প্রথম খণ্ড ৬৯তম অধ্যায় গাছ যদি ছাল হারায়, তার মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী!
কিন্তু...
পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা সূ লো, সুন কির প্রতিক্রিয়া দেখে মাথা নাড়ল। যদিও এই সুরের স্বত্বাধিকার পুরোপুরি বিক্রি হয়ে গেছে, তবুও সুন কি নিজের শিষ্যকে অন্য নামে পরিচয় করিয়ে দিয়ে প্রতারণা করেছে। বাইরে থেকে দেখলে মনে হয়, সে কেবল শিষ্যকে বিখ্যাত করতে চেয়েছে, এতে দোষের কিছু নেই। কিন্তু সে হয়তো ভাবেনি, ভবিষ্যতে চেন মিং যদি ‘তান শুই ছিং ইয়াও’-কে ছাপিয়ে যেতে না পারে, তবে সে হয়তো পতনের গভীরে তলিয়ে যাবে! যেন কাউকে চূড়ায় তুলে দেওয়া হয়েছে, অথচ সে নিজে আর উন্নতি করতে পারছে না! এক সময় খ্যাতি থাকলেও, চিরকাল তা ধরে রাখা যায় না। কিন্তু সূ লো এত কিছু ভাবতে রাজি নয়।
"ওহ, তাহলে এই সুরটা তুমি লিখেছ..."
"তিনশো গুণ? এটা কি সম্ভব?" চিকিৎসা যন্ত্রের ভয়াবহতা নিজ চোখে দেখেছে ড্রাগন স্পার, সে একেবারেই কল্পনা করতে পারছিল না তিনশো গুণের পরিধি কেমন হতে পারে।
ওপাশের লোকেরা কখনোই দুই প্রধান নেতার সম্পর্কের গভীরতা অনুধাবন করা বন্ধ করেনি, কিন্তু লিউ চিয়াং এতটায় অবিচলিত ছিল যে, এই অভিজ্ঞতার পর সে এক উগ্রপন্থী থেকে যুক্তিবাদীতে রূপান্তরিত হতে শুরু করে, আর এটাই লিন ঝোং-এর আবারও তার ওপর ভরসা করার কারণ। সত্যি কথা বলতে কি, দুই পরিবারের বিবাহবিচ্ছেদ ঘটানো সেই ব্যক্তি এতটাই শক্তিশালী ছিল, যে মো ছি হোং আর উ ইয়েন—এই দুই শীর্ষ যোদ্ধাও তার সামনে টিকতে পারেনি।
"এখানে তোমার ভুল হয়েছে।" ঠিক তখনই, মৃদু এক কণ্ঠস্বর গম্ভীর পরিবেশে প্রতিধ্বনিত হলো।
"শিউন দাদা, তান শিয়াং দিদি না চাইলেও বলল না, কারণ সে তোমাকে খুবই ভালোবাসে। সে শুধু ভয় পেয়েছিল, এই গোপন কথা জানলে তুমি দূরে সরে যাবে, তাকে আর কখনো দেখতে চাইবে না।"
ঘরে উপস্থিত সবাই ধীরে ধীরে সংবিত ফিরে পেয়ে গুঞ্জন শুরু করল। ফাং বিস্ময়ে চেয়ে রইল চেন ফেং-এর দিকে, যেন এই তরুণকে সে পুরোপুরি বুঝতে পারল না।
সবাই ঘন বন অতিক্রম করে সামনে এক উপত্যকা দেখতে পেল। রাতের জঙ্গলে নানা বন্যপ্রাণীর ডাক ছাড়া আর কিছুই শোনা যায় না, তাই উপত্যকা থেকে ভেসে আসা জলপ্রবাহের শব্দ খুবই স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।
"মা..." লি পরিবারের গৃহবধূ বিস্ময়ে বিমূঢ় হয়ে মাটিতে বসে পড়ল, বৃদ্ধা মাতার দিকে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকল, অনেকক্ষণ চেতনা ফেরাতে পারল না।
"জানি না লু মহাশয় কোথায় নবম রাজকন্যাকে খুঁজে পেয়েছেন?" শাও শিও মৃদু হাসি নিয়ে লু হাই ইয়াং-এর দিকে তাকাল।
সে লিয়াং নুয়াননুয়ানকে সাহায্য করছিল, কারণ সে জানত লুও পরিবার দোকান খোলার অনুমতি দেবে না; কেউ গোলমাল করতে আসতে পারে এই ভয়ে সে দোকানে পাহারা দিচ্ছিল। অন্তত একজন পুরুষ থাকলে পরিবেশটা নিয়ন্ত্রণে রাখা যায়।
সে কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু একেবারে ভুলে গেল। এই মুহূর্তে চিয়াও শিয়া কেবল ভাবছিল, এখান থেকে কীভাবে পালানো যায়; দিনের বেলা বিছানায় গড়াগড়ি করে সময় কাটানোর কোনো মানে নেই।
যদি সে কিছুটা আগে আসতে পারত, তার স্বামীর আগে, তবে কি এই উজ্জ্বল হাসিটা শুধু তার জন্যই বরাদ্দ থাকত?
এই মুহূর্তে শাও ইউন বুঝতে পারল, সে এখনো ছিয়ান্যাং ধর্মসংঘ সম্বন্ধে খুব সামান্যই জানে। এই ধর্মসংঘ হাজার বছর ধরে অক্ষুন্ন রয়েছে, তার গভীরতা বাইরের শিষ্যদের বোধগম্য নয়।
তারা দক্ষিণমুখী পথে পালাচ্ছিল, রাজধানী থেকে সরাসরি দক্ষিণে যাচ্ছিল। শাংগুয়ান চিং লান ভেবেছিল, লু ছিং ছিং সুস্থ হলে সবাই মিলে চিয়াংনান যাবে, কিন্তু সে আর অপেক্ষা করতে পারল না। আহত শাংগুয়ান ইউ শি এবং শা হৌ ইউয়ানকে না নিয়েই, কেবল হান লুইকে সঙ্গে নিয়ে চিয়াংনানের দিকে রওনা দিল।
আ জিউ-এর মনে খারাপ কিছু ঘটার আশঙ্কা জাগল। ব্লু বড়প্রধান ও ব্লু হে—উভয়েই তার জীবনের গুরুত্বপূর্ণ মানুষ, এখন তারা বিপদে পড়ে থাকলে সে চুপচাপ বসে থাকতে পারবে না।
চিউ মিং ওয়াং-এর কিংবদন্তিতুল্য জীবনের কাহিনি এতটাই অনুপ্রেরণাদায়ক, এতে একটি জীবনী লেখা যেতে পারে, যা ভবিষ্যৎ যোদ্ধাদের জন্য আদর্শ হবে।
সবকিছু গুছিয়ে নেওয়ার পরও, ইং কাং কিছুটা চিন্তিত ছিল, কারণ পা তো জিয়াং ইউয়ানের নিজের, সে কোথায় যাবে, সেটা জিয়াং ইউয়ানের ইচ্ছা।
আ জিউ ধূসর হূ-র টানা ঘোড়ার গাড়িতে বসে কিয়াংগংয়ের দিকে এগোতে এগোতে বারবার ভাবছিল, এই ঘটনার পেছনে কত জটিল সম্পর্ক জড়িয়ে আছে, কিন্তু অনেক চিন্তার পরও কোনো সুরাহা করতে পারল না।
কাটারিনা চোখের কোণে টান অনুভব করল, সরাসরি ছুরি বের করার ইচ্ছা দমন করল, এক লাফে গ্যালেনের সামনে গিয়ে তার হাত থেকে কাচের গ্লাসটা কেড়ে নিল।
শ্বেত ড্রাগনের বাসা থেকে পাওয়া সেই বাঁকা তরবারিটিও মনে রাখত এই শয়তানকে। ল্যানিসটার স্পষ্টই টের পেল, তরবারিটা যেন তাকে ডাকছে—আবার মুঠো থেকে বেরিয়ে এসে আরেকবার এরতুর হৃৎপিণ্ড ভেদ করতে চায়। এই তরবারির বিশেষতা আগুনের জীবনের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে; এক শয়তানের অগ্নিকর রক্তমাংসই যেন তার প্রিয় ভোজ।
কিছুক্ষণের মধ্যেই সব রেজিস্ট্রেশন প্লেট বদলে গেল, কর্মীরা সব পারমিট ও প্লেট রণ ইউয়ানের হাতে তুলে দিল।
গ্যালেন ডান হাত মুঠো করে মুখের সামনে এনে কাশল, যেন নিজের অস্বস্তি আর অমনোযোগ ঢাকতে চাইল।
এ কথা শুনে, ওয়াগনার, গোল ও অন্য আপেল বোর্ডের সদস্যরা মুখ গম্ভীর করে চুপচাপ ভাবতে লাগল, কী সিদ্ধান্ত নেবে।
কারণ "মনন অনুসন্ধানী" ধরনের সত্যপ্রকাশকারী কৌশল থাকায়, লাল ধর্মের অনুসারীরা কখনোই ছদ্মনামে লুকিয়ে থাকতে পারে না।
গভীর শ্বাস নিয়ে ইউ মেং মনে করার চেষ্টা করল, আগের বার লু চিয়া তু-র বাড়িতে খাওয়ার সময়, তার আত্মার সত্তা যে "শুকনো মাছের ঘুরে দাঁড়ানো" শক্তি প্রকাশ করেছিল, তার পথ কী ছিল; বাঁ হাতে কড়াইয়ের হাতল শক্ত করে ধরে, একবার সামনে বাড়িয়ে কাঁপিয়ে, উল্টানোর ঠিক আগমুহূর্তে ইচ্ছাকৃতভাবে জাদুশক্তি ছিন্ন করল।
এখন মিলে চোখ খুলে বিস্ময় ও হতবাক হয়ে তাকাল, এমন দৃশ্য দেখে প্রথমবার প্রোমিথিউসে প্রবেশ করার অনুভূতি মনে পড়ে গেল।
বাকি সন্ধ্যার স্মৃতিফলকগুলো মাত্র ষাট হাজারের কিছু বেশি হলেও, সু ছি নিয়ানের অস্বস্তি আর অশান্তির মধ্যে প্রায় বিশ দিন সময় লেগে সবগুলো দৃঢ়ভাবে বসানো শেষ হলো।
পরের থেকে নেওয়া, খাওয়ার পর প্রশংসা করা, ইয়ে জিউ তিয়ান সময়ুর কেনা দুধ চা পান করতে করতে মেকি প্রশংসা করতে লাগল।
"তুমি কী ভাবছ?" কখন যে ইয়াও হুয়া চোখ খুলেছে কেউ জানে না, সে দেখে রং জিনের ভ্রু কুঁচকানো, মনে হচ্ছে খুব মনোযোগ দিয়ে কিছু ভাবছে।
এই কথা শুনে ইউ ইউনের মনে অদ্ভুত এক উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, মনে হলো মেং লি সত্যিই ওর জন্য ওখানে একটা ঘর গুছিয়ে রেখেছে।
শাও ঝি ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে বলল, "মদের সহ্যশক্তি কম, মদ খাওয়া নিষেধ।" গতবার এই লোক এক গ্লাস ভদকাতেই পড়ে গিয়েছিল, যদিও ভদকার মাত্রা বেশি, তবু এক গ্লাসেই পড়ে যাওয়া মানে, তার সহ্যশক্তি কতটা খারাপ বোঝাই যায়।
শাও লিং কয়েকবার চিন্তা করে সত্য-মিথ্যা যাচাই করল, তারপর সরাসরি তাকে ছেড়ে দিল, আবার মিং শিন এবং মো খো শিবিরের সঙ্গে মনের কথা ভাগ করে নেওয়া শুরু করল।