একশো আট নম্বর অধ্যায়: সোনার উপাসনা

উ কাই এ ব্যাপারে কিছুটা জানত। তাদের কাল-স্থান প্রশাসন দপ্তর তো প্রায়ই অদ্ভুত সব ঘটনার সংস্পর্শে আসে। নানান রহস্যময় ও বিচিত্র ঘটনার মুখোমুখি তাদের হতে হয়েছে। এই সোনার মুখোশটি প্রত্নতাত্ত্বিক গবেষণাগারে থাকা আসলটির হুবহু অনুকরণে তৈরি করা হয়েছে। বাস্তবে মূলটির সঙ্গে এর কোনো পার্থক্য নেই। শুধু এটি অপেক্ষাকৃত নতুন।

ইয়ে ঝেন বলতে থাকল, “এত বিশাল একটি ব্রোঞ্জের মুখোশের কথা আমি আগেই বলেছিলাম। আর জিন লিংয়ের রাগী স্বভাবের কথা তো বলাই বাহুল্য। জ্ঞান ফেরার পর থেকেই সে উঠোনে তাণ্ডব শুরু করেছে। প্রথমদিকে হু ছির পাশে থাকা কালো পোশাকের লোকটি তাকে দমন করত। কিন্তু সেই লোকটি যত ঘনঘন বাইরে যেতে শুরু করল, জিন লিং নামের এই বাঘিনীর তাণ্ডবও তত ঘনঘন হতে লাগল।”

গং শাওশিয়ে যে সত্যিই ভূতের বাড়িতে যেতে চাইবে, তা কে জানত! শিয়া ফাংইউয়ান আবারও গোপনে শীতল নিঃশ্বাস ফেলল।

“আমি আগে গোসল করে নিই। তোমরা দুজন কিন্তু বাড়াবাড়ি করে বসো না,” বলে পেং ইউ নির্দ্বিধায় বাথরুমে ঢুকে গেল। ভেতর থেকে ঝরঝর করে জলের শব্দ ভেসে এল।

অবশ্য সে জানত, সপ্তম রাজকুমারী লি শিয়াওয়ায়োর কাছে থাকে। তবে এ নিয়ে তার মনে বিশেষ কোনো প্রতিক্রিয়া জাগেনি।

“তা না হলে… আমরা কি সত্যি কথা বলো আর দুঃসাহসিক কাজ করো খেলব?” শিয়া ফাংইউয়ান দুর্বল কণ্ঠে প্রস্তাব দিল।

“এই কথাটাই তো তোমাকে বলতে যাচ্ছিলাম।” মো শি একটু গুছিয়ে নিয়ে এই সময়ের মধ্যে ঘটে যাওয়া সমস্ত ঘটনা ছিন মু নিয়ানকে জানিয়ে দিল।

লিং ফান দুটি বস্তু বের করে আনল। সিন্দুকের ঢাকনাটি ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে গেল। তারপর দীর্ঘশ্বাসের মতো ‘কড়াৎ’ শব্দ শোনা গেল; সিন্দুকটি শূন্যে ভেসে টুকরো টুকরো হয়ে গেল এবং মিলিয়ে গেল।

ফেং উ তার দৃষ্টি অনুভব করেছিল, কিন্তু পেছনে ফিরল না। তার এভাবে তার মনোযোগ পাওয়ার অনুভূতিটি ভালো লাগত, সে তা উপভোগ করছিল। তাই এই অনুভূতিতে বাধা দিতে চাইল না। শুধু আলতো করে তার কাঁধে হেলান দিল এবং তৃপ্তিতে ঠোঁটের কোণ সামান্য বাঁকিয়ে রাখল।

“শুয়ানদে…” ছাও ছাও আর কী বলবে বুঝে উঠতে পারল না। মহাযুদ্ধ শুরুই হয়নি, এরই মধ্যে পিছু হটার কথা ভাবছে! এভাবে কি জয়ী হওয়া সম্ভব?

নিজের নাম শুনে নিং ফেং পান্ডা মেংমেংকে তুলে নিল এবং স্থির পদক্ষেপে সামনের কাউন্টারের দিকে এগিয়ে গেল।

তবে এখনকার পরিস্থিতি দেখে, পরাজয়ের পর কী করা উচিত—তা সে জানত না। সে শুধু জানত, নানগং মু ছাড়া সে থাকতে পারবে না।

মাত্র এক মুহূর্তের ঘটনা, কিন্তু শিয়া ছুচিয়াও নিশ্চয়ই ভুল দেখেনি। সাধারণত মেরি মুখোশ ছাড়া খাওয়ার সময় তার মুখে বেশ কয়েকটি লালচে দাগ দেখা যেত, গালে ছিল বসন্তের দাগ, আর ঠোঁটের কোণে ছিল একটি ভয়ংকর ক্ষতচিহ্ন। অথচ এইমাত্র শিয়া ছুচিয়াও স্পষ্টভাবে দেখেছে, মুখটি ছিল একেবারে নির্মল। এক রাতের মধ্যে তার ক্ষত সেরে যাওয়া তো অসম্ভব!

“রানিমাকে ভালোভাবে রক্ষা করো!” সে অন্য সহচরদের উদ্দেশে চিৎকার করল। তারপর ঘোড়ার পেটে চাপ দিয়ে দ্রুত ধাওয়া করল।

শু লি বাধ্য হয়ে পায়ের আঙুলের ওপর ভর করল। সে পা ভাঁজ করে ওপরের দিকে লাথি মারল। চৌ শেন সামান্য শরীর সরিয়ে নিল, ফলে তার হাঁটু গিয়ে নিজের শ্রোণিতে আঘাত করল।

“আরে না না, কী যে বলেন! মিং স্যার, আপনি সত্যিই যদি আমাদের গণিত বিভাগে যোগ দেন, তাহলে আপনিই হবেন আমাদের বিভাগের গর্ব ও সম্পদ।” ফুলছাপা জামা পরা এক পুরুষ শিক্ষক নিজের দুঃখের কাহিনি বলতে বলতে কথাগুলো বলল।

ইয়াং থিয়েনই এতে কোনো সন্দেহ করল না এবং কাছে এগিয়ে গেল। কে জানত, ছেন সিজিন গলা বাড়িয়ে তার ঠোঁটে কামড় বসাবে! সে বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকাল। ছেন সিজিন এতটা দুঃসাহসী হবে, তা সে কল্পনাও করেনি।

ওয়াং হংইউয়ের অবস্থা তুলনামূলক ভালো ছিল। সে জানত, তার মদ সহ্য করার ক্ষমতা কম। তাছাড়া এই বিনা পয়সার ভোজ তো নিছক মজা নয়—সচেতন থাকতে হবে, সুযোগ পেলে পালানোর প্রস্তুতিও রাখতে হবে।

ফেং সিইয়াও উঠে দাঁড়াতে চাইল। কিন্তু উঠে দাঁড়ানোর পরই টের পেল, তার আঙুলগুলো এখনও ছিয়াও লিনের আঙুলের সঙ্গে শক্ত করে জড়ানো।

সে নিজে একসময় সন্তান হারিয়েছিল। সেই হাড়ভেদী যন্ত্রণা সে গভীরভাবে অনুভব করেছিল—এমন এক ছায়া, যা হৃদয় থেকে কোনোদিন মুছে যায় না। তার মনে চিরকালই থাকবে, তার একটি সন্তান ছিল, যে একসময় সর্বক্ষণ তার সঙ্গী হয়ে ছিল; অথচ এই পৃথিবীতে এসে তার সঙ্গে দেখা করার সুযোগ পায়নি।

ইয়াং পরিবারের গৃহকর্ত্রী মৃদু হাসল। প্রত্যাশায় ভরা সেই চোখদুটি মুহূর্তেই নিস্তেজ হয়ে গেল, চোখের আলো ধীরে ধীরে নিভে গেল।

ইয়াং ওয়ানের শারীরিক অবস্থার কিছুটা উন্নতি হয়েছে দেখে ইয়ান ইউনছেং মাটিতে পড়ে থাকা চান থিয়েনসিংয়ের দিকে দৃষ্টি ফেরাল।

এই কথা শুনে ছেন শিয়াওয়ের চোখে এক ঝলক পরিবর্তন দেখা গেল। কিন্তু সে কেবল নিজের হাতে ধরা ভূত-দেবতার তরবারিটি আরও শক্ত করে আঁকড়ে ধরল, কোনো উত্তর দিল না।

চিয়াং হান তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। বরং বেশ আগ্রহ নিয়ে তাকে একবার পর্যবেক্ষণ করেই বুঝে গেল—এই মোহময় ভঙ্গি নিছক ছদ্মবেশ ছাড়া কিছুই নয়; প্রকৃতপক্ষে সে সম্পূর্ণ কুমারী।