অধ্যায় ১৩০: লান বোনকে দেখতে যাওয়া

লাল টিকিটের অনুরোধ, সংগ্রহের অনুরোধ, বকশিশের অনুরোধ।

অধ্যায় ১৩০: লান মেইজির বাড়ি যাওয়া

লং বিয়াও নিজের মাথার চুল চুলকে বলল, "এই বিষয়ে আমি মনে হয় একটু বেশি দূর চলে গেছি। তবে লি শিংইয়ের সাথে তোমার বিষয়টি আমি ভালোভাবে তদন্ত করে দেখেছি। বিছানায় না গেলেও, অন্তত সেটা প্রেমের সম্পর্ক তো বটেই।" সে তার কানের ইয়ারফোনটা ঠিক করে বলল, "তাছাড়া আমার গুপ্তচরের খবর অনুযায়ী, বিছানায় যাওয়াটা মোটেও অসম্ভব নয়।"

শি উচং রাগের ভান করতেই সে দ্রুত কথা ঘুরিয়ে বলল, "বেশ, আমরা ধরে নিই এটি একটি প্রেমের সম্পর্ক। শুধু এটুকুই কিন্তু ভীষণ ভয়ের। আমি আগেই বলেছি, এক নৌকায় দুই পা দেওয়া খুবই বিপজ্জনক। সত্যি বলছি, আমার বাবা এই ব্যাপারেই মারাত্মক হোঁচট খেয়েছিলেন এবং শেষ পর্যন্ত মাটি কাটার পর্যায়ে নেমে এসেছিলেন। তাদের ব্যাচের লোকজন অন্তত ব্যুরো প্রধান পর্যায়ের ছিল, আর বাবা যখন হোঁচট খান, তখন তিনি ছিলেন উপ-প্রধান। যদি হোঁচট না খেতেন, তবে জেলা পর্যায়ে উন্নীত হওয়াটা তাঁর জন্য কোনো ব্যাপারই ছিল না। আমার কথাটার মানে কি তুমি বুঝতে পেরেছ? এখন এই বিষয়ে যতই শিথিলতা দেখানো হোক না কেন, যেদিন কড়াকড়ি শুরু হবে, সেদিন বহু মানুষ পদচ্যুত হবে। বন্ধু, ভালো করে ভেবে দেখো। যদি সত্যিই এই কারণে ধরা পড়ে যাও, তবে তা কোনোভাবেই লাভজনক হবে না। আমি বন্ধুর ভালো চেয়েই বলছি, আমার কথাটাকে ভুল বুঝো না।"

সে শি উচংয়ের শরীরের আরও কাছে ঘেঁষে জোরালোভাবে নাক টেনে বলল, "সত্যিই একটা ছাগলের মাংসের মতো গন্ধ আসছে। তুমি তো জানোই, আমার নাক খুব প্রখর। সত্যি করে বলো, গতকাল কি তুমি লি শিংইয়ের সাথে এমনটাই কিছু করেছ?"

শি উচং অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার ভান করে বলল, "আমি সত্যিই তোমার বুদ্ধির তারিফ করি! গত কয়েক দিনে আমি তো ওর দেখাও পাইনি, এমনটা হওয়া কি সম্ভব? বেশ বেশ, যাই হোক না কেন, তোমার পরামর্শটা সত্যিই খুব ভালো। আমার এবার সত্যি একটা সিদ্ধান্ত নেওয়া উচিত।"

লং বিয়াওর মুখে আশ্বাসের হাসি ফুটে উঠল, "তাহলে তো ঠিকই আছে। আচ্ছা, তুমি কি ওয়ান নানানা-কে ছাড়ছ নাকি লি শিংইকে? আমার পরামর্শ হলো, ওয়ান নানানা-কে ছেড়ে দেওয়াই তোমার জন্য সবচেয়ে ভালো হবে। দূরত্বের কারণে হয়তো সে নিজেই তোমাকে ছেড়ে দিতে পারে। বরং লি শিংই বেশ বাস্তববাদী।"

শি উচং অসন্তোষের ভান করে বলল, "আমি কাকে ছাড়ব আর কাকে রাখব, সেটা সম্পূর্ণ আমার ব্যক্তিগত ব্যাপার। এ নিয়ে আমার নিজের পরিকল্পনা আছে।"

রেস্তোরাঁ থেকে বের হয়ে আলাদা হওয়ার সময় লং বিয়াওকে এই কথাগুলোই বলেছিল শি উচং।

কথাগুলো মুখে বললেও, লং বিয়াওয়ের কথাগুলো তার মনে যে চিন্তার উদ্রেক করেছিল, তা কোনো বৌদ্ধ সন্ন্যাসীর বলা বাণীর চেয়ে কম ছিল না। এর সাথে ইয়াং হুইহুইয়ের কথাও যখন তার মনে পড়ল, তখন শি উচংয়ের মনে হলো—সত্যিই এবার একটি চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় এসে গেছে। সে ওয়ান নানানা-কে ছেড়ে দেওয়ার প্রস্তুতি নিতে লাগল। তবে তার এই ছাড়ার কারণ লোকসমাজে দুই নৌকায় পা দেওয়ার দুর্নাম এড়ানো নয়; আসলে সে তো এই মুহূর্তে একাধিক নৌকাই পা দিয়ে রেখেছে। সে এখন কেবল সেই সন্ন্যাসীর ইচ্ছে অনুযায়ী কাজ করতে চায়। সে ওয়ান নানানা-কে ব্যবহার করে একটি চাল চালতে প্রস্তুত হচ্ছিল। অবশ্য এই পরিকল্পনা বাস্তবায়নের আগে তাকে সবার আগে লান মেইজিকে নিজের কব্জায় আনতে হবে।

তাই পরের দিন লং বিয়াওয়ের কাছ থেকে ধার করা গাড়িটি ড্রাইভ করে শি উচং সোজা শহরের উদ্দেশ্যে রওনা দিল। পকেটে ভিজিটিং কার্ড থাকায় লান মেইজির বাড়ির ঠিকানা খুঁজে পেতে তার কোনো অসুবিধাই হলো না।

দরজা খুলে লান মেইজি তার আকস্মিক আগমন দেখে বেশ অবাক হয়ে গেল। সে দরজায় দাঁড়িয়েই তাকে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, "তোমাকে কে আসতে বলেছে?"

শি উচং তার হাতের ভিজিটিং কার্ডটি নাড়াতে নাড়াতে অত্যন্ত সাবলীলভাবে উত্তর দিল, "তুমি এত তাড়াতাড়ি ভুলে গেলে? গতকালই তো তুমি আমাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলে!"

লান মেইজি মাথা ঘুরে পড়ে যাওয়ার ভান করে বলল, "দয়া করে আমাকে রেহাই দাও! আমি তো শুধু আমন্ত্রণই জানিয়েছিলাম, আজকেই চলে আসতে বলিনি! তাছাড়া আসলেও তো অন্তত আগে একটা খবর দেওয়া উচিত ছিল? এভাবে হুট করে হাজির হলে তোমার এই অদ্ভুত কান্ডে আমি কী বলব ঠিক বুঝে উঠতে পারছি না।"

সে লান মেইজির জামার কোণ ধরে টান দিয়ে বলল, "তুমি কি এভাবেই তোমার অতিথিদের আপ্যায়ন করো? দরজায় আটকে রেখে ভেতরে ঢুকতে দেবে না নাকি?"

লান মেইজি তো তাকে ফিরিয়ে দেওয়ার কথাই ভাবছিল, ঠিক তখনই ভেতর থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "লানলান, কার সাথে যেন কথা বলছ মনে হচ্ছে? কোনো অতিথি এসেছে কি? অতিথি হয়ে থাকলে তাকে ভেতরে ডেকে আনো, দরজায় দাঁড়িয়ে কথা বলছ কেন?"

শি উচং দ্রুত বলে উঠল, "মামী, আমি শি উচং, লান মেইজির বন্ধু। ও-ই আমাকে বেড়াতে আসার আমন্ত্রণ জানিয়েছে।"

ভেতর থেকে সেই কণ্ঠস্বর আবার ভেসে এল, "লানলান, যদি তাই হয়, তবে জলদি অতিথিকে ভেতরে নিয়ে এসো।"

লান মেইজি তার দিকে মুষ্টিবদ্ধ হাত বাড়িয়ে একটা ভয় দেখানোর ভঙ্গি করল, "তুমি মরার ধান্দায় আছ! আজ আসার জন্য তুমি একদম ভুল একটা দিন বেছে নিয়েছ। আমাদের বাড়িতে অতিথি আছে। তুমি এত নিয়মকানুন বোঝো না কেন? আমাদের বাড়ি কি কোনো সাধারণ জায়গা পেয়েছ যে যখন তখন চলে আসবে? আসার আগে অন্তত একটা ফোন তো করতে পারতে!"

শি উচং জিভ কেটে একটা মজার মুখভঙ্গি করল, "সব আমার দোষ! আসলে তোমাকে দেখার তীব্র ইচ্ছের জন্যই এই নিয়মটার কথা ভুলে গিয়েছিলাম। যখন অবস্থা এমন, তখন আমি আর ভেতরে যাচ্ছি না।"

সে হাত বাড়িয়ে শি উচংয়ের হাত ধরে ফেলল, "বোকা ছেলে, মা যখন ডেকেছেন আর তুমি যদি ভেতরে না যাও, তবে তো তুমি আমাকে বিপদে ফেলে দেবে!" তাকে এক ধাক্কা দিয়ে সে বলল, "চল ভেতরে।"

ঘরের ভেতরে প্রবেশ করে সোফায় বসা লান মেইজির মাকে দেখে শি উচং দ্রুত সম্ভাষণ জানাল, "মামী, নমস্কার।"

লান মেইজির মা জবাব দিলেন, "ভালো, ভালো, বসো।" তারপর পেছনের দিকে তাকিয়ে ডাকলেন, "ইউ-দিসি, অতিথি এসেছে, চা নিয়ে এসো।"

ইউ-দিসি নামের সেই মধ্যবয়সী গৃহকর্মী চা পরিবেশন করার পর লান মেইজির মা শি উচংকে নানা প্রশ্ন করতে শুরু করলেন। প্রশ্নগুলো এত বেশি খুঁটিনাটি ছিল যে লান মেইজি বিরক্ত হয়ে মায়ের উদ্দেশ্যে বলে উঠল, "মা, তুমি এত বিরক্তিকর কেন? কাউকে জেরা করছো নাকি?"

তখন গিয়ে তার মা থামলেন। তারপর শি উচংকে বললেন, "তুমি একটু বসো, দুপুরের খাওয়ার সময় হয়ে এসেছে। আমি একটু ভেতরে গিয়ে দেখি ইউ-দিসি রান্নার কত দূর করল।"

শি উচং জেনেশুনেই দুপুরের খাবারের সময় আসার পরিকল্পনা করেছিল, যাতে সে লান মেইজিকে বাইরে কোথাও দুপুরের খাবার খাওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানাতে পারে। তাই তার মায়ের মুখে এ কথা শুনে সে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে বিদায় নেওয়ার ভঙ্গি করল, "মামী, আপনি আপনার কাজে যান। আমি লানলানকে বাইরে খাবার খাওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানাতে এসেছিলাম। আপনারা কি সবাই মিলে যাবেন নাকি?"

লান মেইজির মা তো মনে মনে এমন একটা অজুহাতের জন্যই ছটফট করছিলেন যাতে এই তরুণকে দ্রুত বিদায় করা যায়। তাই এ কথা শোনার পর তিনি যেন হাতে চাঁদ পেলেন এবং তখনই তাকে বিদায় জানাতে উদ্যত হলেন। ঠিক তখনই লান মেইজি কথা কেড়ে নিল। অত্যন্ত স্বাধীনচেতা লান মেইজি ঘরের এই পরিবেশেই খাবার খেতে চাইছিল না; তার বাবা-মা জোর করেই তাকে এখানে আটকে রেখেছিলেন। লান মেইজির দৃষ্টিতে, প্রাদেশিক কমিটির অর্গানাইজেশনের উপ-প্রধানকে আপ্যায়ন করার এই তথাকথিত পারিবারিক ভোজসভাটি বাইরে থেকে তার বাবার কিছু পুরোনো সহপাঠীর জমায়েত মনে হলেও, আসলে এর ভেতরে লুকিয়ে ছিল উপ-প্রধানের ছেলের সাথে তার বিয়ের সম্বন্ধ পাকা করার ফন্দি। যদিও বাবা-মা এখনও বিষয়টি নিয়ে সরাসরি কিছু বলেননি, কিন্তু সে ঠিকই বুঝতে পেরেছিল। এখন শি উচংয়ের মুখে এই কথা শুনে সে যেন খড়কুটো পাওয়ার মতো আনন্দের সাথে লাফিয়ে উঠল এবং মায়ের আগে বলে বসল, "বেশ তো, দারুণ ব্যাপার! আমি ঘরে বসে বোর হয়ে যাচ্ছি, বাইরে গিয়ে কিছু খাওয়ার সুযোগ পেলে তো কথাই নেই!" সে শি উচংয়ের বাহু জড়িয়ে ধরে বলল, "চল যাই।"

লান মেইজির মায়ের বুকটা কেঁপে উঠল। তিনি ভাবতেও পারেননি যে তাঁর মেয়ে এত অবুঝের মতো আচরণ করবে। তিনি তো কোনোভাবেই মেয়েকে যেতে দিতে চান না। শি উচংকে বিদায় দেওয়ার কথাটি তাঁর মুখে চলে এসেছিল, কিন্তু বাধ্য হয়ে তা পাল্টে তিনি ধরে রাখার সুরে বললেন, "সিয়াও শি, যেহেতু আসেইছ, এখনই চলে যাচ্ছ কেন? দেখে মনে হচ্ছে আমরা তোমাকে এক বেলা ভাতও খাওয়াতে পারব না! আজ কোথাও যাওয়ার দরকার নেই, এখানেই খাবে। তাছাড়া আজ লানলানের বাবার কিছু পুরোনো সহপাঠী আসছে, লানলান কোনোভাবেই যেতে পারবে না।" সরাসরি তাড়াতে না পেরে তিনি এবার পরোক্ষভাবে তাকে আটকানোর চেষ্টা করলেন।

শি উচং ঠিকই লান মেইজির মায়ের কথার পেছনের সুপ্ত অর্থ বুঝতে পারল। তবে এমন সোনালী সুযোগ সে কোনোভাবেই হাতছাড়া করতে চাইল না। সে লান মেইজির মনের অবস্থা স্ক্যান করে নিশ্চিত হলো যে মেয়েটি তাকে যেতে দেবে না। তাই সে কৃত্রিম দ্বিধার সুরে বলল, "যেহেতু এমন ব্যাপার, আমি আর আপনাদের বিরক্ত করব না।" সে লান মেইজির হাতে মৃদু চাপ দিয়ে বলল, "তুমি শান্ত হয়ে বাড়িতেই খাবার খাও, আমি আজ তবে আসি, অন্য কোনো দিন তোমাকে খাওয়াব।"

লান মেইজি তার হাত শক্ত করে ধরে রাখল, "আমি কোথাও যাচ্ছি না, আর তুমিও যেতে পারবে না।" সে মায়ের দিকে তাকিয়ে অভিযোগের সুরে বলল, "মা, তুমি কিছু একটা বলো! নইলে আমি ওর সাথেই বাইরে খেতে চলে যাব।"

লান মেইজির মায়ের মনে তখন চরম রাগ জমলেও বাইরে তাঁকে চরম ভদ্রতার ভান করে শি উচংকে বলতে হলো, "সিয়াও শি, আর রাখঢাক কোরো না। যখন থাকতে বলেছি, তখন থাকো। নইলে শুধু লানলানই নয়, আমরাও খুব কষ্ট পাব।"

ঠিক এই সময়ই দরজার বেল বেজে উঠল। লান মেইজির মা দরজা খুলতেই উৎসাহের সাথে ডেকে উঠলেন, "ওল্ড লান, আর পড়ার ঘরে লুকিয়ে থেকো না, দ্রুত বেরিয়ে এসো, লিন মন্ত্রীরা এসে গেছেন।"

যাঁকে লিন মন্ত্রী বলে সম্বোধন করা হলো, তিনি মুখে একরাশ হাসি ফুটিয়ে লান মেইজির মায়ের দিকে আঙুল উঁচিয়ে বললেন, "তুমি আবার সেই শুরু করলে! আগেই তো কথা হয়েছিল, অনানুষ্ঠানিক পরিবেশে কোনো পদের নাম ব্যবহার করা যাবে না।"

লান মেইজির মা দ্রুত কথা শুধরে নিলেন, "লিন চেন, চেং চি আর ওয়াং ছিয়ান—তোমরা তিন পুরোনো বন্ধু তাড়াতাড়ি ভেতরে এসো। বলো দেখি, তোমরা কি ছোট বসার ঘরে যাবে, না কি এই বড় বসার ঘরেই বসবে?" বলতে বলতে তিনি অতিথিদের বড় বসার ঘরের দিকে অভ্যর্থনা জানিয়ে নিয়ে এলেন।

লান মেইজি এবং শি উচং অতিথিদের কাছে আসতে দেখে দ্রুত দাঁড়িয়ে পড়ে অত্যন্ত উষ্ণতার সাথে অভিবাদন জানাল। শি উচং লান মেইজি যেভাবে ডাকছে, সেও ঠিক সেভাবেই তাদের সম্বোধন করতে লাগল। তার এই আচরণ দেখে অতিথিদের পেছনে থাকা লান মেইজির মা ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। ওদিকে লিন চেন তৎক্ষণাৎ শি উচংয়ের প্রতি কৌতূহলী হয়ে উঠলেন। তিনি শি উচংয়ের দিকে আঙুল তুলে লান মেইজিকে জিজ্ঞেস করলেন, "লানলান, এই তরুণটিকে তো বেশ হাসিখুশি আর চটপটে মনে হচ্ছে। ইনি কে?"

শি উচং নিজেই আগেভাগে উত্তর দিল, "লিন আঙ্কেল, আমি লানলানের বন্ধু শি উচং।" সে নিজে থেকেই হাত বাড়িয়ে দিল, "প্রথম দেখা," লিন চেনের হাত শক্ত করে ধরে সে বলল, "দয়া করে আমাকে একটু পথ দেখাবেন।" সে ছিল দারুণ চালাক; এই ধরনের পরিস্থিতিতে সে ইচ্ছাকৃতভাবে 'বন্ধু' শব্দটি ব্যবহার করল, যার ফলে যে কারও মনে তাকে প্রেমিক বলেই ভুল ধারণা তৈরি হওয়া খুব স্বাভাবিক ছিল।

লিন চেন ঠিক তাই বুঝলেন। তিনি শি উচংয়ের হাত ধরে মৃদু নাড়লেন, "তরুণটি বেশ ভালো তো! এসো, আমি তোমাদের সাথে পরিচয় করিয়ে দিই।" তিনি তার পেছনে থাকা মোটা চশমা পরা এক ব্যক্তিকে দেখিয়ে বললেন, "ইনি লানলানের বাবার সহকারী, চেং চি আঙ্কেল।"

শি উচং আবারও সম্মান জানিয়ে বলে উঠল, "চেং আঙ্কেল।" টিভিতে প্রায়ই এই কার্যনির্বাহী উপমেয়রের মুখ দেখা যায়, তাই শি উচং তাকে ভালোভাবেই চিনত। অবশ্য ওই ব্যক্তি জানতেনই না যে শি উচং আসলে কে।

লিন চেন যখন তৃতীয় ব্যক্তি ওয়াং ছিয়ানের সাথে পরিচয় করিয়ে দিতে যাবেন, ঠিক তখনই ওয়াং ছিয়ান বলে উঠলেন, "ওল্ড লিন, এর সাথে আর পরিচয় করানোর দরকার নেই, আমরা আগে থেকেই পরিচিত।" তিনি শি উচংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তাই না, সিয়াও শি? অনেক কান্ড করে আমাদের শহরের যে আদর্শ ব্যক্তিত্বটিকে সামনে আনা হলো, সে দেখি শেষ পর্যন্ত ওল্ড লানের হবু জামাই!" তিনি পেছনে ফিরে লান মেইজির মাকে উদ্দেশ করে বললেন, "লি লান, তুমি তো দারুণ পাকা খেলোয়াড়! এত দিন ধরে তোমরা স্বামী-স্ত্রী মিলে একটিবারও আমাদের এই কথাটি বলনি। আজ এর একটা বিহিত হতেই হবে, বেশ ভালো করে শাস্তি দিতে হবে তোমাদের। ওল্ড লিন, আজ তুমিই অতিথি, তুমিই বলো কী শাস্তি দেওয়া উচিত?"

লিন চেন হেসে বললেন, "এ আর এমন কী জিজ্ঞেস করতে হবে? পুরনো নিয়ম অনুযায়ী, তিন পেয়ালা করে মদ্যপান।"

পড়ার ঘর থেকে বেরিয়ে আসতে আসতে লান মেয়র উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, "আমরা স্বামী-স্ত্রী তো দেখি থিও-এর চেয়েও বেশি দুর্ভাগা! কী ঘটেছে সেটাই জানি না, অথচ আমাদের আগেই শাস্তি দেওয়া হলো! না, এটা মানা যায় না, কোনোভাবেই মানা যায় না।"