একশ নয় অধ্যায়: প্রতিপদার্থ প্রকল্প

“কে ই, তুমি কি এসব অন্ধকার এলফদের সম্পর্কে জানো?” কে ই-এর কথা শুনে পাচৌলি অবশেষে সেই দুই পুরুষের মধ্যেকার অশোভন কল্পনা থেকে বেরিয়ে এল। মাঝে মাঝে নতুন কোনো বিষয়ের প্রতি কৌতূহলই একজন ফুজোশির মনকে জাগিয়ে তোলার একমাত্র উপায়।

একজন বিশেষ গবেষক হিসেবে কে ই-এর জ্ঞানপিপাসা তার জাদু শিক্ষকের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। শু তিয়ানশি-র সাথে দেখা হওয়ার আগে জ্ঞান, গবেষণা এবং নতুন আবিষ্কারই ছিল তার বেঁচে থাকার মূল প্রেরণা। ক্ষমতাধর ব্যক্তিদের আবির্ভাব তাকে দারুণভাবে উত্তেজিত করেছিল, কারণ এটি ছিল জ্ঞানের এক সম্পূর্ণ নতুন ক্ষেত্র! কিন্তু বিশেষ কিছু কারণে তাকে তার গবেষণা প্রতিষ্ঠান ছাড়তে হয়েছিল।

সৌভাগ্যবশত, মহাপ্রলয় বা শেষ সময় (অ্যাপোক্যালিপস) ঘনিয়ে এল। অনেকের কাছে এই প্রলয় ছিল নরকতুল্য, কিন্তু কে ই-এর কাছে তা ছিল স্বর্গ। ক্ষমতা, বংশধারা, দানব এবং তাদের অস্তিত্বের কারণ—এসব কিছুই তাকে উন্মাদ করে তুলেছিল। এসব বিষয়কে পুরোপুরি জানার জন্য তাকে নিজের অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখতে হতো।

মানবজাতির টিকে থাকা? তার সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই।

“পাচৌলি ম্যাম, অন্ধকার এলফ কী?” কে ই বিনীতভাবে জানতে চাইল।

“উম... জাদুর জগতে এটি একটি নিষিদ্ধ বিষয়। যে সব জাদুকরী বা জাদুকর এর নাম উচ্চারণ করে, তাদের আগুনে পুড়িয়ে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়। তবে আমি তো সেই জগত থেকে অনেক আগেই বেরিয়ে এসেছি। তারা চাইলেই তো আর বোরেই বিশাল বাধা বা স্থান-কালের দেয়াল পেরিয়ে এসে আমাকে পুড়িয়ে মারতে পারবে না!” পাচৌলি নিজেকেই নিজে সান্ত্বনা দিল। দেখে মনে হচ্ছে, মেয়েটি আগুনে পুড়তে খুব ভয় পায়।

ইউরোপের মধ্যযুগে ক্যাথলিক চার্চ পশ্চিমা বিশ্বে আধিপত্য বিস্তার করেছিল। প্রধান দেবতা ঈশ্বর অন্য সব দেবতাকে বিধর্মী হিসেবে গণ্য করতেন এবং তাদের ওপর চূড়ান্ত বিচারের আদেশ দিয়েছিলেন। এখানে বিচার মানেই ছিল অগ্নিকাণ্ড। কেউ হয়তো প্রশ্ন করতে পারেন, সাধারণ আগুন কি পাচৌলির মতো শক্তিশালী কাউকে পোড়াতে পারে?

খুবই সহজ, ক্যাথলিক চার্চের প্রধান দেবতা এই ‘বিধর্মীদের’ দণ্ড দেওয়ার জন্য একটি বিশেষ ‘ঐশ্বরিক অস্ত্র’ তৈরি করেছিলেন... নামটা যেন কী? সি৩ নাকি সি৪?

যাই হোক, মনে পড়ছে না, তাই মূল কথায় ফিরে আসা যাক।

“অন্ধকার এলফ আসলে জাদুর এলফদেরই একটি ধরন। তবে জাদুর অন্যান্য শাখায় এদের বিভিন্ন নামে ডাকা হয়। যেমন, শ্যাডো বা ছায়া শাখা এদের বলে ‘ছায়ার নিশ্বাস’, অ্যাস্ট্রোলজি বা জ্যোতিষশাস্ত্র শাখা বলে ‘অন্ধকার সপ্তদশ নক্ষত্র’, দানব শাখা বলে ‘দানবীয় মজ্জা’, এনচ্যান্টমেন্ট শাখা বলে ‘অস্পষ্ট নকশা’, আর আলকেমি বা রসায়ন শাখা বলে ‘শূন্যতা সৃষ্টি’... সংক্ষেপে, সব জাদুর শাখাতেই এদের আলাদা নাম আছে।”

“কে ই, মনে আছে আমি তোমাকে এলফ জাদুর মৌলিক ভূমিকার প্রথম অধ্যায়টি কী পড়িয়েছিলাম?”

কে ই মাথা নাড়ল এবং সাবলীলভাবে বলল, “জাদুর এলফদের সাথে যোগাযোগ মানে এই নয় যে তারা বাস্তব কোনো সত্তা। বরং এটি হলো নিজের মানসিক শক্তির মাধ্যমে প্রকৃতির জাদুকরী শক্তিকে এলফের রূপ দেওয়া এবং নিজের মনের মাধ্যমে তা অনুভব করা। এলফ রূপী এই জাদুকরী শক্তির ব্যবহারের উপযোগিতা অন্য যেকোনো জাদুর চেয়ে বেশি, তবে এর জন্য জাদুকরের বিশেষ প্রতিভার প্রয়োজন হয়। তাই এলফ জাদুর সাথে অন্য কোনো জাদুর মিল নেই। পাচৌলি ম্যাম, আমি কি ঠিক বলেছি?”

পাচৌলি তৃপ্তির সাথে মাথা নাড়ল। নিজের এই শিষ্যের প্রতিভার প্রতি সে এতটাই মুগ্ধ যে কিছুটা ঈর্ষাও বোধ করছিল।

“খুব ভালো, একদম সঠিক। ফিরে গিয়ে জাদুর এলফ সম্পর্কে তোমার উপলব্ধি নিয়ে অন্তত এক লক্ষ শব্দের একটি প্রবন্ধ লিখে জমা দেবে।”

মেয়ে, তুমি কি ব্যক্তিগত আক্রোশ মেটাচ্ছো? তুমি নিশ্চয়ই ঈর্ষান্বিত হয়েছো!

“আচ্ছা, যেন কী বলছিলাম?” পাচৌলি নিজের কপালে হাত রাখল। কী হয়েছে তার? স্মৃতিশক্তি দিন দিন খারাপ হয়ে যাচ্ছে।

কারণ তুমি বুড়ি হয়ে যাচ্ছো, এমকিউ (Mq)।

“পাচৌলি ম্যাম, আপনি বলছিলেন সব জাদুর শাখাতেই অন্ধকার এলফদের সম্পর্কে আলাদা নাম আছে,” কে ই যেন নিজের বিপদ ডেকে এনেই বলল।

পাচৌলি একটা ‘ওহ’ শব্দ করল, শিষ্যের মনে করিয়ে দেওয়াতে অবশেষে তার মনে পড়ল।

“হুম, ঠিক। প্রবন্ধের সাথে আরও এক লক্ষ শব্দ যোগ করবে। আমাদের এলফ জাদুর বিশেষত্বের কারণে আমরা অন্য শাখাগুলোর তুলনায় অন্ধকার এলফদের সম্পর্কে একটু বেশি জানি। কে ই, তোমার মানসিক সংবেদনশীলতা হয়তো এখন অতটা বেশি নয় যে তুমি এদের উপস্থিতি টের পাবে। আসলে, এরা সর্বত্র বিরাজমান। এরা অন্যান্য জাদুর এলফদের মতো নয়; এরা কখনোই স্বেচ্ছায় জাদুকরের সাথে যোগাযোগ করে না। মাঝেমধ্যে জাদুকররা এদের সাথে যোগাযোগ করতে গিয়ে উল্টো মারাত্মক ক্ষতির সম্মুখীন হয়।”

“ইতিহাসে একবার এক এলফ জাদুর মাস্টার ছিলেন, যিনি গবেষণার সময় দুর্ঘটনাবশত এই বিশেষ এলফদের খুঁজে পান। জাদুর জগতে প্রথমবারের মতো এই বিশেষ শক্তির অস্তিত্ব প্রমাণিত হয়েছিল এবং তখন গবেষণার এক বিশাল জোয়ার তৈরি হয়েছিল। জাদুকররা গবেষণায় পাগল, তাই সব শাখা থেকে এই শক্তি নিয়ে প্রচুর তথ্য সংগৃহীত হয়েছিল।”

“আমার শিক্ষকের মতে, অন্ধকার এলফরা খুবই নীরব এবং সবসময় জাদুকরদের থেকে দূরে থাকে। একবার যদি কোনো জাদুকর এদের ধরতে পারে, তবে সাধারণত দুটি ঘটনার একটি ঘটে। হয় জাদুকরের জাদুই পুরোপুরি হারিয়ে যায়, নয়তো সেই জাদুকর নিজেই নিশ্চিহ্ন হয়ে যায়...”

“তবে অজানা বিষয়ের প্রতি এই উন্মাদের মতো গবেষণাই এক বিশাল বিপর্যয় ডেকে এনেছিল। প্রথম দিকে আমাদের এলফ জাদুর শাখাই ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল কারণ আমরা সবচেয়ে গভীরে গিয়ে গবেষণা করেছিলাম। আহ, সেই বিপর্যয়... জাদুর জগতের জ্ঞানকে একশো বছর পিছিয়ে দিয়েছিল। অগণিত জাদুকর পৃথিবী থেকে হারিয়ে গিয়েছিল, এমনকি তাদের গবেষণালব্ধ জ্ঞানও পুড়ে ছাই হয়ে গিয়েছিল। আরও ভয়ংকর হলো, কোনো কোনো শাখা তো অন্ধকার এলফদের কারণে পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল।”

“আমাদের শাখাই সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, মাত্র কয়েকজন শিষ্য ভাগ্যক্রমে বেঁচে গিয়েছিল। এরপর থেকে জাদুর জগতে এই বিশেষ শক্তিকে নিষিদ্ধ ঘোষণা করা হয়। যদি সেই বিপর্যয় না ঘটত, তবে ওই বিশ্বাস-ভিত্তিক জাদুকরদের দলটিও এভাবে মাথাচাড়া দিয়ে উঠতে পারত না...”

এতটুকু বলে পাচৌলি যেন হঠাৎ কিছু মনে করতে পারল। সে সন্দেহভীত দৃষ্টিতে ফেইটের দিকে তাকাল। “আমার মনে পড়েছে! সেই মাস্টার যিনি প্রথম অন্ধকার এলফ আবিষ্কার করেছিলেন, তিনি অন্য কয়েকটা শাখার মাস্টারের সাথে মিলে একটি ঐশ্বরিক অস্ত্র তৈরি করেছিলেন... মনে হয়, নামটা ছিল ‘অন্ধকার দুঃস্বপ্নের রাজদণ্ড’! হ্যাঁ, এটাই! আমার শিক্ষক একবার এটার কথা বলেছিলেন, এটিই প্রথম এবং একমাত্র মানুষের তৈরি ঐশ্বরিক অস্ত্র!”

আর কত কিছু যে যুক্ত হবে... আর এমকিউ, তুমি সত্যিই বুড়িয়ে গেছো, এত কিছু না ভাবলে গুরুত্বপূর্ণ তথ্যগুলো মনেই করতে পারো না।

ফেইট গম্ভীর মুখে পাচৌলির দিকে তাকাল: “সেই রাজদণ্ডটি কোথায়?”

পাচৌলি তিক্ত হাসি হাসল: “হারিয়ে গেছে। ঐশ্বরিক অস্ত্রের নিজস্ব সত্তা থাকে, সে নিজেই নিজের মালিক বেছে নেয়। সম্ভবত কোনো কিছু বুঝতে পেরে সেই অস্ত্রটি তৈরির পরপরই উধাও হয়ে গিয়েছিল।”

ফেইটও বিষণ্ণ হাসল: “এতটা কি কাকতালীয় হতে পারে...”

পাচৌলি মাথা নেড়ে এই বিরক্তিকর চিন্তাগুলো ঝেড়ে ফেলল, “ফেইট, এসব নিয়ে বেশি ভেবো না, তোমরা তো ওটাকে শেষ করেই দিয়েছো। ঠিক আছে কে ই, ম্যাম তো অন্ধকার এলফদের বুঝিয়ে দিল, এবার তোমার পালা।”

ফেইট কিছু বলল না। আমি তো ভেবেছিলাম আমরা ওটাকে শেষ করেছি, কিন্তু তোমার কথা শুনে এখন আর নিশ্চিত হতে পারছি না... মনে হচ্ছে, আমরা তো ওটার কোনো ধ্বংসাবশেষও খুঁজে পাইনি। সেই জিনিসটা কি আবারও পালিয়ে গেল?

কে ই মাথা নাড়ল এবং বলল, “আমার মনে হয়, যাকে আমরা অ্যান্টি-ম্যাটার বা প্রতি-পদার্থ বলি, সেটাই ম্যামের বলা অন্ধকার এলফ। আমাদের গবেষণা অনুযায়ী, অ্যান্টি-ম্যাটার হলো পদার্থবিজ্ঞানের একটি কাল্পনিক রূপ। পার্টিকেল ফিজিক্সে, অ্যান্টি-ম্যাটার হলো অ্যান্টি-পার্টিকেলের একটি সম্প্রসারণ। পদার্থ এবং অ্যান্টি-ম্যাটার যখন মিলিত হয়, তখন তারা একে অপরকে ধ্বংস করে ফেলে এবং উচ্চশক্তির ফোটন বা গামা রশ্মি নির্গত করে। ১৯৩২ সালে আমেরিকান পদার্থবিজ্ঞানী কার্ল অ্যান্ডারসন পরীক্ষামূলকভাবে পজিট্রনের অস্তিত্ব নিশ্চিত করেছিলেন। এরপর নেগেটিভ প্রোটন এবং বিপরীত ঘূর্ণনের অ্যান্টি-নিউট্রন আবিষ্কৃত হয়। বিড়াল ছানার পক্ষ থেকে ছোট টিপস, এই তথ্যগুলো বাইদু এনসাইক্লোপিডিয়া থেকে নেওয়া।”

“আমি বলেছিলাম না, আমি灵能 (সাইওনিক এনার্জি) নিয়ে কাজ করা গবেষকদের একজন? এই গবেষণা অস্ত্র তৈরির জন্য ছিল না, বরং বিশুদ্ধ ও নিরাপদ বিশাল শক্তির উৎস খোঁজার জন্য ছিল। পৃথিবীতে শক্তির মজুদ তোমরা যতটা ভাবছো তার চেয়ে অনেক কম। যদি অন্য কোনো শক্তির উৎস খুঁজে না পাওয়া যায়, তবে দশ বছরের মধ্যে মানবজাতি ‘এনার্জি উইন্টার’ বা শক্তির খরায় পড়বে। এখনকার শক্তি দিয়ে হয়তো খুব অল্প কিছু মানুষের টিকে থাকা সম্ভব হবে। দুঃখের বিষয়, সাইওনিক এনার্জি সেরা উৎস হওয়া সত্ত্বেও এর গবেষণা একসময় স্থবির হয়ে পড়েছিল।”

“আমাদের দেশে তিনজন বিশেষ গবেষক ছিলেন, যারা মূল প্রকল্পের প্রধান ছিলেন। যখন আমাদের ওপর চাপ বাড়ছিল কিন্তু কোনো অগ্রগতি হচ্ছিল না, তখন চু চংইয়াং এক উন্মাদ পরিকল্পনা প্রস্তাব করেছিলেন। সেই পরিকল্পনা ছিল সাইওনিক এনার্জির সাথে অ্যান্টি-ম্যাটার মিশিয়ে এমন এক চূড়ান্ত অস্ত্র তৈরি করা, যা পৃথিবীকে ধ্বংস করতে সক্ষম। সফল হলে, তথাকথিত এলিট ছাড়া বাকি সব মানুষকে নির্মূল করে জ্বালানি সংকট সমাধান করা যেত। পরীক্ষাটি প্রাথমিক সফল হয়েছিল, কিন্তু কিছু ভুলের কারণে পুরো গবেষণা কেন্দ্রটি ধ্বংস হয়ে যায়।”

“পরীক্ষা চলাকালীনই আমি অনুভব করেছিলাম যে কোথাও ভুল হচ্ছে। কিন্তু পরীক্ষা শুরু হয়ে গিয়েছিল, মাঝপথে থামিয়ে দিলে অপূরণীয় ক্ষতি হতো, তাই চু চংইয়াং এবং ঝাং ইইফ্যান আমার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেছিল। আমার আশঙ্কা অনুযায়ী, শেষ মুহূর্তে পরীক্ষাটি ব্যর্থ হয়। ভাগ্য ভালো যে আমি আগে থেকেই সাবধান ছিলাম, তাই এক সহজাত ক্ষমতাধর ব্যক্তির সাহায্যে পালিয়ে আসতে পেরেছিলাম। আমি ভেবেছিলাম তারা সবাই সেখানেই মারা গেছে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে... পরিকল্পনাটি শুধু পুনরায় শুরুই হয়নি, বরং তা প্রায় শেষের পথে।”

কে ই-এর কণ্ঠস্বর আগের মতোই শীতল, যেন বরফের টুকরো পড়ার মতো পরিষ্কার।

শু তিয়ানশি হঠাৎ মনে করল, কে ই আগে সহজাত ক্ষমতা অর্জনকারীদের কথা বলেছিল! কিন্তু তখন সে নিজেই অবাক হয়ে যাওয়ার কারণে বিষয়টিকে গুরুত্ব দেয়নি।

কে ই যেন বুঝতে পারল তিয়ানশি কিছু জিজ্ঞেস করতে চায়, তাই সে শান্ত স্বরে বলল, “তিয়ানশি, আমি জানি না প্রলয়ের আগে ক্ষমতা জাগ্রত করার কোনো নিরাপদ উপায় আছে কি না। তবে আমি যেসব সহজাত ক্ষমতাধরদের চিনি, তাদের বেশিরভাগই চরম ভয়, রাগ, ঘৃণা বা হতাশার মতো নেতিবাচক আবেগের কারণে ক্ষমতা অর্জন করেছে।”

তিয়ানশি হতাশ হয়ে মাথা নিচু করল। তার আগেই বোঝা উচিত ছিল, বিষয়টি এত সহজ হবে না।

এতক্ষণ চুপ করে থাকা ইন ল্যান হঠাৎ কথা বলে উঠল। তার মুখ ছিল বিষণ্ণ, গলার স্বর নিচু করে সে বলল, “কে ই, তুমি ঠিকই করেছিলে পালিয়ে এসে। আমার সিনিয়ররা নিজেদের জীবন বাজি রেখে দুজন বিশেষ গবেষককে কেন্দ্র থেকে বের করে এনেছিল। এরপর থেকে আমার দল নতুন গবেষণা কেন্দ্রের নিরাপত্তার দায়িত্ব পায়। প্রলয় আসার আগ পর্যন্ত গবেষণা চলছিল। ইইফ্যান আমাকে বলেছিল গবেষণাটি কী নিয়ে ছিল, কিন্তু একজন সাধারণ সৈনিক হিসেবে আমিই বা কী করতে পারতাম?” কথাগুলো বলে ইন ল্যান নিজেই নিজের ওপর বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসল।

“প্রলয় যখন এল, নতুন গবেষণা কেন্দ্রে বিশাল এক বিস্ফোরণ ঘটল। তখনই আমার ক্ষমতা জাগ্রত হয়। কিন্তু কেন জানি না, জ্ঞান ফেরার পর দেখি আমি লিয়াওনিং প্রদেশে। আমি তো আশা ছেড়েই দিয়েছিলাম, কারণ অত বড় বিস্ফোরণের পর বেঁচে থাকা অসম্ভব!”

কে ই একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “মনে হচ্ছে, তুমি ভুল ছিলে।”