অধ্যায় একশ পঞ্চান্ন: উল্কাপিণ্ডের বরফে অদ্ভুত এক বস্তু

য়াং আন্টির গ্রামে।
আজ ভোরেই ইয়াং আন্টি ক্ষেতে কৃষিকাজ করতে যাবেন।
নিজের পোষা মুরগির খোপ থেকে কয়েকটি উষ্ণ ডিম বের করে নিলেন তিনি।
ইয়াং আন্টির মুখে উপচে পড়ছিল এক অনাবিল হাসি।
"হা হা হা, এই ডিমগুলো আমার নাতনি ফিরে এলে খাওয়ার জন্য জমিয়ে রাখতে হবে।"
কাঁধে কোদাল তুলে ইয়াং আন্টি ক্ষেতের দিকে রওনা হলেন।
গতবার টেলিভিশনে আসার ঘটনাটি বাদ দিলে, গ্রামের জীবনযাত্রা আগের মতোই স্বাভাবিক ছিল।
লোকেরা এই কথা শুনে একঝটকায় চমকে উঠল; তারা ভাবল উচাং বুঝি বাইরের কোনো দানবের হানা দেওয়ার কথা বলছেন। তারা সঙ্গে সঙ্গে মাথা ঘুরিয়ে ফেলল। কিন্তু যেই না তারা পেছনে তাকাল, তাদের চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল। চেন ইউ ছাড়া তাদের পেছনে আর কেউ ছিল না, এমনকি একটা উঁচু পাথরও সেখানে খুঁজে পাওয়া মুশকিল ছিল।
প্রাসাদের মূল হলঘরে সঙ্গে সঙ্গেই গুঞ্জন শুরু হয়ে গেল। হুমকি তিন স্তরের বেশি হওয়া মানেই আদি精灵দের এবার আসরে নামতে হবে।
এই একটা মাত্র তীরে সব কটি খরগোশ ভয় পেয়ে পালিয়ে গেল এবং সবাই গর্তের ভেতর লুকিয়ে পড়ল। আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বাধ্য হয়ে তীরটি কুড়িয়ে আনলাম, আর ভাবতে লাগলাম দ্বিতীয় কোনো সুযোগ পাওয়া যায় কি না।

যখন আও ছাং এই পৃথিবীতে পা রাখলেন, তখনই আও ইন তার বড় ভাইয়ের আগমন টের পেলেন। তবে তিনি সামনে এলেন না, বরং তার অলস ও স্বাধীন জীবনযাপন চালিয়ে যেতে লাগলেন। তিনি যদি না চান যে আও ছাং তাকে খুঁজে পাক, তবে আও চাংয়ের বর্তমান সাধনা ও শক্তির পক্ষে তাকে খুঁজে পাওয়া মোটেও সম্ভব ছিল না।
পশ্চিমের সেনাবাহিনী—সোনালী শিরোভূষণ ও সোনালী বর্মে সজ্জিত, অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ তাদের পোশাক। তাদের প্রায় দশ হাজার সেনাদল ছিল, এবং মোট সৈন্যসংখ্যা ছিল প্রায় দশ লক্ষ।
তাই সাধারণত শক্তিশালী কোনো মহাশক্তিধর ব্যক্তির দেহাংশের মূল্য অত্যন্ত বেশি হয়। অথচ এই শক্তিশালী ব্যক্তিরা প্রায় সবাই ধনী ও প্রভাবশালী হন, তারা কোনোভাবেই নিজেদের হাড় বিক্রি করতে চান না, যার ফলে বাজারে এর চাহিদা প্রচুর থাকলেও জোগান শূন্য।
ইয়াং কং যদিও একজন দালুও জিনজিয়ান, তবুও চেন ইউয়ান দাজিয়ানের আয়ু তো আকাশ-সম এবং তিনি অগণিত প্রলয় ও বিপর্যয় পার করে এসেছেন।
"কুলডাউন টাইম বা অপেক্ষার সময়টা সত্যিই অনেক বেশি!" অতীতে অনলাইন গেম খেলা নিয়ে ফেই ঝিং নিজের অজান্তেই গেমারদের একটি পারিভাষিক শব্দ ব্যবহার করে ফেললেন।
অথচ এই মুহূর্তে ফেই ঝিংয়ের মুখভঙ্গি বেশ দোদুল্যমান ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল তিনি বুঝি জীবনের সবচেয়ে বড় কোনো কঠিন সিদ্ধান্ত নিতে চলেছেন।
সব মিলিয়ে বলতে গেলে, ব্যবহারের উপযোগী লোকবল খুবই কম ছিল, বিশেষ করে উচ্চমানের দক্ষ যোদ্ধার সংখ্যা প্রয়োজনের তুলনায় অনেক কম ছিল।
বিছানার পাশে বসে থাকা লং লিউশি শূন্যদৃষ্টিতে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন নিং ইয়েকে তাকিয়ে দেখলেন এবং মৃদুস্বরে বিড়বিড় করলেন।
লিউ দের মূল সামরিক তাঁবুটি বহু আগেই প্রস্তুত করা হয়ে গিয়েছিল। শু শু, চুই ইউ, চিয়ান ইয়ং এবং চেং ইউ—এই চারজন প্রখ্যাত সামরিক পরামর্শক পাশে উপবিষ্ট ছিলেন। দিয়ান ওয়েই এবং শু চু নিজেদের অস্ত্র হাতে তলোয়ারের মতো ইস্পাত কঠিন সুরক্ষায় তাঁবুটির প্রবেশদ্বারের বাইরে পাহারা দিচ্ছিলেন।
তিনি দ্রুত জানালা খুলে, দরজা ঠেলে এক তলার সিঁড়ির কোণায় ছুটে গেলেন এবং অন্ধকারের মধ্যে লুকিয়ে পড়লেন।

চেন জিংঝি উচুতলার বেদিটির কিনারায় এসে চোখ ছোট করে দূরের এই চল্লিশ হাজার রাজপ্রাসাদের রক্ষীবাহিনীর দিকে তাকালেন, তার ভুরু জোড়া কুঁচকে গেল।
একটি শূকরও যদি প্রাচীনকাল থেকে আজ পর্যন্ত বেঁচে থাকে, তবে তাও একসময় অলৌকিক হয়ে উঠবে। আর তো ওই তিনজন, যারা প্রাচীনকাল থেকেই সাধনা শুরু করেছিলেন এবং শেষ পর্যন্ত স্বয়ং সেই圣人-কেও নির্মূল করে সবচেয়ে বড় বিজয়ী হিসেবে আবির্ভূত হয়েছেন।
"হুম! তাকাও, আমি তোমার এই আঠারোটি বিচিত্র সাপকে টুকরো টুকরো করে কাটছি!" ইয়িং ছি ফেং গর্জে উঠলেন এবং হাতের দীর্ঘ তরবারিটি শূন্যে সজোরে এক ঝাঁকুনি দিতেই, এক বিশাল তরবারির আলো সরাসরি দুটি অগ্নিড্রাগনকে ঘিরে ফেলল।
এই সময়ে, লিনআন থেকে ইয়ানডু পর্যন্ত যাতায়াতের পথে আর কোনো বাধা ছিল না। জংওয়েই ফু এবং একদল লিনআন রাজপ্রাসাদের রক্ষীদের সুরক্ষায় প্রায় দেড় মাসের মতো সময় ব্যয় করে জাও সিয়ান অবশেষে ইয়ানডু শহরের প্রান্তে এসে পৌঁছালেন।
পরিস্থিতি যখন এই পর্যায়ে এসে পৌঁছাল, তখন গাও মিংয়ুও খুব ভালো করেই বুঝতে পেরেছিলেন যে শাস্তি থেকে মুক্তি পাওয়ার আর কোনো আশাই নেই। তিনি এখন কেবল নিজের ছেলে-নাতিদের জীবন বাঁচাতে চান; আর গাও পরিবারের সেই বিত্ত-বৈভব... তা আর রক্ষা করার উপায় নেই।
এটা এমন নয় যে তিনি নিজে থেকে এমনটা বলতে চেয়েছিলেন, বরং একটু আগে দানব জোটের দূতের পাঠানো এক গোপন মানসিক বার্তার নির্দেশেই তিনি এই কথাগুলো বলেছেন।
"না... তো কিছু ভাবছি না..." ইউ লিয়াংয়ের মদ খাওয়ার অভ্যাস খুব একটা ভালো ছিল না, এক পেগ সাদা মদ গলাধঃকরণ করতেই তার মুখ ও গলা লালচে হয়ে উঠল।
হান জুয়ে আবার পাতালের দিকে দৃষ্টি ফেরালেন। তিয়ান'য়ে মহারাজের কঠোর আদেশের কারণে, রাক্ষস বা অসুর জাতি ভূত-প্রেত এবং অমর দেবতাদের ওপর আক্রমণ করার সাহস পেল না। হোতু দেবী এবং জি জিয়ানশেনের মতো অমররাও এই সুযোগে আর বাড়াবাড়ি করার সাহস পেলেন না, ফলস্বরূপ পাতালপুরী তার চিরচেনা শান্তি ফিরে পেল।