প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৯৯: লিন জিয়ানঝির প্রতিহিংসা

“ছোকা, তোমার বোধশক্তি বোধহয় একটু বেশিই...”
অসংখ্য অলীক উড়ন্ত তরবারি এক নিমেষে গড়ে উঠতেই, মনের সাগরের ভেতর থাকা টাওয়ারের দাদা আর চুপ করে থাকতে পারল না; বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল:
আসল ঘটনাও তাই। স্থলযুদ্ধে মেকা যেন এক ভয়ংকর হত্যাযন্ত্র, পদাতিকের মুখোমুখি হলে ঠিক ধান কাটার মতোই তাদের কেটে ফেলে।
“নিং রাজা যদি কুঁড়ি-জরা পর্বতে যান, তবে আমাদেরকে সেনাবাহিনী নিয়ে পশ্চাদ্ভাগ সামলাতে অনুমতি দেওয়া হোক।” তাঁবুর অন্য সেনারাও একসঙ্গে নত হয়ে বলল। প্রত্যেকের কথার সুর আলাদা হলেও উদ্দেশ্য এক—নিং রাজাকে তাঁর সিদ্ধান্ত ফিরিয়ে নিতে অনুরোধ করা।
“শুনি, তোমার কলারের ভাঁজটা ঠিক করে নাও।” বলে, লান জুয়ের শিউনির পেছনে গিয়ে তার কলারটি ঠিক করে দিল। হয়তো সময়ের বদল সত্যিই আবহাওয়ার মতোই মানুষের সম্পর্ককে বদলে দেয়; ওরা দু’জন ধীরে ধীরে কাছাকাছি আসতে লাগল, যদিও মাঝেমধ্যে পুরোনো ঝগড়াটাও এড়ানো গেল না।
উঁচু আর কর্কশ গলায় এক পুরুষ চিৎকার করে উঠল! সে ছিল এক লিকলিকে লোক, আর তার মুখটা যেন শুকনো গাছের ছালের মতো—দেখতে ভীষণ ভয়ংকর।
নান সিকে ওগুয়ান শেংয়ের মুখের একের পর এক অজানা ঘটনার কথা হজম করতে বেশ মন দিয়ে শুনতে হচ্ছিল। সে হতবাক, স্তম্ভিত। জুয়ে লিং কখনোই তাকে বলেনি তার জন্মদাত্রী কীভাবে মারা গিয়েছিলেন; আসলে ঘটনা এমনই ছিল।
পর্যটকদের গাইড বলল, কুনমিং হ্রদটি চিং রাজবংশের চিয়ানলং সম্রাট তাঁর মায়ের জন্মদিন উপলক্ষে আসল হ্রদটিকে বদলে এক বিশাল জন্মদিনের পিচের আকৃতিতে গড়ে তুলেছিলেন।
লুফশুন পর্বত আক্রমণেও পারদর্শী, প্রতিরক্ষায় নামলে তা যেন এক অচল পর্বতের মতো অটল থাকে; এমনকি প্রকৃত পর্বতধস বা ভূমিকম্পও তার ভেতরে থাকা চিন মিংকে প্রভাবিত করতে পারে না।
দুপুরে স্কুল ছুটি হলে, ঝাও হুই আর না ইয়ানহুয়া যখন করিডরে ঢুকছিল, তখন বারান্দার দরজার কাছে সে লি চেংগুওকে দেখতে পেল। লি চেংগুও আনন্দের সঙ্গে ঝাও হুইয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল, ঝাও হুইও তার দিকে তাকিয়ে হাসল। লজ্জায় ঝাও হুই নিচু হয়ে গেল; সে মনে মনে ভাবল, লি চেংগুও, অবশেষে তুমি হাসলে, আমি কতই না খুশি! তারপর ঝাও হুই মুচকি হেসে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নেমে গেল।
ইউ শিয়ানের মুখ হঠাৎ বদলে গেল, আর বিস্ময়ে ভরা দৃষ্টি তার চোখ দু’টি থেকে ছিটকে বেরিয়ে এল। তখন সে突破ের একেবারে关键 মুহূর্তে ছিল, আর এই কয়েকটি কালো তীর ছিল এমন, যেগুলো সে কোনোভাবেই এড়াতে পারত না।
ফলে এখন সেই পরিকল্পনাটিও ইয়েপ ছিয়ুর হাতে ভেস্তে গেল, আর সব কৃতিত্ব নিয়ে নিল ফাং ইয়াং।
এক প্রবল হাঁকডাকের সঙ্গে হাই ইউন ইয়াংফানের মুষ্টি বজ্রের মতো আছড়ে পড়ল। মেঘসাগর ঘূর্ণায়মান এক ভয়ংকর অমর-শক্তির চাপ মুহূর্তে উদ্ভাসিত হল, আর আকাশঢাকা আক্রমণ পর্বতধসের মতো গর্জে উঠে ইয়েপ শুয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ওহ! মেং বু জিন চিৎকার করে উঠল। এই জীবন সত্যিই অসাধারণ; আসলে বাড়িটা পুড়িয়ে দেওয়ার পেছনে এ-ই তার চূড়ান্ত কৌশল, যাতে সবাই মনে করে, এখানকার সোনা-রুপো আর রত্নও আগুনে ভস্মীভূত হয়েছে, আর কেউ আর এসব সম্পদের হদিস খুঁজতে যাবে না।
অশুভ শক্তির স্রোত বাড়তেই, সেই দানবজাতিরা ভয়ংকর চাপে পিষ্ট হতে লাগল এবং একের পর এক বিস্ফোরিত হয়ে গেল।
উপকূলরক্ষী বাহিনীর সেনাপতি দ্বীপবাসীদের তাদের অসহায় অবস্থার কথা স্পষ্ট করে বললেন, আর জানালেন বৃষ্টি থেমে ভাটা নামলেই তারা রওনা হবে। দ্বীপবাসীরা তাঁর এই ইউনিফর্মের ওপর আস্থা রাখল; তারা একে একে অন্যদের ঘরে নিয়ে গেল, জল দিল, আগুন জ্বালাল।
“হে নিয়তি, তুমি বলছ আমরা পারি না, তাহলে তুমি নিজে কেন হাত দিচ্ছ না?”—অন্ধকার ছায়াটি শীতল কণ্ঠে বলল।
বোধ ফিরতেই দু মাওয়ের কণ্ঠ আগের মতোই জোরাল রইল, কিন্তু তার মধ্যে এক অদৃশ্য পার্থক্য ছিল; আগের চেয়ে সে একেবারেই আলাদা।
“ইয়েপ ফেং!”
ইউন ই পোড়া যন্ত্রণার ভেতর থেকে জেগে উঠে দ্রুত হামাগুড়ি দিয়ে ইয়েপ ফেংয়ের পাশে পৌঁছাল। কিন্তু দেখল, ইয়েপ ফেং সোনালি কাগজের মতো ফ্যাকাশে মুখে আগের জায়গাতেই নিথর পড়ে আছে।
স্পষ্টতই, প্রথম অন্তর্দৃষ্টি জন্মানোর পর লু ইয়াও নিজেরাও সঙ্গীদের না জানিয়েই এক দফা অনুসন্ধান আর গবেষণা করেছিলেন। তবু তা “নির্ণায়ক প্রমাণ” হয়ে উঠতে না পারায়, এই পরিস্থিতিতে আর কিছু না বলাই শ্রেয়—এমনটাই তিনি নিজে সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিলেন।
শিয়া হৌ পরিবারের কাউকেই সে ছাড়বে না। মনে মনে দুই মুঠো শক্ত করে চেপে ধরল সে; দীর্ঘ নখগুলো অজান্তেই হাতের তালুতে গেঁথে গেল, কিন্তু টের পেল না। টানটান কপাল, আর সেই তীব্র রক্তক্ষীণ ভয়ংকর ভাব—কারাগারের ভেতরের সবাই নিঃসন্দেহে তার এই পরিবর্তন অনুভব করল।