প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৪৬: ইতিহাসের দৃশ্য পুনর্জাগরণ, নি ওস্তাদ স্তম্ভিত!!

মুহূর্তের মধ্যে পুরো পরিবেশ টানটান উত্তেজনায় ভরে উঠল। দুজনের অভিনয় এতটাই নিখুঁত এবং গভীর ছিল যে, তাতে দর্শক পুরোপুরি ডুবে গিয়েছিল। এমনকি যে নি দা-ছিয়াং আগে উদাসীন ও অনাগ্রহী ছিলেন, তিনিও এখন প্রজেকশনের পর্দার দিকে পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে রইলেন।

কথোপকথনের গতি যতই তীব্র হচ্ছিল, চারপাশের আলো ততই ম্লান হয়ে আসছিল। শৈশবের সেই অকৃত্রিম বন্ধুত্বের স্মৃতি যেন ঝাপসা হয়ে এল। জিং কে-র একটি প্রশ্নের সাথে সাথে পরিবেশ থমকে গেল: "হ্যাঁ, আমরা দুজনেই বদলে গেছি, আমার ভাগ্য তোমার মতো নয়, আমি তা মেনে নিয়েছি!"

শি হুয়াং সেদিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন, "কীসের ভাগ্য? আমার কী এমন ভাগ্য আছে? আমার ভাগ্য কি খুব ভালো?"

"আমার জন্মের আগেই, বাবা..."

লোহার খাঁচায় ঝোলানো নিয়ন বাতিগুলো দূর থেকে দেখলে মনে হচ্ছিল যেন একটার পর একটা জ্বলন্ত চাকা ঘুরছে। মু আই দেরি করে সবাইকে সতর্ক করল, "ওহ, তোমাদের বলতে ভুলে গেছি, এখানে প্রায়ই অদ্ভুত সব শুকর-মুখো ইঁদুরের আনাগোনা দেখা যায়।"

এখন শুধু প্রতীক্ষার পালা। মক্কেল এসে কাজ পরীক্ষা করে সন্তুষ্টির কথা জানালে তবেই কাজ শেষ হবে।

বেগুনি রঙের স্বর্গীয় আভা ধীরে ধীরে চারপাশ扫িয়ে নিল। অত্যন্ত সূক্ষ্ম সব নকশা মাটি, আকাশ এবং কিছু উদ্ভিদের ভেতর ফুটে উঠল, যা ঘনীভূত হয়ে বিন্দু বিন্দু জলকণার রূপ নিল। সাধারণ মানুষের চোখে তা ধরা পড়ার উপায় ছিল না, কারণ সেগুলো শূন্যতায় মিশে ছিল।

সে তার মুখটা চওড়া করে এক নিষ্ঠুর ও রক্তপিপাসু হাসি হাসল। তার শরীর থেকে যেন অঢেল শক্তির স্রোত বেরিয়ে আসছিল, যা ঢেউয়ের মতো সামনের মানুষটির দিকে ধেয়ে গেল।

***

ওয়াং হাউ বিছানাপত্র গুছিয়ে ঘরে ফিরলে দেখল, সবাই বিছানার চারপাশে ভিড় করে আছে। লিউ হান ইয়ানের মুখের কালো ছাপ দূর হওয়ায় তারা বুঝতে পারল সাপের বিষ নেমে গেছে। সবাই খুশিতে আত্মহারা। ঝো ছিংঝু ও জিন মিনহুই, একজন লিউ হান ইয়ানের হাত ধরে, অন্যজন তার মাথায় হাত বুলিয়ে কাঁদছিল; বোঝা দায় ছিল তারা দুঃখে কাঁদছে নাকি খুশিতে।

সুওলাং ঘরে ঢুকে তিং-এর বিস্ময়ভরা মুখ দেখে কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল কী হয়েছে, কিন্তু তিং হতভম্ব হয়ে কোনো কথাই বলতে পারল না।

সু ছিংছিং মাথা নেড়ে তার সাথে একমত হলো। সে এখানে সুও জিয়ানমিংয়ের মতোই ভীতু, তাই কোনো প্রকার ঝামেলা বা ভয়ের সম্মুখীন হতে সে একেবারেই ইচ্ছুক ছিল না।

বৃদ্ধ কিছুক্ষণ ভেবে ধীর কণ্ঠে বললেন, "তোমার এই অনুরোধ রাখা আমার পক্ষে সম্ভব নয়। তবে তুমি যেহেতু সফলভাবে পরীক্ষা উত্তীর্ণ হয়েছ, তাই আমি宗主-এর কাছে তোমার কথা জানাব। তিনি যদি অনুমতি দেন, তবেই তুমি রক্ত-পদ্মবীজ নিতে পারবে।"

কিছুক্ষণ আগে ফোন কেনার সময় নতুন নতুন সব স্মার্টফোনের বিশাল সম্ভার দেখে সে সত্যিই অবাক হয়ে গিয়েছিল।

একজোড়া নিষ্ঠুর চোখ শেন ঝিওয়েইকে ট্যাক্সিতে উঠতে দেখল, এরপরই সে ফোনে কাউকে একটি কল করল।

বেগুনি লতা, সাতরঙা পবিত্র পদ্ম, শিশিরবিন্দু এবং হাজার বছরের পুরনো অমৃত—সব ওষুধি উপাদানের গুণাগুণ ধীরে ধীরে কমে আসছিল।

কিন্তু তারা কয়েক মিটারও দৌড়াতে পারেনি, এমন সময় সেই রোগা মানুষটি এক মৃদু গোঙানি দিয়ে ছায়ার মতো দ্রুত তাদের পেছনে এসে দাঁড়াল।

ঝো লিন অসহায় ও বিব্রত বোধ করছিল। সে আর কোনো কিছু করতে চাইছিল না; সে এতটাই ক্লান্ত ছিল যে, কোনো কাজ করার পুরোনো উদ্যম ও সাহস যেন তার ভেতর থেকে হারিয়ে গিয়েছিল।

ছিংহে কাউন্টির প্রভাবশালী পরিবারগুলো ঝো হুয়াইশানের সাথে সৌজন্য সাক্ষাৎ করতে এল। ঝো হুয়াইশান সাথে সাথে ঘোষণা করলেন, আজ রাতে শহরের সবচেয়ে বড় রেস্তোরাঁয় ভোজের আয়োজন করা হবে। সবাই নিমন্ত্রণ গ্রহণ করে বিদায় নিল, যাতে তারা পরিবারের সাথে একান্ত সময় কাটাতে পারে।

কেবল উ লিউছি মাথা নিচু করে ব্রেসলেটের দিকে তাকিয়ে ছিল, আর লি ইউ ও ঝাং চিলিন বনের একটি নির্দিষ্ট দিকে তাকিয়ে রইল।

শেন ইউনঝি তার কোলে থাকা মেয়েটির দিকে তাকাল, যে অনেকটা লোমশ খরগোশের মতো গুটিসুটি মেরে আছে। সে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দেওয়ার লোভ কোনোমতে সংবরণ করল।

যদিও সে জিয়াং হুইয়ের পড়ানোর ধরন পছন্দ করত না, তবুও সে প্রকাশ্যে তাকে অপমান করতে চাইল না, বরং বিষয়টি সেখানেই মিটিয়ে ফেলতে চাইল।

এখন এই সীমান্ত উপত্যকাটি উপজাতির তৈরি একটি সাধারণ প্রতিরক্ষা ঘাঁটিতে পরিণত হয়েছে। ফ্রস্ট উলফ ক্ল্যানকে পেছন দিক থেকে পাহারা দেওয়ার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে, যাতে মূল বাহিনীর ওপর পেছন থেকে কোনো আক্রমণ না আসে।

গু জুনরুই বিরক্তির সাথে বলল, "সে নিজের কাপড় নিজে পছন্দ করতে পারে না? তাছাড়া দোকানে তো এত কর্মী আছে, তাদের বলো না কেন পছন্দ করে দিতে?" তার কথা ও আচরণে চরম অবজ্ঞা ফুটে উঠছিল।

সে পৃথিবীর কেন্দ্রে এক মহাপ্রলয় ঘটাতে চলেছে, শুরু করতে চলেছে সত্যিকারের গোধূলি বিচার, যা পুরো আজেরোথকে গ্রাস করবে।

সুরামার বিলাসবহুল ও মার্জিত রাস্তা দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে ইশেরা খুব প্রশান্তি বোধ করছিল। তার রুচিবোধ সবসময়ই এলভদের স্টাইলের কাছাকাছি ছিল। ধ্বংসপ্রাপ্ত এবং সমুদ্রতলে তলিয়ে যাওয়া রাজধানী আইসালিন ছাড়া, সুরামার চেয়ে সুন্দর ও মহিমান্বিত শহর আর দ্বিতীয়টি নেই।

রসেন মাথা নিচু করে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা প্রহরীটির দিকে একবার তাকাল, তারপর ঠোঁট কামড়ে ধরে লিন কমান্ডার-এর দিকে এগিয়ে গেল।

***

ইয়াং ই-ফেইর মুখে এমন উদ্ধত কথা শুনে শিয়াং ইউ আরও রেগে গেলেন। ক্ষমতার স্বাদ দীর্ঘকাল পেয়ে গেলে তা ছাড়া কঠিন হয়ে পড়ে। এখন ইয়াং ই-ফেই যদি তার সাথে সাম্রাজ্য ভাগ করার প্রস্তাব দেয়, তবে তিনি প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হবেন, এমনকি তাকে হত্যা করার কথাও ভাবতে পারেন।

সে অকারণে কাশতে শুরু করল। আমি দ্রুত তার পিঠে হাত বুলিয়ে দিতে গেলাম, কিন্তু সে এতই লম্বা যে আমি তার পিঠ নাগালই পেলাম না, যা বেশ বিব্রতকর ছিল।

একশ হাই এলভ জাদুকরকে অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণভাবে স্বাগত জানানো হলো। সম্রাট সোলাদিন স্বয়ং এই ভোজসভায় উপস্থিত ছিলেন।

ইয়াং ইয়ুউই সেখানে এমনভাবে পড়েছিল যেন একটি পরিত্যক্ত কুকুর। তার মুখ ধুলোমাখা ছিল, কান্নার কারণে মেঝেটাও অপরিষ্কার হয়ে গিয়েছিল।

তবে, এবার ছি শিয়াও ইয়ে চুনিংয়ের ভুলে যাওয়ার ঘটনায় মোটেও রেগে গেলেন না। তার ঠোঁটের কোণে এক হালকা হাসির রেখা ফুটে উঠল, চোখের কোণে ছিল আনন্দের ঝিলিক।

শেন মু-র দৃষ্টি ছিল তরবারির মতো তীক্ষ্ণ, সে ওয়াং মেংয়ের ঘুষির আসল লক্ষ্যবস্তু বোঝার চেষ্টা করছিল। ওয়াং মেংয়ের আধ্যাত্মিক শক্তি কিছুটা অদ্ভুত, যা তার মুষ্টির সাথে মিশে গিয়ে মানুষের অনুধাবন ক্ষমতাকে বিভ্রান্ত করতে পারে।

একই সময়ে, ইয়ে চুনিংয়ের মনে ভেসে উঠল সেই দৃশ্য, যখন ছোট কুকুরটিকে মেরে ফেলা হয়েছিল এবং অল্পবয়সী ছি শিয়াও কতটা অসহায় ও ভেঙে পড়েছিল।

ইউ জিয়াওজি উদ্বেগের সাথে বলল, "লি কুই এমনটা হওয়ার কথা নয়, গু সিরুই, এর মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে।" অতীতের লি ঝিওয়েইয়ের ভবিষ্যতের কথা ভেবে সে আরও অস্থির হয়ে উঠল।

'বু গুই হাই'-এর জগতে সম্মানের চেয়ে জীবনের মূল্য কম। এখানে সব নিষ্ঠুর অপরাধীর বাস, তারা নিজেদের অপমান সহ্য করে না। ফান শিং নিজে শক্তিশালী হওয়ায় কেউ তার সামনে কিছু বলার সাহস পেত না, কিন্তু তার অনুসারীদের প্রায়ই উপহাস করা হতো। ঠিক এই কারণেই ফান শিং শেন মু-কে এত গুরুত্ব দেয়।

তাছাড়া রাজকীয় বংশের "সুপ্রিম ইম্পেরিয়াল টুলস" নিয়ে গুজব আছে যে, তা এখন মন্ত্রীর দখলে। 'আকামে গা কিল' জগতের যোদ্ধাদের শক্তির প্রধান উৎস এই帝具 বা রাজকীয় অস্ত্র।

স্বর্গীয় সম্রাট ও মানব সম্রাট তাদের সমস্ত সৈন্যবাহিনী নিয়ে কোটি কোটি দানব সৈন্যদের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে নেমেছে। সেই বিশাল যুদ্ধের দৃশ্য দেখে রক্ত টগবগ করে ফুটছিল, মনে হচ্ছিল যেন আমি নিজেই সেই যুদ্ধের ময়দানে দাঁড়িয়ে আছি।

সায়ো চু হে-র নির্দেশ অক্ষরে অক্ষরে পালন করছিল। এমনকি পাশের ঝোপঝাড়ের অস্বস্তিকর ঘর্ষণেও তার মনোযোগের বিন্দুমাত্র বিচ্যুতি ঘটল না।

'বু কিয়ান' সহকর্মী যখন গোল্ডেন কোর স্টেজে পৌঁছাল, তখন আমি সেখানে ছিলাম না। সে কেন বজ্রপাতের কবলে পড়েনি?

অথবা হয়তো গু সিরুই তার মনের কথা বুঝতে পেরেছিল, যখন সে জেদ ধরে হুয়াআন-এ প্রবেশ করেছিল।

জাপানি পতাকাবাহী জাহাজের সংখ্যা স্পষ্টতই অনেক বেশি ছিল। ছি ইউ এই আঠালো পতাকার দিকে তাকিয়ে অস্বস্তি বোধ করছিল। সে ভ্রু কুঁচকে থাকল। বাণিজ্যিক জাহাজ হোক বা যুদ্ধজাহাজ, কোনোটিই তার চোখের বিষ ছিল না, বরং মনে হচ্ছিল যেন চোখে বালু পড়েছে।