প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ছাব্বিশ সু লে, তোমার কাছে আমার একান্ত অনুরোধ—তুমি কি দয়া করে আমার জন্য একটি লোকগীতি লিখে দেবে?

"আমি তোমার বক্তৃতা শুনতে আসিনি!"
"তোমার যদি কোনো কাজ থাকে, এখনই বলো, নইলে আমি চলে যাব!" সুলো এগুলো বলেই উঠে পড়ার প্রস্তুতি নিল।
"আমি চাই...তুমি আমাকে একটি লোকগীতি লিখে দাও!"
"শুধুমাত্র একবার!"
"তুমি কি সাম্প্রতিককালে ভীষণ জনপ্রিয় 'নানশান নান' গানটি শুনেছো? আমি ওই ধরনের একটি লোকগীতি চাই!"
"তুমি যদি রাজি না হও, তাহলে ধরে নাও আমি কিছু বলিনি।" লু ইয়াওয়াও আর ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলতে চাইল না, সরাসরি বলল।
"লোকগীতি?"
"লু দা গায়ক, তুমি কি মজা করছো? নাকি আমি ভুল শুনেছি!"
"তুমি তো বলেছিলে লোকগীতি খুব সীমিত, কোনো উপায় নেই, তাই তুমি সবে মাত্র নিজের ধারা বদলালে, আর এখন তুমি আমাকেই গান লেখার জন্য বলছো..."
কয়েকশো মিটার এগিয়ে যাওয়ার পরও মেলিনকে খুঁজে পাওয়া গেল না, বরলিম্যান মার্ক করা জায়গায় ফিরে এল এবং এবার বিপরীত দিকে খুঁজতে লাগল।
ব্লু ওয়ান’এর মুখে আর কোনো কথা নেই, মনে হচ্ছিল এই বিশৃঙ্খল সময়ে বেঁচে থাকার জন্য এত অনিচ্ছার কাজ কেন করতে হয়, সে পথ চলতে চলতে অনেককে দেখেছে যারা মনের জেদে নিজের অস্তিত্ব হারিয়ে ফেলে।
লিনের বাবা টেবিলের সামনে বসে, চায়ের কাপের পানিতে এক ফোঁটাও মুখ দেয়নি, পানিতে তার ক্লান্ত মুখ প্রতিফলিত হচ্ছিল, তিনি কপাল টিপে ধরলেন।
তিনি এখনও মনে করতে পারেন সেই স্বচ্ছ ছায়ামূর্তিকে, তার রক্তবর্ণ চোখ দুটো মনে পড়লেই শরীর কাঁপে ওঠে।
ইয়াং জুন এই সময়ে ড্রাগন-কচ্ছপ দানবের আসল রূপের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেল, দেখল ড্রাগন থ্রি একেবারে প্রাণহীন, যেন এক বিশাল পাথরের মূর্তি, মাটিতে পড়ে আছে, নড়ছে না, তার পুরো শরীর পাথর হয়ে গেছে।
তিনি উঠে পাথরের স্তূপের ওপর দিয়ে কিছুটা দূর এগোতেই দেখল পাহাড়ের মাঝামাঝি কোথাও আবছা আগুনের আলো দেখা যাচ্ছে, খুব উজ্জ্বল নয়, এই ভৌতিক জায়গায় কি কেউ বাস করে?
আমি তাকে জিজ্ঞেস করলাম, সে কোন থানার, কিছুক্ষণ থমকে দাঁড়িয়ে এড়িয়ে গেল, তারপর পাশে থাকা লোকটিকে চাপাস্বরে বলল, "সে দরজা খুলছে না।"

"এখানে এত পায়ের ছাপ কীভাবে এল?" ব্লু ওয়ান আঙুল তুলে মাটিতে থাকা ছাপ দেখিয়ে প্রশ্ন করল।
"কেন সাহস করে এগিয়ে যাবে না? তুমি চাইলে তাকে ধরতে পারো, সত্য জানার অধিকার তোমার আছে, এত ভয় পাওয়ার কিছু নেই।" ওয়েই টিংজুন দৃঢ় কণ্ঠে হাত নাড়ল, চোখে প্রবল সংকল্পের ছাপ, সে কখনও নিজের স্ত্রী-সন্তানদের ক্ষতি করতে কাউকে দেবে না।
"সংরক্ষিত অঞ্চলের সম্পদ বেশ বৈচিত্র্যপূর্ণ, সবাইকে ভাগ করে নিতে হবে, বুঝেছ?" জি ঝি’সি বলল।
ভাগ্য ভালো, তরবারির মূল শক্তি বিশেষ ধরনের, ভেঙে গেলেও তা শক্তি রূপে ফিরে যেতে পারে।
সে জানত না, অধিকাংশ সাগর-আত্মার জন্তু, টাং সানের শরীরে সামান্য সাগর-দেবতার গন্ধ পেলে রাজাকে দেখার মতো দূরে সরে যায়।
ভাগ্য ভালো, শরীরের শক্তি চর্চার কৌশল ব্যবহার করা যায়, গৌল্ডেন উ যখন কাছে আসে, সু শিউন কোনো অস্বস্তি বোধ করেনি হাজার ডিগ্রির তাপে।
"উদ্ধারকর্তা," বলল বোলি, "আসলে তুমি এখন চলে গেলে আমরা সবাই কষ্ট পাব। তুমি আমাদের পশুরাজ্যে অনেক কিছু করেছো। আমাদের লবণের সমস্যা মিটিয়েছো, নতুন তেল নিষ্কাশনের কৌশল শিখিয়েছো।"
"ঝাও ইউয়ানঝেন এখনও সন্ন্যাস থেকে ফেরে নি, মনে হচ্ছে সে সত্যিই মাঝামাঝি স্তর অতিক্রম করতে চায়... কিন্তু ফেং শান ও ডুয়ান সুই, দুই অন্তঃপুর শিষ্য উপহার নিয়ে বলেছে, ঝাং বাইলিংকে মূল্য চোকাতে হবে।"
বাড়ি ফিরে, শিয়া চুনমেই প্রথমে টাকা ভাগ করে লুকিয়ে রাখল, তারপর স্নান করে, চুল ধুয়ে বিছানায় পড়ে ঘুমিয়ে পড়ল, খুব ক্লান্ত ছিল।
সেই দিন, সমগ্র জগতে হঠাৎ প্রবল কম্পন অনুভূত হল। সব মহাবিশ্বে একটি করে ফাটল সৃষ্টি হল, অসংখ্য দেবতাস্বরে আবৃত ছায়ামূর্তি অবতীর্ণ হল, যখন দেবপথ ধ্বংস হল, তখন আবার এত দেবপথ বিশেষজ্ঞ নেমে এল, তাদের পরিচয় বলার অপেক্ষা রাখে না।
হুয়াং ইউয়িং চটপট বুদ্ধিমতী, সঙ্গে সঙ্গে ঝু গে লিয়াংকে টেনে নিয়ে তীরের সামনে দাঁড় করাল, আসলে এই সময়ে কে লিউ ইউনকে তাড়া করতে সাহস করে, ঝু গে লিয়াংরা আঙিনায় ছিল ঠিকই, কিন্তু লিউ ইউনের জন্য নয়।
গুহার মধ্যে প্রবেশের পর দ্বন্দ্ব হলে অতিথিরা খুব কমই সুবিধা পায়, কারণ গুহার ভেতরে নানা ফাঁদ ও প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা থাকে, গৃহস্বামীর সুবিধাই বেশি।
এবার, ছু শিউর বাম কানও লাল হয়ে উঠল, ডান কানের সাথে সঙ্গত হলো। শুধু কানের দুল পড়া মাত্রই, চুল আঁচড়ানোর ঘনিষ্ঠতার তুলনায় কিছুই না, তবুও ছু শিউর মনে অস্বস্তি, বিশেষত এখানে, ইউন প্রাসাদে।
যদিও সহজাতভাবে জানে দানব সম্রাট ছায়া জগতে আছে, তবু সে যেহেতু দানব সম্রাটের উপরে, তাই মনে হয় দানব সম্রাট যেন তার দিকেই উড়ে আসছে, সেই ভয়ঙ্কর শীতল হত্যার স্পন্দন যেন স্থান ভেদ করে গায়ে এসে লাগে।
শুচ্ছতা বজায় রাখার কাজ শেষ করে, শুয়ান চুপচাপ অত্যন্ত গম্ভীর ভঙ্গিতে লি জিউনশুর বিপরীতে বসে।
শেন ইউ ও ছিং ই দু’জনে সেই তিন ডাকাতের পিছু নিয়ে উত্তরে চলল, অবশেষে ইয়ানলান নগর দক্ষিণ গেটের বাইরে এসে পৌঁছাল। দেখল, ছদ্মবেশী ব্যক্তিকে প্রহরীরা জিজ্ঞাসাবাদ ও গ্রেপ্তার করছে, শেন ইউ নিশ্চিত হলেন, পথে মিং ঝাংয়ের কোনো ফাঁদ ছিল না।

সকালে লু হং বেরিয়ে যাওয়ার পর, লু দ্বিতীয় মা কিছু কাজ সেরে ফাঁকা হয়ে গেলেন। তারপর, তিনি প্রতিদিনের মত চাও শিয়াকে সূচিকর্ম শেখাতে লাগলেন। কিন্তু আধঘণ্টা কাটতেই, নিজের অজান্তে নিজের আঙুলে দশবারেরও বেশি সূঁচ বিঁধলেন। শেষমেশ, চাও শিয়া সহ্য করতে না পেরে, লু শিয়াং’এর কাজে সাহায্যের অজুহাতে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
এই একটি কথায়, হে লিয়ান ছি আচমকা গলা চেপে ধরল, কান্না ক্রমশ নিঃশব্দে মিলিয়ে গেল। সে চোখ বন্ধ করে বাস্তবতা এড়িয়ে যেতে চাইল, মাটিতে মৃতদেহের মত পড়ে রইল।
ঝাও জি শিয়ানের মুখের হাসি ছিল একেবারে আন্তরিক, বুড়ো মানুষ হো হো করে হাসল, তিং মান শুধু তিক্ত হাসল।
ছিন ফেং-এর শরীরে দীর্ঘদিন গুটি রাজার বাস ছিল বলে তার শরীরে প্রতিরোধ গড়ে উঠেছে, এইসব গুটি পোকা তার ভয়ে কাছে আসে না, হাত দিলেই শত্রু দেখে পালিয়ে যায়।
এমনকি ইয়াং চোংও এই উত্তেজনাপূর্ণ যুদ্ধ সেরে বিস্মিত, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে মনে হল অপূর্ব, কারণ সে মনে মনে আগেই যুদ্ধের সব পরিকল্পনা করে ফেলেছে, শত্রু প্রতিরোধ করলে কীভাবে মোকাবিলা করবে সব ঠিকঠাক।
মারামারি আমার দক্ষতা নয়, যদিও সম্প্রতি শরীরচর্চা করছি, তবুও এখনো একাই সবার মোকাবিলা করার যোগ্যতা হয়নি, তবুও যখন ব্যাপারটা এতদূর এগিয়েছে, আমি কীভাবে পিছু হটব?
"তোমরা যদি মনে করো আমার শক্তি কম, তবে আমি শক্তি বাড়াতে পারি, তাহলে তোমাদের জন্য চ্যালেঞ্জ হবে।" সান বাই নির্ভাবনায় বলল।
"এটাই কি রাজা ভাইয়ের সিদ্ধান্ত? নাকি এটা শুধু তোমার ব্যক্তিগত সিদ্ধান্ত?" ওয়াল্টার রাগ দেখাল না, বরং শান্ত হয়ে গেল, চোখের সামনে চুল সরিয়ে নিল, ত্বকের শিরাগুলোও আর স্পষ্ট নয়।
"খারাপ দানব খুব কম, আমাদের মধ্যেও খারাপ আছে, দানবদের মধ্যেও, এক ফোঁটা বিষ বাসনাই পুরো পাত্র নষ্ট করে দেয়, সবার ওপর দোষ চাপানো যায় না," বলল তিয়ান গুয়াংগুয়াং।
হাসপাতাল? ওয়ার্ড? ফু তিয়েনজে? তাহলে কি সে জানতে পেরেছে আমি অন্তঃসত্ত্বা?
পৃথিবীতে এমনকি কিছু অদ্ভুত প্রাণীর ছবিতেও সিনেমা বানানো হয়েছে, ইয়াং চোং ভাবল, সিনেমায় যেমন শক্তিশালী দেখানো হয়েছে, তাই এখন অতিরিক্ত সতর্কতা অনুভব করল।
"অবশ্যই, সে তো..." কো সি রোস্টারের নাম বলার আগে একটু ইতস্তত করল, শেষে আভির কানে গিয়ে ফিসফিসিয়ে বলল।
লি তিয়েনতং বাইরে দাঁড়িয়ে লিন ইউর দিকে তাকিয়ে, অনুভব করল অজানা শক্তি তাকে ঘিরে রেখেছে, যেন একটু একটু করে তার প্রাণশক্তি শুষে নিচ্ছে, লি তিয়েনতং মুঠো শক্ত করে ধরল, চরম উত্তেজনায় থমকে রইল।