প্রথম খণ্ড, একানব্বইতম অধ্যায়: বস? তুমি তো লু ইয়াওয়াওয়ের স্বামী, সু লে, তাই না?

“উঁ?”
“খুব স্পর্শকাতর” — এর মানে কী!
সু লে ঘুরে দাঁড়িয়ে বেশ বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“আসলে, তেমন কিছু নয়। আগে কি মনে আছে, সেই বড় মাছটাকে ফিনিক্স মিডিয়া নিয়ে গিয়ে লু ইয়াওয়াওর জন্য বিশেষভাবে বানিয়ে দেওয়া হয়েছিল!”
“সেদিন লু ইয়াওয়াও আমাদের সঙ্গে একসাথে কনসার্ট করেছিল। সুরের একটি অংশে যে গায়ক ছিল, সে ভুল করায় ছোটখাটো বিপর্যয় ঘটে গিয়েছিল!”
“ওই গায়কের নাম দেং ছেংচি। এবার সে নিজে থেকে চুক্তিবদ্ধ হতে আসছে। এই বিষয়টি নিয়ে এখনো অনলাইনে বিতর্ক আছে, তাই বর্তমানে তার পরিচয় খুবই স্পর্শকাতর!”
চেন তিয়ানসিয়ং নিরাসক্ত স্বরে বলল।
“দেং ছেংচি? আমি ওকে চিনি!”
“আগে ও সত্যিই ইয়াওয়াওর সঙ্গে সবসময় কোরাসে গাইত, আর তার কণ্ঠও খুবই স্বতন্ত্র ছিল, এবং...”
আরও দুই দিন পরেই হেলিয়ে ইউয়ে দুই মাস ধরে চলে যাবে; কখনো কখনো আমি নিজেকে জিজ্ঞেস করি, শিউয়াং, তুমি কি ওকে মিস করো?
গাড়িবহর শেষ হওয়ার পরপরই আবার একশো প্রহরী উঁচু ঘোড়ায় চড়ে রথগুলোর পাশে পাশে পাহারা দিতে লাগল।
হৃদয়, ভীষণ ব্যথা করে। মুছে ছেং অবচেতনে হাত বাড়িয়ে বুকে চাপ দিল, স্পর্শ করতেই টের পেল মোটা ব্যান্ডেজের স্তর; ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা তার চেতনা ধীরে ধীরে একটু একটু করে জড়ো হতে লাগল।
শা ইউলিন সঙ্গে সঙ্গে প্রধান ফটকের দিকে দৌড়ে গেল, আর সত্যিই ফটকের বাইরে টাং তিং আর রুয়ান ছিংকে দেখা গেল—দুজনেই অস্থির মুখে বারবার এদিক-ওদিক হাঁটছিল।
সে যখন সেখানে থাকত না, রাতের বেলা বাড়িটা অদ্ভুত শব্দ করত; আর সে যখন রাত জেগে পাহারা দিত, তখন কিছুই ঘটত না। বেশ সম্ভব, কেউ ইচ্ছে করে কারসাজি করছে। যদি মানুষের কাণ্ড হয়, হুঁ, সে অবশ্যই তাকে ধরে ফেলবে।
“তুমি সত্যিই এটা আমাকে দেবে? এটা তো হৌয়ে তোমাকে যে আংটিটা দিয়েছিলেন, সেটাই বটে। তোমার কি সত্যিই মন চাইছে?” সে সন্দেহভরা মুখে জিজ্ঞেস করল।
সে ধীরে ধীরে তার প্রতি কিছুটা ঘৃণা অনুভব করতে শুরু করল—কাঁচের পাতলা পর্দা ভেদ করতে না পারার জন্য নয়, বরং তার হৃদয় স্তরে স্তরে দুর্গ তুলে ফেলেছিল বলে।
নানগং মিং ফেং রুয়েহুয়ানের হাত ধরে ধীরে ধীরে মাটিতে নতজানু হয়ে বসল, তারপর নিজের বানানো আংটিটা ফেং রুয়েহুয়ানের আঙুলে পরিয়ে দিল।
এই শিশুটির স্বভাব, তার পাশে থাকলে তেমন ভালো লাগত না, তাই পরিবার ছেড়ে চলে গেলে সে আর তাকে খুব একটা মনে রাখত না।

আমি বুড়ো ডিংকে জিজ্ঞেস করলাম, সত্যিই কি ভুল দেখেনি। বুড়ো ডিং বলল, জানে না। আমি আবার টংটংকে জিজ্ঞেস করলাম, একটু আগে কি দুটো জিনিস ছিল? টংটং বের হয়নি, কিন্তু তার কণ্ঠ আমার কানে ভেসে এল, বলল—না।
“ঠিকই! এটাই অজর শরীর, অর্থাৎ তোমাদের তাওবাদে যাকে বলা হয় তাও-অবস্থা!” ফাচাং এক একটি শব্দ আলাদা করে বলল।
তিয়ানফেংয়ের দিকে তাকিয়ে লু ছি তার ক্ষমতা আর বয়স দেখে অবাক না হয়ে পারল না। দেখলে মনে হয় পঁচিশ-ছাব্বিশের এক তরুণ, অথচ সে ইতিমধ্যেই মিশ্র-সম্রাট স্তরের শক্তিতে পৌঁছে গেছে।
আসলে, এখন মানুষের থেকে রূপান্তরিত উচ্চস্তরের মৃত্যু-দৈত্যরা আক্রমণের নির্দেশ বন্ধ করে দিয়েছে, এমনকি বাকি নিম্ন ও মধ্যস্তরের মৃত্যু-দৈত্যদেরও আর আক্রমণে পাঠানো হচ্ছে না। শুরুতে উদ্দেশ্য ছিল মানুষের হতাশ মুখভঙ্গি উপভোগ করা।
লি এর কথা শুনে বিশ্বাসও করল যে গুপ্তচররা মিথ্যে বলছে না। কিন্তু সে কিছুতেই মানতে পারছিল না যে সু জিয়ারু হঠাৎ করেই অমর হয়ে গেছে—যেভাবেই দেখুক, এটাকে যেন কৌতুক বলেই মনে হয়।
ই লে হঠাৎই ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল! আর ভাবার সময় নেই, তাড়াতাড়ি জামা ঝোলার দণ্ডে ঝুলে থাকা কালো রঙের সেক্সি অন্তর্বাসটা টেনে নামাল, তাড়াহুড়ো করে প্যান্টের পকেটে পুরে ফেলল, তারপর ভান করে বাথটাবের পানিনিষ্কাশনের ব্যবস্থা খুলতে লাগল।
উ এন ছি উত্তপ্ত পাথরের উপর চিত হয়ে পড়ে গেল, রাগে তার সাদা পেট উল্টে বেরিয়ে এল; উপায় না দেখে তাকে বেরিয়ে আসার নতুন পথ ভাবতে হলো।
“না, না, চী বৃদ্ধ, আপনি একটু অপেক্ষা করুন, আমি এইমাত্র গিয়ে আপনার জন্য খবর পাঠাচ্ছি।” কর্মচারী তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে বলল, তারপর দৌড়ে উপরে উঠল। চি ইয়ান ঠান্ডা গলায় নাক সিঁটকাল, তারপর এক জায়গায় বসে পড়ল। চারপাশের লোকজন দূরে দূরে সরে গেল, কেউই তাকে ঘাঁটাতে সাহস করল না।
এটাও এইসব লোকের অসাবধানতা নয়। আসলেই ওই পোশাক ও মন্ত্রবস্ত্র অদ্ভুত, আর এদের বেশিরভাগই মহা-অলৌকিক ক্ষমতাসম্পন্ন, তাই কয়েকজনের নাকের ডগার নিচে কেউ লুকিয়ে থাকতে পারে—এ কথা কল্পনাও করা কঠিন।
কিন্তু এমন এক ধরনের স্যুপ তৈরি করতে হলে আরও মাথা খাটাতে হবে। আগের স্বাদের সঙ্গে যদি একই রকম হয়, তবে সামনে বসে থাকা এই বিচারকদের আকর্ষণ করবে না—তাই কীভাবে বানানো উচিত, সে বিষয়ে আরও ভেবে দেখতে হবে।
আগে তার ধারণা অনুযায়ী এমন হওয়ার কথা ছিল না, কিন্তু এখন দেখলে ব্যাপারটা বেশ অপ্রত্যাশিত। এমন ঘটনা যে ঘটবে, তা সে একেবারেই ভাবেনি।
কখনো সে ভীষণ ভয় পেত, ভয় পেত যে কেউ তাকে ফেলে চলে যাবে; কিন্তু এখন সে খুব শান্তভাবে বাইরে পা বাড়িয়েছে। চু পরিবারের সীমানা অতিক্রম করার মুহূর্ত থেকেই সে নিজেকে বলে দিয়েছে—চু পরিবারের সঙ্গে তার আর কোনো সম্পর্ক নেই।
“ঠিক আছে, জেনেছি, যথেষ্টই আছে। দয়া করে আমাদের দুজনের সময় নষ্ট করবেন না।” লিন ইউলিন একটুও দ্বিধা না করে ফোন কেটে দিল।
“কারণ এখানে বিদ্যুৎ একটি স্বাধীন ব্যবস্থার মাধ্যমে চলে, আর যদি বিদ্যুৎ কেটে দেওয়া হয়, অক্সিজেনের সরবরাহও বন্ধ হয়ে যাবে।” জ্যাক জানি কখন ভিকার কাঁধে উঠে পড়েছে।
বুড়ো লিন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আর মধ্যবয়সী ও বৃদ্ধ মানুষের নিঃসঙ্গতা ফুটে উঠল; মুহূর্তেই আমার মনে হল, আমার বলার মতো আর কিছুই নেই।
লেং নুও ছুরি তুলে নিয়ে আঙিনা থেকে ছুটে বেরিয়ে গেল। একটু আগেই সে দেখেছিল, ওই বদমাশ জিন আনজাই গোলযোগের ফাঁকে পালিয়ে গেছে।
“না, না, দরকার নেই। আমার আঘাত আমি নিজেই জানি।” তবু লিন জুয়েই এমন বললেও ফু চু তাকে ওষুধ এনে লাগিয়ে দিল। কিন্তু বড়লোকের মতো হাত-পা-চালানো পুরুষের ভঙ্গুরতায় উল্টে আগের চেয়েও বেশি ব্যথা হয়ে গেল।

“যদি তুমিও মরে যাও, তাহলে এই পৃথিবীতে তার রেখে যাওয়া শেষ স্মৃতি আর অস্তিত্বের প্রমাণটুকুও হারিয়ে যাবে।” ভিকার একটি পাতলা কাগজ এগিয়ে দিল।
তৎক্ষণাৎ এক খটাস শব্দ হলো। দেখা গেল, বড় ভাই ধীরে ধীরে কিছুটা শক্তিহীন হয়ে পড়ছে। একটু আগের আত্মবিশ্বাসে টইটম্বুর অবস্থা থেকে এখন তার অবস্থা যেন বৃদ্ধ ঘোড়ার মতো—অবসরে থেকেও দূরগামী লক্ষ্যে অটল।
গান বাওয়ের রাগে গা কাঁপছিল, দাঁত চেপে সে বোতলটা শক্ত করে মুঠোয় ধরেছিল। তার পোশাক এলোমেলোভাবে টেনে ছিঁড়ে ফেলা হয়েছে, কাঁধেও ধস্তাধস্তিতে কয়েকটা ক্ষত হয়েছে, ফর্সা মুখে থাপ্পড়ের দাগ, আর সে সামান্য কুঁকড়ে কোমর ধরে নিজের পেট ছুঁয়ে দেখছিল।
হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যাওয়া দুজনকে দেখে সব বৃদ্ধ গুরু ভয়ে হতবাক হয়ে গেলেন। সবাই চেন ঝাওয়ের দিকে বিষণ্ণ মুখে তাকিয়ে রইল।
শত্রুকে হারাতে হলে তাকে সম্পূর্ণরূপে চূর্ণ করতে হয়, আর তাতে আহত ও নিহত হওয়া অবশ্যম্ভাবী। যুদ্ধ নিষ্ঠুর; যত বড় জয়ই হোক, ক্ষয়ক্ষতি হবেই।
আর কিউবার পূর্বাঞ্চলের সান্তিয়াগোতে, একের পর এক সেনাসদস্য ইতিমধ্যেই পরিবহন জাহাজ থেকে নামতে শুরু করেছে।
সে অবশ্য বোঝে, ‘জ্ঞানদেবের প্রভু’র রেখে যাওয়া ভেড়ার চামড়ার পান্ডুলিপিতে যে ‘স্বপ্নলোক’ কথাটি বলা হয়েছে, তা সম্ভবত চারটি বর্ণনাতীত স্থানের একটিকে—‘স্বপ্নজগৎ’—এবং সেখানে শাসনকারী ‘স্বপ্নজগতের অধিপতি’কে বোঝায়।
“তৃতীয় ভাই, আমরা চল আজকের মতো অটুট বৃদ্ধার বাড়ির পেছনের নদীর ধারে কুড়াতে যাই। আমি সেদিন দেখেছি, ওপর দিক থেকে অনেক কালো কাঠ ভেসে আসছিল।” সু জিংশান বাড়ি থেকে বেরিয়েই সু জিংইউকে বাম দিকে নিয়ে গেল।
এই যন্ত্রণা জিয়াং শাঙের কপাল কুঁচকে দিল, চোখের কোণও কেঁপে উঠল; পাঁচ অঙ্গ ও অন্ত্র তো মানুষের শরীরের সবচেয়ে দুর্বল অংশ।
এখন ‘আকাশী নীল বর্শা’র গেমের প্রতিচরিত্রের প্রতি এক অদ্ভুত বৈরিতা জন্মেছে, আর ‘উত্তরাঞ্চলীয় গহ্বর’কে আবার সিল করে ‘অসীম গহ্বর’ সংযোগকারী পথ খুলে দেওয়ার উপায়ও এখন আর কার্যকর নয়।
জানি না কখন থেকে, ছিয়ানছিউ অরণ্যে এক বাঘের আবির্ভাব হয়েছে; সে প্রায়ই পাহাড় থেকে নেমে মানুষ শিকার করে খেতে শুরু করেছে, আর তাতে জনমনে ভয়-আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়েছে।
বর্তমানে প্রতিটি শহরে একটিমাত্র দোকান রেখে দেওয়াই সবচেয়ে নিরাপদ পদ্ধতি। রাজা ও রাণীর জনপ্রিয়তা কমে গেলে ব্যবসা কমে যাবে কি না, তা কেউই নিশ্চিত করে বলতে পারে না, কারণ এটি রাজপরিবারের নিজস্ব বিনিয়োগ, রাষ্ট্রের নয়।
খামের ওপর একটি মোমসিল, একটি ঢালচিহ্ন, এবং বড় হরফের “এইচ” অক্ষরের চারপাশে একটি সিংহ, একটি ঈগল, একটি ব্যাজার ও একটি সাপ আঁকা ছিল।