ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: হঠাৎ নিখোঁজ হয়ে যাওয়া

এখন সময়টা এখনো বেশ আগেভাগে—যদি কোনো মেয়েকে ডেকে সিনেমা দেখায়?
লী হুইয়িংয়ের সঙ্গে যোগাযোগের পাতা খুলল সে।
অনেকক্ষণ ভেবে।
“আজ আমার একটু কাজ ছিল, তাই刚刚 একজনকে ফিরিয়ে দিয়েছি।”
“এখন আবার অন্য কাউকে ডেকে আনি, সেটা যেন খুব ভালো দেখায় না।”
বার্তা লেখার ঘরে কথাগুলো সে গুছিয়েই ফেলেছিল।
পাঠানোরই শুধু বাকি।
তবু শেষে মুছে ফেলল।
“আমি...”

বাই লিং হেসে উঠল; স্নেহভরা ভঙ্গিতে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, আর তাতেই তার অপূর্ব সুন্দর মুখের মধুর হাসি আরও গভীর হয়ে উঠল।
“পাগলি মেয়ে, তুই দিলেও তোর বাবা তা নিতে দিত না। মায়ের কথা শোন, আর ওর সঙ্গে আর মেলামেশা কোরো না।” গৃহিণী গুড হেসে বললেন, তবে মনটা তখন অন্য চিন্তায়—গু শেংসির ব্যাপারটা হিসেব কষছিলেন।

কিছুক্ষণ নীরবতার পর ঝাং ইউয়েন যেন না-থাকা সুরে একবার হুঁশিয়ারি গুমগুম করে উঠল, চি হংয়ানের প্রতি নিজের অসন্তোষ জানাতে। আবারও আপত্তির সুর খুব জোরে ছিল না, কিন্তু জিয়ানিয়ে সম্রাটের কানে শোনার মতোই যথেষ্ট।
“যদি মহারাজ এটাই স্থির করেন, তবে ক্ষুদ্র এই অধমের আর কোনো পথ নেই।” স্বরে ছিল অসহায়তা, ছিল দীর্ঘশ্বাস।

যদিও নপুংসকদের এমন কাজের জন্য কোনো উপকরণ ছিল না, তবু বিধিনিষেধ মানতেই হতো। প্রভুর অনুমোদিত সঙ্গিনী ছাড়া দাসীদের সঙ্গে অনিয়মে জড়ালে ধরা পড়লে বেত্রাঘাত অবধারিত।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তাদের এই জাহাজের নীচে বাই লিং আগে যে ঘূর্ণি দেখেছিল, সেগুলোও দ্রুত বিস্তৃত হচ্ছিল।

নিঃসন্দেহে, এতে দুউ শিনিয়াং-এর ওপর এমন এক চরম致命 আঘাত নেমে এল যে সে একেবারে ভেঙে পড়ল; জীবন যেন তার সব আশ্রয় হারাল।

সেই দুষ্কৃতীরা সুন উকোং—মহাগুরুর এমন কথা শুনে আরও উল্লসিত হয়ে বারবার মাথা নাড়তে লাগল।

“লেং শুয়াং, তোমার জন্যও আমি একটা উপহার এনেছি, একটু পরেই দেব।” তাকে দেখে বাই লিংও মৃদু হেসে বলল; তার চোখে তাকাতে অস্বস্তি বোধ করল না, কিংবা তাকে উপেক্ষাও করল না।

হুয়া লেয়ান ও লিউ জিং তার সঙ্গে যায়নি। তারা করিডরের বেঞ্চে বসে রইল, সে ফিরে এলে আর ঝেন জিয়ানের আর কিছু না থাকলে তবেই হোটেলে ফিরবে।

লিন রুয়ে শ্যু কতক্ষণ ধরে না বেরোয়, বরং প্রাণ বাঁচানোর ঘোষণা দেওয়া শু ইউনই আগে অপারেশন থিয়েটার থেকে বেরিয়ে এল—এ দেখে ওয়াং ছিয়াং স্বাভাবিকভাবেই ধরে নিল যে শু ইউন ব্যর্থ হয়েছে।

সবশেষে যে ব্যক্তি মুখ খুলল, সে খুব দক্ষ ছিল না; বর্তমান পরিস্থিতির সঙ্গে বেমানান এক শব্দ ব্যবহার করল: “তলানিতে ঠেকে উল্টো ঘুরে দাঁড়ানো।”

“তুমি এভাবে কথা বলছ কেন?!” হুয়াং লাও সেনে দৃষ্টি পড়তেই眉 কুঞ্চিত করলেন, বিরক্ত স্বরে বললেন।

শেষ পর্যন্ত হান লাওমার শেষকৃত্যও জাঁকজমক করে হয়নি; চুপিচুপি নিয়ে গিয়ে দাফন করা হয়েছিল, এমনকি হান পরিবারের পারিবারিক সমাধিক্ষেত্রেও জায়গা হয়নি। কারণ হান লাওমার সঙ্গে চোরের অপবাদ জড়িয়ে গিয়েছিল—পৈতৃক সমাধিতে কবর দিলে পূর্বপুরুষরাও বোধহয় দোষ ধরতেন।

“সেই বছর বিদেশি জাতিগুলো আক্রমণ করেছিল, নীল গ্রহের সব দেশ একত্রে প্রতিরোধ গড়ে তুলেছিল। মহাজ্ঞানী অমররা নীল গ্রহের অসংখ্য প্রাণকে রক্ষার জন্য শূন্যতার যুদ্ধক্ষেত্র খুলে দেন; সেই সময় যে কেউ নাসরতুল্য স্তরে পৌঁছেছিল, সে-ই শূন্যতার যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়ে বিদেশি শত্রুর বিরুদ্ধে লড়াই করেছিল...” ইউয়ান ইয়ংনিয়ান সেই যুদ্ধের প্রতি শ্রদ্ধা মিশ্রিত চোখে অতীতের কথা বলতে লাগল।

কপট বৃদ্ধ ওবাদাইয়া অবশেষে নিজের আসল রূপ প্রকাশ করল; সে সোফায় বসা টনির দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল।

আ শিউ নিজের আঙুলে ঝলমলে বিলাসিতার আংটিটির দিকে নিচু হয়ে তাকাল, তারপর ফাং ইয়ানের খালি আঙুলের দিকে চাইল।

আইনি ঝুঁকি কীভাবে এড়ানো যাবে, সেটা দেং পেইয়ের কাজ; বো ল্যাং কেবল টাকা দেবে, আর চেন জিয়াশিন থাকায় দেং পেই বোকামি না করলে বড় কোনো সমস্যা নেই।

“আ শিউ, আ শিউ তো তোমার বোন, তাই না?” ফাং ইয়ানের বিভ্রান্ত মুখভঙ্গি টের পেয়ে জেং চুনমিয়াও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

সাধারণত স্থির ও নিরাসক্ত সেই বড় কর্তার চোখ দুটো ফাঁকা, যেন অন্য জগতে হারিয়ে গেছেন; আর মুখের স্পষ্ট থাপড়ার দাগটা ভেতর থেকে বাহির পর্যন্ত বলে দিচ্ছিল, এর পেছনে অত্যন্ত জটিল এক কাহিনি লুকিয়ে আছে।

এমন বিশাল গোষ্ঠী-প্রতিষ্ঠানকে সহজে নাড়ানো যায় না, আর চাইলেও এলোমেলোভাবে নাড়া যায় না; তার ওপর এই গোষ্ঠীর বহু বিদেশ-সংক্রান্ত বিষয়ও আছে, যা বিদেশি আইনের সুরক্ষায় রয়েছে।

“হুঁ, দুই মহাশয়ের পবিত্র জন্তুর আভা তো স্থির নয়; মনে হয় পবিত্র জন্তুতে উন্নীত হওয়ার সময় খুব বেশি দিন হয়নি। আমাদের হয়তো তোমাদের ভয় পাওয়ার দরকার নেই।” তিয়ান পরিবারের চতুর্থ ও পঞ্চম পূর্বপুরুষ পরস্পরের দিকে চেয়ে বলল।

তারা আবার কিছুটা পথ এগোনোর পর, হঠাৎই একঝলমলে সাদা আলোর বিস্তার তাদের তিনজনের দৃষ্টিসীমায় ভেসে উঠল।