একশ ছাব্বিশতম অধ্যায়: সোনার মুখোশের ওপর খোদাই করা নকশা

গবেষকদের কৌতূহলও জেগে উঠল।

ইয়ে ঝেন সোনার মুখোশটির পেছনের নকশাগুলোর দিকে তাকাল। তারা দুজন যেমন বলেছিল, সত্যিই তেমনই। সাধারণ সোনা বড় করে দেখলে তার গায়ে সূক্ষ্ম আঁচড় দেখা যায়। দীর্ঘ সময়ের সঞ্চয়ে সোনার ওপর জমে থাকা চিহ্ন সেগুলো। সাধারণত এলোমেলোই থাকে। কিন্তু এখন সোনার মুখোশটির পেছনে যে নকশা দেখা যাচ্ছে, তা আশ্চর্যজনকভাবে সুশৃঙ্খল—যা দেখে মনে হয়...

আজ আমি তার সঙ্গে দেখা করেছি, আমার সুন্দরী আইলাইয়ের সঙ্গে। চোখের কোণে লাল আভা, মুখে অশ্রুবিন্দু ঝুললেও সে তখনও আগের মতোই সুন্দরী। আমি সবসময়ই তাকে বিয়ে করতে চেয়েছিলাম। দুর্ভাগ্যবশত, সেই কয়েক বছর বুড়ো লোকটা তখনও বেঁচে ছিল; সে আমাদের এক হতে দেয়নি।

ওয়েই ইয়ান এক বিস্তীর্ণ কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমিতে পথ হারিয়ে ফেলল। আকাশভরা কুয়াশা চারপাশের দৃশ্য ঢেকে দিয়েছিল। তখনই সে বুঝতে পারল, সে দিকজ্ঞান হারিয়েছে—চলার মতো কোনো পথই খুঁজে পাচ্ছে না।

একই সময়ে, এক দানবের জন্ম হলো। সে তার মৃতদেহের ভেতর থেকে হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে এল এবং পৃথিবীর মানুষের সামনে নরকেরই একমাত্র উপযুক্ত হাসি প্রকাশ করল।

ওয়েই ইন যখন চিয়াং মিংইউয়ের কথা তুলল, ছিন শি হুয়াংয়ের হৃদয়ে ব্যথা জেগে উঠল, আর ওয়েই ইনের প্রতি তার ঘৃণা আরও কয়েকগুণ বেড়ে গেল।

দুজনের অবয়ব আলাদা হয়ে পরমুহূর্তেই আবার সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। তাদের লড়াইয়ের শব্দ গলির নীরবতা চিরে ছুটে গেল, যেন দীর্ঘদিন ধরে নিজেকে সংযত করে রাখা কোনো চরিত্র শিগগিরই পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে আসতে চলেছে।

সবে যখন শতাধিক কর্মকর্তা ও অভিজাতের আশীর্বাদ গ্রহণ করছিল ল্য ঝেং শিয়ে, তখন এই বিস্ময়কর সংবাদ শুনে তার মাথার ভেতর মুহূর্তেই যেন গুঞ্জন উঠল, সবকিছু ওলটপালট হয়ে গেল।

ভুল বোঝো না। ছি পরিবারের বড় সাহেব দশ কোটি মার্কিন ডলারের অঙ্কে ভীষণ চমকে উঠেছিল ঠিকই, কিন্তু মুখ ফিরিয়ে পরিচয় অস্বীকার করার মতো নির্লজ্জ সে এখনও হয়ে ওঠেনি।

“বেশ! যা জানার ছিল, সবই তোমাকে জানিয়ে দিয়েছি! এবার নিশ্চিন্তে বিদায় নিতে পারো!”

এই বলে ওয়েইওয়েই পোশাকের ভেতর থেকে বিশ সেন্টিমিটার লম্বা একটি ছুরি বের করে আমার দিকে এগিয়ে এল। হাঁটতে হাঁটতে সে ছুরিটা দোলাচ্ছিল, আর তার ফলার সাদা ঝলক আমার চোখের সামনে বারবার চকচক করছিল।

শি ইফেং হান ইয়াংয়ের কথা শুনে কেবল আলতো করে চশমার ফ্রেম ঠেলে ঠিক করল এবং নির্বিকারভাবে কাঁধ ঝাঁকাল। তার চেহারা-চালচলন দেখে তাকে কোনোভাবেই দরিদ্র দুর্বল ছাত্র বলে মনে হচ্ছিল না।

চাও ছুইইয়ের কথা শুনে সবাই একের পর এক মাথা নাড়ল। সত্যিই তো—কেউ পানিতে ডুবে মারা গেলে কিংবা গাড়ি দুর্ঘটনায় প্রাণ হারালে, পানিতে প্রবেশের পর দেহগুলো তো ক্রমানুসারেই নিচে নামার কথা। শেষ পর্যন্ত সেগুলো মৃতদেহ, নিজেরা নড়াচড়া করতে পারে না। কিন্তু চাও ছুইইয়ের পরের কথাই সবার এই অনুমানকে মুহূর্তে ভেঙে দিল। সবাই হতবাক হয়ে গেল।

স্বপ্নলোকের দুনিয়ার কাজগুলোর পুরস্কার ও কঠিনতার মধ্যে সরাসরি সমানুপাতিক সম্পর্ক রয়েছে। যত ভালো জিনিস, তা পাওয়াও তত কঠিন। অথচ ইউয়ে লাওয়ের সেই অলৌকিক লাল সুতোটি একজন খেলোয়াড় এত সহজেই পেয়ে গেল—ছি থিয়ানের কাছে ব্যাপারটা কিছুটা অযৌক্তিক মনে হলো।

ইউ ই-সোং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে অনুভব করতে পারছিল, শিয়োং পাওশির মেজাজ অনেকটাই শান্ত হয়েছে, কিন্তু এর কারণ সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না।

“দুঃখের বিষয়, উলিং দস্যুরা প্রস্তুতি নিয়েই এসেছিল। গৃহপ্রধানের শাখায় ভয়াবহ মৃত্যু ও হতাহতের ঘটনা ঘটেছে; মূল বংশধরদের পরবর্তী প্রজন্মের মধ্যে কেবল ইয়ানজি একাই বেঁচে আছে।义姐 প্রভুর আশ্রয় ও সুরক্ষার কথা কৃতজ্ঞতার সঙ্গে স্মরণ করেন। পাশাপাশি, তার কারণে ভূখণ্ডটি আক্রান্ত হওয়ায় তিনি গভীরভাবে অনুতপ্ত। তাই নিজ হাতে যুদ্ধবিন্যাসের নকশাটি গোপনে নকল করে আমাকে দিয়ে প্রভুর কাছে নিবেদন করেছেন।”

শু শু তার বক্ষের ভেতর থেকে ভাঁজ করে অত্যন্ত যত্নে রাখা একখানি সাদা রেশম বের করে দুই হাতে এগিয়ে দিল।

শহরের তিন দল মিলিশিয়া সম্পূর্ণভাবে অবস্থান নিয়েছে। তাদের কালো বন্দুকের নলগুলো সোজা তাদের দিকে তাক করা, আঙুলও ইতিমধ্যে ট্রিগারে রাখা—শুধু একটি আদেশের অপেক্ষা।

গাঢ় কালো সমুদ্রের জল জানালায় আছড়ে পড়ে ছলাৎ ছলাৎ শব্দ তুলছিল। দৃশ্যটির দিকে তাকিয়ে লিন ফেংয়ের মনে হচ্ছিল, বুকের ওপর যেন অসহনীয় চাপ চেপে বসেছে।

লিন ফেংও কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে পড়ল। পরম শক্তির দ্বারা সম্পূর্ণভাবে দমিত হওয়ার অভিজ্ঞতা তার এই প্রথম। অনুভূতিটা তাকে ভীষণ অস্বস্তিতে ফেলল।

“এখন থেকে তুমি আমার সঙ্গেই থাকবে। নৌবাহিনীর দিকটা নিয়ে তোমাকে ভাবতে হবে না—আমি সামলে নেব। জলদস্যুদের দিকটাও আমি সামলে নেব। যতক্ষণ না তুমি আমাকে স্বীকার করছ, বিশ্বাস করছ, ততক্ষণ আমি থাকব! অবশ্য এখনই চাইলে তুমি চলে যেতে পারো, আমি তোমাকে বাধা দেব না!”

কথা শেষ করে লিন ফেং ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

লিউ ফেং ভেবেছিল, এই সংবাদ শুনে সে আনন্দে এতটাই অভিভূত হয়ে পড়েছে যে কিছু বুঝে উঠতে পারছে না। সে হেসে ঘুরে চলে গেল।

পরদিন ঘুম থেকে উঠে লিন ফেং দেখল, তার বাঁ হাতের আর তেমন কোনো সমস্যা নেই। নিজের শরীরের আরোগ্য লাভের গতি দেখে সে অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলো।