অধ্যায় একশ তেরো: পূর্বানুমানমূলক অনুকরণ-সুবিধা

ইয়ে ঝেন ভাড়াবাড়ি থেকে স্নান সেরে বেরিয়ে এল।
ভেজা চুল থেকে ইচ্ছেমতো জলের ফোঁটা মেঝেতে পড়তে লাগল।
দুই হাতে সাদা তোয়ালে জড়িয়ে চুল ঘষে মুছে নিল।
তারপর তোয়ালেটা পাশে ছুড়ে ফেলল।
ইয়ে ঝেন টেবিলের সামনে বসে কোলার দুটো ক্যান খুলল।
দুটো একসঙ্গে গ্লাসে ঢেলে দিল।
কার্বন ডাই-অক্সাইড বুদবুদে পরিণত হয়ে ফেটে যাওয়ার শব্দ শুনতে শুনতে
ইয়ে ঝেন গভীর করে এক ঢোঁক খেল।
“হুঁ!” ইয়ে ঝেন বলল, “তাহলে ফিরে যাওয়ার উপায় জানলেও তুমি ফিরতে চাও না? মানুষও নও, ভূতও নও—এখন তো তুমি ঠিক তেমনই, তাই না? তফাতটাই বা কোথায়?”
হঠাৎ তার মনে হলো কোথাও যেন কিছু ঠিক নেই। নাক-মুখ বেয়ে ধোঁয়া পেটে নামার সঙ্গে সঙ্গে শুধু স্বাদই নয়, এক অদ্ভুত, ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন অনুভূতিও জাগল। সিগারেটের ধোঁয়া যেন ধীরে ধীরে তার আত্মাকেন্দ্রের দিকে এগিয়ে চলেছে।

ছাই গুয়াংহুই মুখ খুলল, যেন কিছু বলতে চাইছিল; কিন্তু ওয়াং মিয়াওইয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে আবার মুখ বন্ধ করে ফেলল। অকারণেই তার কিছুটা অস্বস্তি লাগল।
ঝৌ লংয়ের মুখে ছিল হিংস্র হাসি। তবে তার চোখে মাঝেমধ্যে অনুতাপের ছায়া ভেসে উঠছিল। শুরুতেই যদি ইয়ে শিংকে হত্যা করত, তবে আজ এত ঝামেলা ডেকে আনতে হতো না।
“প্রভু, নিশ্চিন্ত থাকুন। এই সামান্য নীতিটুকু গুয়ান বুঝতে পারে।” গুয়ান শিয়ং কথা বললেই ফু লিন তাকে গুয়ান ইউ বলে মনে করে—দেখা যাচ্ছে, ফু লিনকেও এখনও কিছুটা মানিয়ে নিতে হবে।
তা না হলে ইয়ান লিয়াং ঝাং হেকে নতুন সৈন্য দিত না, বরং ঝাং হে ও গাও লানকে সঙ্গে নিয়ে তাদের নিজেদের এক হাজারেরও বেশি সৈন্যসহ পাঠিয়ে দিত।
পবিত্র সত্তা—খাদ্যশৃঙ্খলের একেবারে শীর্ষে অবস্থানকারী অস্তিত্ব। ড্রাগন বধ, ফিনিক্স নিধন, আকাশকে শক্তিতে দমিয়ে রাখা, অগণিত প্রাণীর ওপর আধিপত্য এবং জীবন-মৃত্যুর অধিকার—সবই তাদের হাতে।
“দাহুয়াং, আমাদের প্রথম দেখা হওয়ার কথা মনে আছে? তখন তোমাকে যে গরুর শুকনো মাংস খেতে দিয়েছিলাম?” লিন শুয়ান সবার সঙ্গে হাঁটতে হাঁটতে অন্যমনস্কভাবে বড় হলুদ কুকুরটির সঙ্গে কথা বলল।
মৃত্যুর হতাশা ও আতঙ্ক একাধিকবার থাং ইয়াংইউকে ঘিরে ধরেছিল। সে জানত, নিজের দশ বছর পরের রূপের হাতে তার মৃত্যু হবে না; কিন্তু সে যা দেখছে, সেটাই কি সত্যিই তার ভবিষ্যৎ?
থাওথিয়ে একপাশে চুপচাপ বাধ্য ছেলের মতো দাঁড়িয়ে রইল। সে তো নিছক পার্শ্বচরিত্র—চুপ থাকাই ভালো, নইলে প্রধান চরিত্রের জৌলুস কেড়ে বসবে।
“আমি সব খোঁজ নিয়ে জেনেছি। আসলে অনেক আগেই আপনাকে জানাতে চেয়েছিলাম; কিন্তু কিছুদিন আগে আপনি সাধনায় মগ্ন হয়ে বাইরে না আসায়, আপনাকে জানানোর সুযোগ পাইনি। সেই রাজকুমারী এখন ছি-গুও রাজ্যে রয়েছে, আর… আর তার সঙ্গে…” এতদূর বলে সাধারণত স্পষ্টভাষী ইয়ে শু হঠাৎ তোতলাতে শুরু করল।
মুরং জিজিয়াও চোখ বন্ধ করে কষ্টে মুখ খুলে বলল, “আমি কেবল নিজের চোখে দেখা জিনিসকেই বিশ্বাস করি!” বলেই সে আবার চোখ বন্ধ করল। মুখজুড়ে ছিল অসহায় বেদনা; শরীর গুটিয়ে নিয়ে একা নিজের ক্ষত চেটে সারাতে লাগল।
“এই যে…” ওনো হেইশিন যখন মোকুজো মাসাতাদার কাছে রেনকি নোবুসাদার মস্তক দাবি করতে শুনল, তখন তার মনে কিছুটা অসন্তোষ জাগল। কিন্তু এ বিষয়ে সেখানেই বিরোধ প্রকাশ করতে না চেয়ে সে চিন্তায় ডুবে গেল।

আন ফেং সম্পূর্ণ বুঝতে পারছিল। কাঠামো, সামঞ্জস্য এবং নানা ধরনের উপাদানের কারণে চিপ এমন কোনো জিনিস নয়, যা বসিয়ে দিলেই সঙ্গে সঙ্গে ব্যবহার করা যায়। পুরো চার্জে চলতে পারে—এমন ব্যাটারির সুবিধা অবশ্যই স্পষ্ট; কিন্তু এর সম্ভাবনাও কয়েক গুণ নয়, কয়েক দশ গুণ বেড়ে গিয়েছিল, যেন কোনো কোম্পানি শেয়ারবাজারে তালিকাভুক্ত হওয়ার পর রাতারাতি উন্মাদনা সৃষ্টি করেছে। এ থেকেই বোঝা যায়, ভবিষ্যৎ নিয়ে সবাই এখনও অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে ভাবছে।
ঘোড়দৌড়ের মাঠটি শহরের খুব কাছেই। সেখানে আলাদা গাড়ি রাখার জায়গা এবং একটি হেলিপ্যাড রয়েছে। হেলিপ্যাডটি সাধারণত আন ফেংয়ের হেলিকপ্টার ব্যবহারের জন্যই রাখা হয়।
লো তুয়ান দুদিনের পরিশ্রমে নবজাতকের গায়ে পরানোর উপযোগী নরম তুলো-মেশানো রেশমি কাপড় কয়েক গজ বুনল। লো ছি কাঁচি হাতে সেগুলো কেটে মাপমতো তৈরি করল, তাতে কই মাছ, জিক兰 ও সৌভাগ্য-সমৃদ্ধির মতো শুভ প্রতীক সেলাই করল; শেষে বড় বোন নিজ হাতে সেগুলো জোড়া লাগালেন।
“থাং শি, তুমিও কি বিয়ে থেকে পালিয়ে যাবে?” কেন জানি না, হঠাৎ আমার মুখ থেকে এই কথাটি বেরিয়ে গেল, আর তাতেই রাতের নিস্তব্ধতা সম্পূর্ণ ভেঙে গেল।
বিবাহের যুগলপাত্রের মদ পান করা হয়েছে, সন্তান-সৌভাগ্যের পিঠাও খাওয়া হয়েছে। শুভবিবাহের সহচরী ও দাসীরা সবাই চলে গেছে। বাসরঘরে এখন কেবল নববধূ আর নববধূর দিকে তাকিয়ে বোকার মতো হাসতে থাকা বর।
“দ্বিতীয় রাজপুত্র, লো ছি দিদির সঙ্গে ফিরে যাবে।” সুন্দরী একবার ফিরে মৃদু হেসে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে পা বাড়াল।
আনজিয়েল হঠাৎ অনুভব করল, সে যেন কোনো গুরুত্বপূর্ণ সূত্র আঁকড়ে ধরেছে। তার মস্তিষ্কের ভেতর দিয়ে যেন বিদ্যুতের ঝলক বয়ে গেল। নিজের সঙ্গে প্রায় অবিকল মিলে যাওয়া আনজেরোসের মুখটি মুহূর্তে বিকৃত ও ভয়ংকর হয়ে উঠল। সেদিন পাথরের গুহায় সে ওই মুখভঙ্গিতে যে কথাগুলো বলেছিল, এই মুহূর্তে সেগুলো আনজিয়েলের স্মৃতি থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল।