সপ্তচল্লিশতম অধ্যায়: অমরত্বের ওষুধের অবস্থান

“তোমরা আগে আমাকে বাড়ি পৌঁছে দাও, সেই ছবিটাও নিয়ে চলো,” শান্ত কণ্ঠে বলল য়ে চেন।

“ঠিক আছে, তোমরা এখানেই অপেক্ষা করো,” বলল কাই, “আমরা একটু প্রস্তুতি নিই।” কাই আর এডওয়ার্ড ধীরে ধীরে সরে গেল।

তাদের চলে যাবার পর, ঝাউ নেং য়ে চেনের হাত ধরে বলল, “তুমি তো নিশ্চয়ই দ্বিতীয় খণ্ডের খবর জানো! আমি জানতাম, তুমি জানবেই!” সে হেসে উঠল, “আকাশে মানুষের পথ বন্ধ হয় না!” সে অদ্ভুতভাবে হেসে যেতে লাগল, যেন কোনো গোপন আনন্দে বিভোর।

“তোমাকে খুঁজে নেওয়াটা একদম সঠিক সিদ্ধান্ত ছিল,” ঝাউ নেংয়ের চোখে যেন বিজয়ীর দীপ্তি, “ঈশ্বর আমাকে সত্যিই আশীর্বাদ করেছেন। এটাই আমার ভাগ্যের সুযোগ!” সে কিছু কথা বলছিল, যা য়ে চেন একেবারেই বুঝতে পারল না।

কিছুক্ষণ বাদে, কালো পোশাকের কাই ও এডওয়ার্ড এসে ঝাউ নেং ও য়ে চেনকে নিয়ে সেখান থেকে চলে গেল। চোখে কালো কাপড় বাঁধা অবস্থায় দীর্ঘ পথ পেরিয়ে অবশেষে গাড়ি থামল।

“এসে গেছি,” এডওয়ার্ডের কণ্ঠ কানে এল, সে য়ে চেনের চোখের বাঁধন খুলে দিল। “আমি তোমার সঙ্গে গিয়ে ছবিটা নিয়ে আসব।”

ব্যাপারটা নিয়ে য়ে চেন কিছু বলল না, গাড়ি থেকে নেমে চেনা শহরতলির ছোট্ট গ্রামে এল। রাস্তার মোড়ে দোকানদার এখনও আগের মতোই অলস ভঙ্গিতে বসে আছে। এডওয়ার্ড দেহরক্ষীর মতো য়ে চেনের পেছনে পেছনে হাঁটল।

নিজের ভাড়া বাসার দরজা খুলে য়ে চেন সহজ ভঙ্গিতে ভেতরে ঢুকল। এডওয়ার্ড একবার এখানে এসেছিল, সেই সময় সে আর কাই দু’জন মিলে গোটা ঘর তছনছ করেছিল ছবিটার খোঁজে, কিন্তু কিছুই পায়নি। অথচ য়ে চেন আজ বলছে, ছবিটা এখনও ঘরের মধ্যেই আছে। এডওয়ার্ড কৌতূহলী, ছবিটা তাহলে লুকিয়ে কোথায় ছিল?

দেখল, য়ে চেন হাতুড়ি নিয়ে পাইপের একাংশ খুলে ফেলল। পাইপের ভেতর গুটিয়ে রাখা ছবিটি টেনে বের করল।

“এমন জায়গায়ও লুকিয়ে রাখা যায়?” বিস্ময়ে বলল এডওয়ার্ড। পাইপটা দেখতে একেবারেই ব্যবহৃত বলে মনে হচ্ছিল। কেউ ভাবতেই পারেনি, ওটা নিছক ছলনা মাত্র। আসলে ওই অংশের পাইপের কোনো ব্যবহার ছিল না—শুধু লোকচক্ষু এড়ানোর কৌশল, কেউ ওটা খুলে দেখার কথা চিন্তাও করবে না। স্বাভাবিকভাবেই কারো মনে আসবে না, ছবিটা ভিতরে লুকিয়ে আছে।

ছবিটা খুলে একবার দেখল য়ে চেন, তারপর আবার গুটিয়ে নিল। “চলো।”

শিগগিরই কালো পোশাকের এডওয়ার্ড ও য়ে চেন ফের গাড়িতে উঠল।

“ছবিটা পেলে?” ড্রাইভিং সিট থেকে জিজ্ঞেস করল কাই।

“হ্যাঁ, পেয়েছি,” মাথা নাড়ল এডওয়ার্ড, “তুমি ভাবতেও পারবে না, পাইপের ভেতরে লুকিয়ে রেখেছিল!”

“এবার বলো, সেই অমরতার ওষুধটা কোথায়?” কাইয়ের কণ্ঠে তীব্র আকুতি।

“বলতে পারি,” শান্তভাবে মাথা ঝাঁকাল য়ে চেন, “এই ছবিটাতেই জায়গাটা আঁকা আছে। ছবিটাই একটা মানচিত্র, অমরতার ওষুধ এখানেই লুকিয়ে আছে।”

গাড়ির ভেতর নেমে এল নিস্তব্ধতা।

আসলে য়ে চেন জুয়া খেলছে! সে কিছুই জানে না অমরতার ওষুধ কোথায়। সে নিজেই কোনো চিরজীবী নয়। কিন্তু সেই নির্জন কুঠুরির বন্দিদশা থেকে বেরোতে এটাই একমাত্র উপায়।

“ওরা既 যখন বিশ্বাস করে আমি চিরজীবী, ভাবে আমি জানি অমরতার ওষুধ কোথায়, তাহলে আমিও চাল চলি,” গভীর চিন্তা-ভাবনা শেষে এই কৌশল নিয়েছিল য়ে চেন। এটাই ছিল পালানোর একমাত্র সুযোগ।

এখন পরিকল্পনার প্রথম ধাপ সফল, ওখান থেকে বেরোনোটা ছিল প্রধান লক্ষ্য। প্রশ্ন উঠতে পারে, সে কেন রাস্তায় চিৎকার করে সাহায্য চাইল না, কিংবা দৌড়ে পালাল না? কারণ সে জানে, কালো পোশাকের লোকদের কাছে এক ধরনের স্মৃতি মুছে ফেলার যন্ত্র আছে! কেউ দেখে ফেললেও, তাকে খুন করে, পরে প্রত্যক্ষদর্শীর স্মৃতি মুছে দিলেই সব মিটে যায়।

এটা শহরতলির গলি, যেখানে বাড়িগুলো একে ওপরের গায়ে গা লাগানো, এখানকার অলিগলি অন্ধকার। সিসিটিভি তো দূরের কথা, সূর্যের আলো পর্যন্ত এখানে বিলাসিতা। কেউ এখানে খুন হলে, আর কেউ না দেখলে, সেটা প্রায় অব্যাখ্যেয়।

ছবিটা যে কাঠের মূর্তি থেকে বেরিয়েছিল, সেটা জানত য়ে চেন। ঝাউ নেং, যিনি তিয়াও ইয়েও উয়ো ঝোর ভাই, আজও বেঁচে আছেন, নিশ্চয়ই ওই কাঠের মূর্তির সঙ্গেই তার সম্পর্ক আছে। অর্থাৎ অমরতার ওষুধ ও কাঠের মূর্তির মধ্যে কোনো যোগসূত্র আছে। আর এই অদ্ভুত ছবিটা যেহেতু ওই মূর্তির ভেতর থেকে পড়ে বেরিয়েছিল, তাই খুব সম্ভবত এটাও ওই ওষুধের সূত্র ধরে।

যদিও সম্পর্ক না-ও থাকতে পারে, তবু পরিস্থিতির চাপে য়ে চেনকে এটাই ধরে নিতে হচ্ছে।

এই রহস্যময় ছবিতে আসলে কী আঁকা আছে? একটা স্থান—হ্যাঁ, জাপানের তথাকথিত সরকার স্বীকৃত সম্রাট নিনতোকুর সমাধি।

কাই আর এডওয়ার্ড, দু’জনেই চমকে গেল য়ে চেনের কথা শুনে।

“তুমি আমাদের নিয়ে ছলনা করছ?” কাই বন্দুক বের করে য়ে চেনের কপালে ঠেকাল। অমরতার ওষুধের জন্য সে অনেক সহ্য করেছে য়ে চেনকে।

এডওয়ার্ড দু’হাত তুলে তাড়াতাড়ি বলল, “কাই, শান্ত হও। ওকে মেরে ফেললে আমাদের কাজই তো শেষ হবে। হয়তো ওষুধটা সত্যিই ওই ছবির জায়গাতেই আছে।”

কাই এডওয়ার্ডের কথায় একটু শান্ত হল। “ছবিতে যে জায়গাটা আঁকা, সেটা আসলে কোথায়?” হিমশীতল কণ্ঠে প্রশ্ন করল সে।

য়ে চেনের পিঠ ঘামছে, তবু ঠান্ডা মাথায় বলল, “ওটা জাপানে। এখনকার কথিত সম্রাট নিনতোকুর সমাধি।”

কাই আর এডওয়ার্ড হতবাক। অমরতার ওষুধ চীনে নেই? জাপানে? ঘুরে ফিরে আবার জাপানেই ফিরল সবকিছু?

ঝাউ নেংকে ধরতে গিয়েই তো তারা দু’জন জাপানে গিয়েছিল। সেখানে তারা ছিল প্রায় ক্ষমতার মালিক। আধুনিক জাপান তো আমেরিকার আধা উপনিবেশ। ওদের জন্য সেখানে কাজকর্ম অনেক সহজ। কিন্তু শেষ পর্যন্ত ঝাউ নেং ভুয়া পরিচয়ে সেই অদ্ভুত পুরোনো ছবি নিয়ে পালিয়ে চীনে চলে আসে। লাইভে এসে দেখা হয় য়ে চেনের সঙ্গে। ওদেরও বাধ্য হয়ে চীনে আসতে হয়।

এখন য়ে চেন বলছে, ওষুধটা জাপানেই। যেন ওদের সঙ্গে মশকরা করছে।

“তুমি কি আমাদের ধোঁকা দিচ্ছ?” আবার বন্দুক তুলল কাই।

তবু য়ে চেন নিজেকে সামলাল, “আমার কথা যদি বিশ্বাস না করো, তাহলে আমায় ধরে এনেছ কেন? চাও তো এখানেই গুলি করো!” সে মাথা ঠেকিয়ে দিল বন্দুকের নল, “গুলিই তো করো!”

তার এই নির্ভীক, নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে কাই স্তব্ধ হয়ে গেল। এমন লোক সে আগে দেখেনি।

এডওয়ার্ড নিচু স্বরে বলল, “হয়তো ও যা বলছে, সত্যিই তাই। আরেকবার জাপান যাওয়া, বড় কিছু না। ওটা তো আমাদের এলাকা, এখানে চীনে আতঙ্কে থাকার চেয়ে ওখানে অনেক সহজ।”

এতদূর এসে কাই সহজে হাল ছাড়ার নয়। আমেরিকার ৫১ নম্বর এলাকার উচ্চ পর্যায়ের দ্বৈত-চর, কালো পোশাকের মানুষ—কাই তার শতভাগ সফলতার জন্যই কিংবদন্তি। নইলে এত বড় দায়িত্ব তার ওপর পড়ত না।

“তুমি সব প্রস্তুতি নাও, আমরা এবার জাপান যাচ্ছি। ওদের দু’জনকেও সঙ্গে নাও,” কাই য়ে চেনের দিকে তাকাল—মানে, পালানোর চেষ্টা করার দরকার নেই।