে কখনও এমনটা সে করেছে।

ফাং জে জানত, কাহিনি এমনভাবেই এগোবে, কিন্তু কেউ যদি এমন পরিস্থিতিতে পড়ে, কৌতূহল সামলাতে পারবে না, কয়েকজনের লড়াই দেখবেই।

লিং পরিবারের প্রধান হেসে উঠল। তার আসল উদ্দেশ্য ছিল, যেন ওয়াং ফেং লিং পরিবার বা তাদের কর্তার প্রতি কৃতজ্ঞ থাকে। তবে যদি এই প্রাচীন আত্মার মুক্তা সত্যিই তার বলা মতো লাখো কৃতিত্ব পয়েন্টের সমান মূল্যবান হয়, তবে নিঃসন্দেহে এইবার লিং পরিবারের আবেগমথিত প্রয়াস ছিল অকৃত্রিম।

হঠাৎই, ফেন্তো সাধ্বীর মাথার পেছনে উজ্জ্বল স্বর্ণালী বৌদ্ধ আভা উদিত হল, যা চাকার মতো বড়। মুহূর্তেই সেই আভা তিন ভাগে বিভক্ত হয়ে আকাশে ঝুলে রইল। বাম দিকের আভার কেন্দ্র থেকে হঠাৎ এক ধূসর রেখা ছুটে এসে ছি লিং ইউনকে ঘিরে ধরল—তা মুহূর্তেই উধাও।

তাদের বাহিনীর পতাকা ইউরোপ-এশিয়ার সীমান্তে উড়ছে, তাদের সেনাবাহিনীর জুতা পূর্ব এশিয়ার প্রতিটি প্রান্তে পড়েছে। তাদের বেয়নেট একের পর এক প্রবল জাতিকে ভীত ও নম্র করেছে, তাদের খ্যাতি দূরদেশের শক্তিশালী রাষ্ট্রের মনেও ভীতি জাগিয়েছে।

কাংসি মৃদু হেসে বলল, “অনেক দিন ধরে যারা আমার পাশে, তারাই সবচেয়ে উপযোগী। সত্যিই, লি দে ছুয়ান, তুমি না থাকলে চলে না।” তিনি তোয়ালে নিয়ে আরাম করে মুখ মুছলেন এবং গরম চা নিয়ে চুমুক দিলেন।

ইউছুয়ান রক্তদানবের নিয়ন্ত্রণে থাকা ছিইউ রক্ত প্রবাহ, এমেই পর্বতের আশপাশের কয়েকটি পর্বতশ্রেণি সম্পূর্ণ কালো করে দিয়েছে। এখন সেখানে আকাশ ও পৃথিবী অন্ধকার, হাড় কাঁপানো শীতল বাতাস গর্জন করে, পর্বতচূড়ায় ঘূর্ণায়মান, গাছগুলোকে টেনে নিয়ে একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা দিয়ে গুঁড়িয়ে দিচ্ছে।

ঝউ কাকুদের শক্তি অন্তত তাং রাওয়ের চেয়ে বেশি, তাং রাও নিজেও প্রথম মুহূর্তে নিজেকে রক্ষা করতে পারে, তাহলে ঝউ কাকুরাও নিশ্চয়ই পারবেন।

“তুমি জানো এখানে নানা জাতি ও বিপদে ভরা, তবু কেন দক্ষিণাঞ্চলে এসেছ? মৃত্যুকে ডেকেছ নাকি?” দক্ষিণাঞ্চলের লোক চেন ছিংদির জন্য নতুন করে চা ঢালল, কৌতূহলে বলল।

ঠিক তখন, দরজার বাইরে হঠাৎ এক কণ্ঠ ভেসে এল, কাছাকাছি থাকায় ঝাও ঝেনলিন আর ঝাও বাও একসঙ্গে ফিরল তাকাল।

“ওম্ম…” সেই নীল পদ্মটি প্রায় বিশ ফুট লম্বা, এসময় এক অলৌকিক হাতের আছড়ে সেটি দুলে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে নীল আভা ছড়িয়ে পড়ল, এক ধরণের কম্পনধ্বনি সৃষ্টি হল।

জি থিয়ান কিছুটা বিস্মিত হল, তার জানা মতে, ইন শাং অমর সাম্রাজ্যের বংশধরেরা তো দক্ষিণ সীমান্তে কং শুয়ানের তত্ত্বাবধানে আছে।

যদিও অপর পক্ষের বক্তব্য কিছুটা অস্পষ্ট, তবুও প্রতারণার কারণ নেই ভেবে, সে কপাল কুঁচকে আবার আগের পথে ফিরে চলল, বাবার কাছে পৌঁছনোর আগেই বুঝতে পারল, কারও দৃষ্টি বিষধর সাপের মতো তার ওপর স্থির।

“ঠিক আছে, বলো, কী ব্যাপার?” লিন ওয়ানফেং নির্লিপ্ত কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল, সঙ্গে সঙ্গে আত্মার তালা ফেলে দিল।

তিয়ান ইউশিন ইয়েফেইকে চোখ ঘুরিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করল, হাঁটার ভঙ্গিতে অস্বস্তি স্পষ্ট। গত রাতে মাত্রাতিরিক্ত উন্মাদনা, শরীর যেন আর নিতে পারছে না।

সেইসব অতিমানবিক দৈত্যেরা আরও ভয়াবহ, একবার মুখ খুললেই গোটা এক শহরের মানুষ তাদের পেটে চলে যায়।

জীবনধারায় গম্ভীর, গুপ্ত জগতের ভিতরেও কেউ জিয়া লুও সিয়ানারের সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে তাকে স্পর্শ করার সাহস পায়নি। কারণ, তার জিয়া লুও তরবারি কলা অপার, শক্তিতে সে শত ফুলের পরীর চেয়ে কম যায় না। এমন আত্মপ্রত্যয়ী নারীর প্রতি অন্যায় চিন্তা করার দুঃসাহস কার?

এখন তার হঠাৎ একটু আফসোস হচ্ছে, হয়তো সে নিজেকে অতিরিক্ত বিশ্বাস করেছে। যদি এই কফিনের ভেতরের বস্তুটি বেরিয়ে আসে এবং সে নিজেও তা দমন করতে না পারে, তবে মানব দুনিয়ায় মহাবিপর্যয় নেমে আসবে।

মেং ফান হাইয়ের মুখে বিকৃত হাসি, মেশিনগান গর্জে উঠল, অগণিত আগুনের জিহ্বা বেরিয়ে এসে লোহা ও অগ্নির ঝড় সৃষ্টি করল। ঝাং ইমিংসহ সবাই বালির ঢিবির আড়ালে চেপে পড়ল, মাথা তুলতেও পারল না।

যদিও তং ইয়ান মনে করে না, তিয়ানডাও সংগঠনের তার প্রাণের সাথীরা কখনও বিশ্বাসঘাতকতা করবে, তবুও সংগঠনের বর্তমান অবস্থা অত্যন্ত জটিল। এত বড় মাপের বিদ্রোহের পরিকল্পনা যার, তার অবস্থান নিঃসন্দেহে নিচু নয়।

সিকং ঝুংপিং মুখে কোনো ভাবান্তর না এনে বলল, “ইয়েহ প্রধানের খ্যাতি অমূলক নয়, শ্রদ্ধা করি।” তার কণ্ঠ ছিল স্থির, আবেগহীন।

“হ্যাঁ, কেবল পোকাদের আখড়া খুঁজে পেলে, সব মেরে ফেলতে পারলেই ভবিষ্যতে আর কেউ বিষক্রিয়ায় পড়বে না।” লুও হে বিন বলল।

যদিও এটি চাটুকারিতা, তবুও অধীনস্থদের মনে নিরাপত্তা জাগানোরও এক উপায়, যদি ঊর্ধ্বতনরা একেবারে ভয়ংকর হয়, তাহলে অধস্তনরা বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়বে।

ফাঁকা নগরী ও মো শাং একসঙ্গে শি চেনের পেছনে তাকিয়ে কুটিল হাসল। এক মুহূর্তের জন্য শি চেন সত্যিই চেয়েছিল ফিরে তাকাতে, ঠিক কী ঘটছে দেখতে।

ক্রমে ক্রমে আরও বেশি ভূত তার পেটে ঢুকছে, এরপর হাজারো ভূতের অভিশাপ তাকে শুষে নিচ্ছে, এভাবেই পুনরাবৃত্তি হচ্ছে।

গাছ দৈত্যটি শুনে চোখ মিটমিট করে এবং মাথা নিচু করল, দুই হাত একে অপরের সঙ্গে চেপে ধরল, যেন কিছু বলার সাহস পাচ্ছে না।

সেই মুহূর্তে, যদি সে ফিরে তাকিয়ে “সত্য” টা দেখত, পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে যেত।