প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৪৭: কালো পাথরের চত্বর

“ওরা কারা, তা সত্যিই দেখতে ইচ্ছে করছে,” ভ্রু কুঁচকে বলল সু শিয়াংইয়াং। তার দৃষ্টি আকাশের দিকে উঠতেই বাকিরাও আকাশের দিকে তাকাল।

নিয়ানের সঙ্গে তেমন কোনো জিনিসপত্র ছিল না। তাই সে প্রায় সরাসরিই নাইট দলের আবাসিক ভবনে উঠে পড়ল। এখন তার মোটামুটি নিশ্চিত ধারণা হয়েছে, নাইট দলের তেমন কোনো কাজ নেই। প্রতিদিনের সকালের অনুশীলন আর এ ধরনের নিয়মিত কাজ বাদ দিলে, দিনের অধিকাংশ সময়ই বেশ অবসর কাটে। অবশ্য কাজ পড়লে তাদের সঙ্গে গিয়ে তা সম্পন্ন করলেই হয়।

চাই জিং যে কারণগুলো বলেছিলেন, ঝাও জিও সেসব ভাবতে পেরেছিলেন—তার চেয়েও বেশি। হেংশানের যুদ্ধ এখন অবশ্যম্ভাবী। এটি শুধু সং রাজ্যের মর্যাদা বাড়ানোর উদ্যোগ নয়; তার চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ, আগামী কয়েক দশকের জন্য সং রাজ্যকে একটু স্বস্তির অবকাশ এনে দেওয়া।

অবশ্য ওই দুজনের সঙ্গে শক্তিতে পেরে ওঠা যায় না বলে, আমিও তাদের সামনে কঠোর হতে পারিনি। তাতেই আমি কৃতজ্ঞ।

শুধু বড় মাছের দেবতাই কৌতূহলী ছিল না, এখানকার সবাই ভীষণ কৌতূহলী ছিল। তবু কেউই কাছে গিয়ে উঁকি দিতে গেল না।

গোলগোলের অবস্থা দেখে জিংই সঙ্গে সঙ্গে নিচু গলায় চিৎকার করে বলল, “নিরাপদ!” গাড়ির দিকে বন্দুক তাক করে থাকা উ ইয়িংইং আর পরিচালক ইউয়ের উদ্দেশে বলে সে সোজা হয়ে দাঁড়াল, তারপর বড় বড় পা ফেলে রুপালি গাড়িটির কাছে গিয়ে ঝুঁকে ভেতরে উঁকি দিল।

তাই হঠাৎ যখন বিশালদেহী, গায়ে উল্কি আঁকা, ভয়ংকর চেহারার ওই লোকগুলোকে দেখল, তখন স্বাভাবিক যে কেউই ভয় পেত।

লিউ মেংদে যে ছিন ইয়ানের মন জয় করতে লিউ শাওছিংকে সরাসরি ভোজসভা থেকে বের করে দেবে, তা তারা কল্পনাও করেনি।

“সেদিন ওই রকম সুরা পান করার পর মনে হয়েছিল, মরলেও আর আফসোস থাকবে না। ভাবতেই পারিনি, এমন সুগন্ধি কফিও আবার পান করতে পারব!” বৃদ্ধ বিজ্ঞানী প্রশংসা না করে পারলেন না।

শিক্ষার কাজ তো শুরু করতে হয় শিশুদের দিয়েই। তাই দুপুরের খাবারের পর শুয়ে মিং ইউয়ান ওয়েই আর ইয়ান ইউনফাংকে নিয়ে গোপনে ইউনচেং জেলার শিক্ষা দপ্তরে গেল। আগে থেকে কাউকে কিছু জানানো হয়নি। কাজ পরিদর্শনে গেলে তো ছদ্মবেশে, গোপনে যাওয়াই উচিত।

ভোজসভা শেষ হলে লুও ইউনশুও এবার এমনভাবে নিজেকে সামলাতে পারল না। মদে বুঁদ হয়ে গিয়েছিল, তাই লোকজন তাকে জেনারেলের বাসভবনে পৌঁছে দিল।

সে তাদের এত অল্প দেওয়ার কারণ হলো, শুধু ওই জমিটুকু কিনে সেখানে বাড়ি বানিয়ে বিনা ভাড়ায় থাকার ব্যবস্থা করেই ক্ষান্ত হয়নি; তাদের জন্য সবজির জমিও ঠিক করে দিয়েছিল। এখানকার জমি অধিগ্রহণ করা হলেও, সে এর জন্য ক্ষতিপূরণ দিয়েছিল।

লু ইয়ানশুয়ের মুখের অভিব্যক্তির দিকে তাকিয়ে রুয়ো শির মনে হলো, এই মুহূর্তে তাকে ভীষণ মিষ্টি লাগছে।

গং জে কুনও মনে মনে ক্ষুব্ধ ছিল। মো রানের সঙ্গে তার সম্পর্ক এমনিতেই এখন টানাপোড়েনের মধ্যে; তার ওপর সম্রাজ্ঞী মাতা হস্তক্ষেপ করায়, মো রানের অসন্তোষ যে তার প্রতি আরও বাড়বে, তাতে সন্দেহ ছিল না।

নানসি মুখ চেপে হেসে উঠল। তার চোখ দুটো চাঁদের মতো বাঁকা হয়ে গেল, যদিও ঠোঁটের কোণে অস্বস্তির আভাস। আসলে ঝান জিয়াংয়ের কথাটাও তার কাছে একটু অদ্ভুত লেগেছিল।

অনুতাপহীন উড়ন্ত ফলক সামনে পথ করে দিচ্ছিল। ইয়ে উহুই নির্বিচারে হত্যাযজ্ঞ চালায়নি। তবে তার পিছু নেওয়ার পথে যারা বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছিল, সেই সাধকেরা তার উড়ন্ত ফলকের আঘাতে একে একে লুটিয়ে পড়ল।

এমন ভাবনা বেশ আত্মমুগ্ধতাপূর্ণ হলেও, এই মুহূর্তে নিজেকে বর্ণনা করার জন্য এই শব্দটি ছাড়া আর কীই-বা ব্যবহার করবে, নানসি সত্যিই বুঝে উঠতে পারছিল না।

“হুঁহুঁ!” ছান শাও জোরে অ্যাক্সিলারেটর চাপল। মরুভূমির গাড়িটি দরজার বাইরের অন্ধকারের দিকে ছুটে গেল। সবে চল্লিশ-পঞ্চাশ মিটার এগিয়েছে, এমন সময় পরপর বিস্ফোরণের গর্জন শোনা গেল। লিউ কাই পেছনে ফিরে তাকিয়ে দেখল, শিবিরটা আগুনের সমুদ্রে পরিণত হয়েছে।

নানলি দুই হাতে দুটো বন্দুক ধরে ছিল। গুলিগুলো যেন নিশানা চিনে নিয়ে একের পর এক বেগুনি গরিলাদের মুখে গিয়ে বিঁধছিল। এ পর্যন্ত তার গুলিতে ছয়টি বেগুনি গরিলা মারা পড়েছে। তবু তাদের আক্রমণ থামানো গেল না। তারা ঢাল তুলে নিজেদের আড়াল করে, বড় বড় পা ফেলে ভেতরের দিকে এগিয়ে আসছিল।

এর পরের মাসে পুরো ছিন সাম্রাজ্যের—না, বরং গোটা চীনের ইতিহাসেই বড় পরিবর্তন ঘটে গেল। ছিন রাজবংশের জন্ম হলো; চীনের ইতিহাসে প্রথম সামন্ততান্ত্রিক রাজবংশ গড়ে উঠতে শুরু করল। এর ভিত্তিতেই চীনে দুই হাজার বছরেরও বেশি সময় ধরে সামন্ত রাজবংশের যুগের সূচনা হলো।

জগৎটা বিপদসংকুল; প্রতিটি পদক্ষেপই হিসেব করে ফেলতে হয়। কথাটা এখনো পরিষ্কার করে বলা হয়নি বলে শিয়াও হাইছিং সহজে চলে যেতে চাইল না। তবে মনে মনে সে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছিল। অফিসে বসে কথার ছলে সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ করার পাশাপাশি, সে সময়টাও সতর্কভাবে যাচাই করছিল—কখন কথাটা তোলার সবচেয়ে ভালো সুযোগ আসবে।

ইয়োংনিং প্রাসাদের ভেতর, সু জিংইউ হলঘরের সামনে বেতের আরামকেদারায় বসে সুর গুনগুন করছিল। চোখ নামিয়ে ডান হাতের অনামিকায় থাকা ফুলের আংটিটাও আলতো করে ছুঁয়ে দেখছিল।

ইউয়ান ছিংফেংয়ের ভালো মেজাজ কয়েক সেকেন্ডও টিকল না। হঠাৎ আনন্দমিশ্রিত এক কণ্ঠস্বর তার ভাবনায় ছেদ ফেলল। শব্দের দিকে তাকিয়ে সে দেখতে পেল, তির্যক নিচে থাকা বিশাল অগভীর গর্তে লিউ বড়ভাই পান্ডার মতো কালো চোখ মেলে, চোখে সবুজ আভা নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

কিন্তু দরজায় কড়া নাড়ার সাহসও তার হচ্ছিল না। গতরাতে সে আর মেং ই যখন মেং তিয়েনকে ফিরিয়ে এনেছিল, তখন প্রথমে ভেবেছিল তাকে গতকালের নববধূ যে ঘরে ছিল, সেখানে পৌঁছে দেবে। কিন্তু সেখানে যাওয়ার পথেই অচেতন মেং তিয়েন হঠাৎ জেগে উঠেছিল। সে আর এগোতেই চাইছিল না, মুখে শুধু শিয়াও লিংয়ের নাম আওড়াচ্ছিল।

ইউয়ান ছিংফেংয়ের কপাল বেয়ে মুহূর্তেই ঠান্ডা ঘাম নেমে এল। সে যতই সাহসী হোক, এতগুলো মানুষের দৃষ্টি একসঙ্গে তার ওপর পড়লে পিঠে কাঁটা বিঁধছে বলে মনে হচ্ছিল।

আঙুলের ফাঁকে হালকা টান দিতেই সে মুহূর্তে মুরং ঝাওইউনের পেছনে এসে পৌঁছাল। পায়ের নিচের সাদা ঘোড়াটিকে স্থির রাখতে সে অন্তঃশক্তি নিয়ন্ত্রণ করল, আর হাতটা গিয়ে জড়াল মুরং ঝাওইউনের কোমর।

গভীর রাত পর্যন্ত অপেক্ষা করার পর, তার শান্ত শ্বাসের শব্দ শুনে তবে সে উঠে বিছানার পাশে গিয়ে বসল।

ইউয়ান ছিংদান ক্ষোভে ফেটে পড়ে বলল। শেষে দুই বিচারককে একটু হুমকি দিতেও ভুলল না—এমন কাণ্ড কেবল তার পক্ষেই করা সম্ভব।

ইউয়ান ছিংদান ঠিক আছে দেখে ইউয়ান ছিংফেং নিশ্চিন্ত হলো। সে তাড়াতাড়ি তিনজনকে নিরাপদ স্থানে সরে যেতে বলল। ষষ্ঠ স্তরের দানবপশুর আক্রমণ, ইউয়ান ছিংরৌ আর ইউয়ান ছিংইউ—কেউই একবারের আঘাত সইতে পারবে না। ইউয়ান ছিংদানের গায়ে ভালো সরঞ্জাম আর হাতে বড় ঢাল থাকলেও, কয়েকটি আঘাতের বেশি সেও সহ্য করতে পারবে না।

মৌলিক নয়টি ধাপ তৃতীয় স্তরের শক্তি অনুযায়ী সাজানো। মাঝের তিনটি ধাপ পেরোতে তৃতীয় স্তরের মধ্যপর্যায়ের শক্তিই যথেষ্ট। আর তার এখনকার শক্তি অন্তত তৃতীয় স্তরের শেষপর্যায়ে; রূপান্তরের পর শরীরের সক্ষমতা আরও বেড়েছে। খাঁটি শারীরিক শক্তির ওপর নির্ভর করেই যেকোনো পরিস্থিতি সামলানোর মতো সামর্থ্য তার আছে।