চতুর্থচল্লিশতম অধ্যায়: খাটো টেবিল

ভাইয়েরা, একটু সমর্থন করো, সুপারিশগুলো দাও, প্রিয়তালিকায় রাখো।

৪৭তম অধ্যায়: ছোট টেবিল

শি উঝেং যখন ইয়াং গুইহুয়ার ফোন রাখার শব্দ শুনল, তখন সে-ও মোবাইলটি বন্ধ করল। আসলে সে বাসায় গিয়ে খাওয়ার পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু হঠাৎ সে সিদ্ধান্ত বদলে ফেলল—আজ আর বাসায় খাবে না। কারণ, পরিচিতদের কম দেখলেই ভালো, নয়তো কেউ না কেউ তার নতুন বাসা দেখতে যেতে চাইবে; আর এই কৌতূহল এড়ানোই শ্রেয়। এমন সময় সামনে একটি ছোট দোকান পড়ে গেল। রেস্তোরাঁয়ও আর যাবে না সে। দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে দোকানে ঢুকল। একটি ইনস্ট্যান্ট নুডল কিনে দোকানদারকে বলল গরম জল দিয়ে ভিজিয়ে দিতে, আপাতত এভাবেই খেয়ে নেবে।

দোকানদার বয়সে প্রবীণ, বেশ আন্তরিক। নিজে হাতে নুডল গরম জলে ভিজিয়ে দিলেন। আবার নাতনিকে দিয়ে একটি ছোট চেয়ারে এনে ভেতরে বসার আমন্ত্রণও জানালেন। তবে বোঝাই যাচ্ছিল, দোকানদার কিছুটা কৃপণ প্রকৃতির; সন্ধ্যা হয়ে এলেও দোকানঘরের একমাত্র বাতিটা জ্বালাতে মোটেই রাজি নন।

শি উঝেং প্রথমে অন্ধকার ঘরের ভেতর বসতে চাইছিল না, কিন্তু চেয়ারে নাতনিকে দেখে তার মন মুহূর্তেই বদলে গেল। নাতনিটা যেন প্রস্ফুটিত ফুলের মতো সুন্দর। তাই সে ভেতরে গিয়ে বসে পড়ল এবং নিজের সামনে ছোট টেবিলের ওপর নুডল রেখে অপেক্ষা করতে লাগল।

এটি একটি মাত্র ত্রিশ সেন্টিমিটার উচ্চতার ছোট্ট টেবিল। অথচ শি উঝেং-এর চেয়ারে বসার উচ্চতা টেবিলটার চেয়ে অন্তত বিশ সেন্টিমিটার বেশি। ব্যাপারটা তার কাছে বেশ মজার মনে হলো। হঠাৎ ইচ্ছে করে হাত দিয়ে টেবিলটা টোকা দিল। শব্দটা এতটাই সুরেলা আর স্বচ্ছ যে, তার মনে পড়ে গেল প্রাদেশিক শহরের পুরাতন সামগ্রী বাজারে দেখা সেই সুগন্ধি কাঠের বড় আফিমের টেবিলের কথা। ওই টেবিলও এই উচ্চতারই ছিল। তবে কি এটিও আফিম খাওয়ার টেবিল? শি উঝেং-এর মাথায় নতুন ভাবনা এল। দোকানদার আলো জ্বালাতে চায় না? তাহলে টেবিলটা বাইরে নিয়ে গিয়ে ভালো করে দেখতেই পারে।

সিদ্ধান্ত নিয়ে শি উঝেং উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “ঘরটা খুব অন্ধকার, আমি বাইরে গিয়ে বসি।” কথাটা বলেই মালিক কিছু বলার আগেই এক হাতে টেবিল, অন্য হাতে চেয়ার নিয়ে বাইরে চলে গেল। কিন্তু বাইরে নিয়ে গিয়ে কিছুটা হতাশ হল; শব্দ শুনে কিছুই বোঝা যাচ্ছে না, কাঠের গুণাগুণ দেখতে হবে। সে সুগন্ধি কাঠ চিনতে পারে। সমস্যা হলো, দোকানদার খুব একটা পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন নয়, পুরো টেবিল তেল আর ময়লায় ঢাকা, তার উপর সন্ধ্যা হয়ে গেছে—এ অবস্থায় বোঝা যাবে না।

শি উঝেং ভাবল, আগে দোকানদারের কাছে টেবিলের ইতিহাসটা জেনে নেয়া উচিত। তাই স্বাভাবিক ভঙ্গিতে দোকানদারকে জিজ্ঞেস করল, “বস, এটা কী ধরনের টেবিল? এতো নিচু! আমার মতো লম্বা মানুষের তো খাবারই কষ্টকর।” সে খাওয়ার অভিনয় করে দেখাল, “দেখুন, কোনোমতেই তো খাওয়া যায় না। আপনি কি সত্যিই এই টেবিলে বসে খান?” তারপর একটি দামি সিগারেট বের করে দোকানদারকে দিল, নিজেও একটি ধরাল। “বুঝতে পারছি না, এমন নিচু টেবিল বানানোর মানে কী? বানানোর সময় কি কেউ একটু ভেবে দেখে নি?”

বৃদ্ধ দোকানদার প্রশান্তিতে সিগারেটের সুখ টেনে হেসে বলল, “তুমি কী বলছ দেখো! এমন টেবিল বানায় কে? স্বাধীনতার সময় বিজয়লাভের পুরস্কার হিসেবে জমিদার বাড়ি থেকে পাওয়া। হয়তো তুমি জানো না, শহরের বিখ্যাত জমিদারের বাড়ি ছিল এটা। শুনেছি প্রদেশ জুড়ে নাম ছিল তার। তার বাবা ছিলেন সামরিক কর্মকর্তা, স্বাধীনতার আগেই বাবার সাথে তাইওয়ানে পালিয়ে যায়। না গেলে গুলি খেতে হতো। আমার বাবা ছিল তাদের বাড়ির কর্মচারী, পরে স্বাধীনতার পরে কয়েকটা জিনিস ভাগে পেয়েছিলো, এই টেবিলও তার একটি। বড়লোকেরা কি এমন টেবিলে খেত? বাবা বলতেন, এটা বিছানার উপর রেখে শুয়ে আফিম খাওয়ার জন্য ব্যবহার করত। এখন আমরা গুরুত্ব দিই না, কিন্তু তখনকার দিনে খুবই দামি ছিল।” হয়তো দামি সিগারেটের সৌজন্যেই, সাধারণত কম কথা বলা বৃদ্ধ আজ একটানা অনেক কথা বলে ফেলল।

শি উঝেং মৃদু হেসে মনে মনে ঠিক করল, নিশ্চিত না হলেও সে টেবিলটা কিনবে। পুরাতন সামগ্রী কেনার ব্যাপারটা অনেকটা জুয়াখেলার মতো। বেশি দাম বললে সন্দেহ জাগবে, কম দাম বললে সহজেই পাওয়া যেতে পারে। তাই সে দ্রুত সিগারেটের ধোঁয়া টেনে, আচমকা মনে পড়ার ভান করে বলল, “বস, তাহলে তো মনে পড়ছে, আমার বাড়ির আলমারির পা ভেঙে গেছে, কাপড় সব ভিজে যাচ্ছে। ভাবছিলাম কীভাবে সমাধান করব। আপনি যদি একটু সাহায্য করেন, টেবিলটা আমাকে বিক্রি করে দেন? তাহলে তো সমস্যা মিটে যায়, বারবার ভেজা কাপড় পরতে হবে না।”

বৃদ্ধ একটু ভেবে সরলভাবে সম্মতি দিল, “এভাবে ফেলে রাখার কী দরকার, তুমি চাইলে নিয়ে যাও। সামান্য কিছু দিও, মান রাখলেই হলো।”

শি উঝেং খুবই কৃতজ্ঞ মুখে বলল, “তাহলে তো অনেক উপকার হলো। বলুন, দশ টাকা দিলে হবে তো?”—বলেই মানিব্যাগ বের করল।

বৃদ্ধের মুখ দেখে মনে হল সে বেশ খুশি, সহজে সম্মতি দিল, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, যথেষ্ট। তোমার কাছ থেকে টাকা নিলাম, লজ্জা লাগছে।”

শি উঝেং আর কিছু বলল না, তাড়াতাড়ি নুডল শেষ করে ফেলল, কারণ দেরি করলে বৃদ্ধ মত পাল্টাতে পারে। দ্রুত চলে যাওয়ার জন্য তৈরি হল। বৃদ্ধ মজা করে বলল, “এত তাড়াতাড়ি খেলে গলায় আটকে যাবে না তো? আটকে গেলে তো আমারই ঝামেলা!”

শি উঝেং হেসে বলল, “না, আটকে যাবে না।” নুডল শেষ। উঠে টেবিল তুলে বলল, “ধন্যবাদ।” এরপর হাঁটা দিলো।

শি উঝেং সরাসরি টেবিলটি নতুন বাড়ির বিছানার নিচে লুকিয়ে রাখল। এতো ছোট যে লুকাতেও সুবিধা। বিশেষত সে ভয় পাচ্ছিল ইয়াং গুইহুয়ার পাঠানো ছোট চেং দেখে ফেলবে। এরপর নিজেকে ঘরের ভেতর বন্ধ করে, শুয়ে ছোট চেং-এর অপেক্ষা করতে লাগল।

এই অপেক্ষা যেন অনন্ত। শি উঝেং সত্যিই সময় যেন থেমে গেছে এমন অনুভব করল। সে জানে, যত দেরি হয়, নিরাপত্তা তত বেশি। তবু সে বুঝতে পারছিল না, কেন মন শান্ত হচ্ছে না। গভীর রাত, যখন চারপাশ নিস্তব্ধ, তখন ছোট চেং-এর গাড়ি গ্রাম সরকারের চত্বরে ঢুকল। গেটের প্রহরী তো ছোট চেং-কে চেনে, কোনো প্রশ্ন ছাড়াই ভিতরে ঢুকতে দিল। আগেভাগে শি উঝেং-এর সাথে ফোনে কথা হয়েছিল।

তাই গাড়ি থামতেই শি উঝেং এগিয়ে এল। কোনো কথা না বলেই লাল কাঠের আলমারি তুলে মরুভূমির রাজপুত্র জিপের পিছনের সিটে রাখল। সন্দেহ এড়াতে সে নিজেই সামনে গিয়ে বসল। গার্ডরুমের সামনে দিয়ে যাওয়ার সময়, ইচ্ছা করে জানালার বাইরে মাথা বের করে বই পড়া প্রহরীকে বলল, “আজ আর ফিরছি না, আমার জন্য অপেক্ষা কোরো না।”

আসলে শি উঝেং রাস্তার মুখেই নেমে পড়ল, তারপর বাড়ির দিকে হাঁটতে লাগল। নতুন বাড়িতে থাকার কথা এখনো মা-বাবাকে বলেনি। তাই প্রথমে বাড়ি গিয়ে তাদের জানানো দরকার, এবং আজ রাতটা বাড়িতে কাটানোর সিদ্ধান্ত নিল।

আজও আকাশে উজ্জ্বল চাঁদ। শি উঝেং চাঁদের দিকে তাকিয়ে ভাবল, তার মনের আনন্দ না দুঃখ—কিছুই স্পষ্ট নয়। একদা উদ্যমী শি উঝেং এখন কীভাবে এত হিসেবি হয়ে গেল? সে মাথা নাড়িয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—এটাই কি জীবন? দীর্ঘশ্বাসের পর হঠাৎ মন ভালো হয়ে গেল। যাই হোক, সেই বৃদ্ধকে দেখার পর থেকেই একের পর এক ভালোই হচ্ছে। মনে হচ্ছে ভাগ্য দেবতা যেন বিশেষভাবে তার প্রতি সদয়। তিনিও তাই ভাবলেন।