সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: অবশেষে উন্নীত হল এবং মালিকের প্রতি কর্তব্য পালিত হল
যৌবনবতী নারীটির অবস্থা ছিল মৃত্যু অপেক্ষা কষ্টকর। অবিরাম তীব্র যন্ত্রণায় তার স্নায়ু ক্ষতবিক্ষত হচ্ছিল, অথচ সে কিছুই করতে পারছিল না।
সায়া অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে খাচ্ছিল, একটি আঁশও অপচয় করছিল না। এমনটা সে করছিল যাতে মায়ামোহিনী রক্তধারা ভক্ষণকালে নষ্ট না হয়, প্রকৃতপক্ষে সে মাংস খেতে মোটেই পছন্দ করত না। সে ছিল নিরামিষভোজী এবং মাংস জাতীয় খাবার ছিল তার অপছন্দের তালিকায়। তবুও, প্রভুর জন্য তাকে এ কাজ করতেই হতো।
কিন্তু কিশোরী, এবারই কেউ তোমার পবিত্র ভোজনের মুহূর্তে এসে হস্তক্ষেপ করবে।
“শোনো, চলো একটা খেলা খেলি,” বাঘিনী-কিশোরী চোখ কুঁচকে সামনে দিকের দিশাসূচকের দিকে তাকিয়ে বলল।
“মালকিন, আমরা কি খেলব…” বলেই গো-রূপী পুরুষটি উচ্চস্বরে বলল, কিন্তু বাকিটা শেষ করার আগেই বাঘিনী-কিশোরীর লেজের চাপে সে ছিটকে পড়ল।
“তুমি এত জোরে কথা বলছ কেন? চাও আমাদের মানুষেরা ধরে ফেলুক? তাহলে তো আর মজা থাকবে না! আর কতবার বলেছি, আমাকে মালকিন বলে ডাকবে না!” বাঘিনী-কিশোরী রাগে গর্জাল, তার ঘোড়ার লেজও মালকিনের ক্রোধ প্রকাশ করছিল।
কিন্তু কিশোরী, তোমার কথার আওয়াজ আরও বেশি।
গো-রূপী পুরুষটি কষ্টে লেজের চাপে পড়া অংশে হাত বুলাল, কথা বলার সাহস পেল না। অভিশাপ! আমি যখন মানব সেনার রাজনৈতিক কমিশনার ছিলাম, তখন কি তুমি এমন কথা বলার সাহস পেতে? সাধারণত তোমরা এই বেটারা তো আমার মেজাজ বোঝার চেষ্টা করতে! মানুষ জীবনের দিনগুলো মনে পড়ছে...
“আমি কোথায় ছিলাম?” কিশোরী একটু শান্ত হয়ে বলল।
তুমি কি বার্ধক্যজনিত স্মৃতিভ্রংশে ভুগছো, কিশোরী?
“আপনি খেলাধুলার কথা বলছিলেন…” পাশে পাথরের মতো পুরুষটি সাবধানে বলল। তার পুরো দেহে পাথরের পালিশ, বলা যায় সে এখন এক মানবাকৃতি পাথর।
এটা চলমান পাথরের মতোই।
“হ্যাঁ, ঠিক, খেলা! আমরা এক খেলায় মেতে উঠি… শিকারি ও শিকার এই খেলা!” বাঘিনী-কিশোরী উচ্ছ্বসিত হয়ে জিভে চাটল।
“কিছুক্ষণ পর তোমরা সবাই ওদের ছড়িয়ে দাও, আমি একে একে ওদের শেষ করব! এইভাবে খেলাটা জমবে! মনে রেখ, ওদের কাউকে মেরে ফেলো না!”
সব পুরুষেরা মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
তারা কখনও ভাবেনি, হয়তো এই মানুষেরা তাদের প্রতিপক্ষ হওয়ার যোগ্য নয়… এতদিনে তারা কখনও শক্তিশালী কোনো মানুষ দেখেনি। কখনও-সখনও কয়েকজন বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন মানুষ খাবার কিংবা অস্ত্রের খোঁজে সেনাশিবিরে আসে, কিন্তু তারাও চরম দুর্বল।
“বেশ, শুরু হোক!” বাঘিনী-কিশোরী ছোট্ট হাতে ইশারা করল, দৃপ্ত কণ্ঠে বলল।
…তোমাকে আগেই বলা হয়েছিল, এভাবে প্রকাশ্য হতে গেলে ধরা পড়বে।
দিশাসূচকের ভেতরে—
“হুম? সিগন্যাল ব্লক এত দ্রুত ভাঙা গেল… তাকে কি আমি অবমূল্যায়ন করলাম?” কুয়ি একটু চমকে গিয়ে মনে মনে বলল।
তুমি নিশ্চিতভাবেই অবমূল্যায়ন করেছ!
“তাহলে বুঝলাম… ধারণার একটু সংশোধন দরকার…” কুয়ি কোনো এক বোকা মন্তব্যকারীর কথা শুনে গভীর চিন্তায় পড়ল।
…মন্তব্যকারী কি নিজের কথা ফিরিয়ে নিতে পারে?
আচ্ছা, এটা কি স্পয়লার নয়? যদি মন্তব্যকারীকে প্রধান ঈশ্বরের ঘরে রাখা হয়, এই কথার জন্য তার নম্বর কাটা যেতে পারে… নম্বর কাটতে কাটতে মুছে ফেলা হওয়াটাই তো স্বাভাবিক।
“বাইরে কয়েকটি প্রাণী এসেছে। মানবীয় আচরণ, ঘিরে ধরার কৌশল, শত্রুতার স্পষ্ট লক্ষণ, অনুমান করছি রক্তধারা জাগ্রতকারী।” কুয়ি হঠাৎ বলে উঠল।
“তুমি কি বিস্তৃত এলাকায় অনুসন্ধান করতে পারছো? তার মানে সায়া সফল হয়েছে… কিন্তু সে ফিরল না কেন…” শু তিয়ানশি প্রথমে উচ্ছ্বসিত, পরে দুশ্চিন্তাগ্রস্ত।
তুমি আবারো বুদ্ধিমান হলে, কিশোর।
কুয়ি অসহায়ভাবে বলল, “দূরত্ব।”
তাহলে কিছুই বলিনি।
ইন লান চুপিসারে গাড়ি থেকে নেমে গিয়েছিল।
অভিজ্ঞতা কেড়ে নিতে হলে আমাকে সব কিছু করতে হবে!
তোমার উক্তি কারো সংলাপের মতো শোনাচ্ছে।
শু তিয়ানশি কপালে হাত ঠেকিয়ে মনে মনে গালি দিল, ইন লানের মতো কেন যেন নিজেরও আচরণটা অদ্ভুত লাগছে। হঠাৎ, সে খেয়াল করল, সেই মোটা অভিজ্ঞতাশিকারি নেই। এতদিন ধরে ভালো খাচ্ছে, ব্যায়াম করছে না, চওড়া শরীরের ইন লান অবশেষে মোটা হয়েছে…
“ধুর, আবার এই ছেলে অভিজ্ঞতা কেড়ে নিচ্ছে!” কেউ একজন আর কিছু না ভেবে সংগ্রহের আংটি থেকে দুটো পিস্তল বের করে গাড়ি থেকে লাফ দিল।
রক্তধারা জাগ্রতকারীরা তাকে অভিজ্ঞতা দিতে পারে, প্রচুর মানসম্মত আত্মাও পাওয়া যায়। গতবার যে ড্রাগনটাকে হত্যা করেছিল, সেটা তাকে একেবারে এক লক্ষ মানসম্মত আত্মা দিয়েছিল! যদিও তার ড্রাগন-আত্মা টিকে ছিল, মানসম্মত আত্মা তবু পাওয়া গেল, কে জানে এর রহস্য কী।
চু ইয়ার যথাযথভাবে তার পাশে রইল। আসলে পাশে না থাকলে চলত না, তার থেকে দূরে থাকলে কিশোরীটি যেন প্রাণহীন হয়ে যেত… সেবার তাকে আবার প্রাণবন্ত করতে আধা মাস লেগেছিল।
“এই শোন, আমাকে দুটো রেখে দাও!” শু তিয়ানশি উচ্চস্বরে বলল, তবে হাত কিন্তু অবিরত গুলি চালাচ্ছিল অভিজ্ঞতার জন্য।
ইন লান পাত্তা দিল না, শুধু গোপনে আঘাত করতেই ব্যস্ত। যারাই তার চোখে পড়ল, সবাই হৃদযন্ত্র থেমে মৃত্যুবরণ করল।
কিন্তু শু তিয়ানশির রয়েছে আত্মার সোনার মতো অস্ত্র।
কয়েক বাক্যের মধ্যেই, বাকি রক্তধারা জাগ্রতকারীদের সে খুঁজে বের করে শেষ করল। তারা কিছু বুঝে ওঠার আগেই প্রাণ হারাল।
“ফুঁ, দারুণ ফসল!” শু তিয়ানশি খুশিতে পিস্তলের ধোঁয়া ফুঁ দিয়ে আত্মতৃপ্তিতে বলল।
“তুমি একদমই নিঃস্বার্থ নও! একটু তো আমার জন্য রাখলে পারতে!” ইন লান হতাশায় শুধু কথায় ছোট খাট লাভ করার চেষ্টা করল।
সেনাপতি কমরেড… না, এখন তোমাকে ইন মোটা বলাই ভালো, তোমার সেনাপতি হওয়া দিন ক্রমশই দূরে সরে যাচ্ছে…
“তুমি তো এখন এলভি-৩, আমাকে একটু অভিজ্ঞতা দিলে কী আসে যায়!” শু তিয়ানশি হাসিমুখে বলল।
এইমাত্র পাওয়া অভিজ্ঞতায়, অবশেষে সে স্বপ্নপূরণ করে স্তরোন্নতি করল।
“অভিনন্দন, নির্বাচিত ব্যক্তি, মানসিক শক্তি সূচক ৬০১৯-এ পৌঁছেছে। দুইটি ক্ষমতায় সফল স্তরোন্নতি হয়েছে।
প্রথম ক্ষমতা, সময়ের কল্পনা – এলভি-৩, শক্তিশালী ক্ষমতাধারী, নির্বাচিত ব্যক্তি বর্তমানকে আরও ভালোভাবে আয়ত্ত করে। স্বয়ংক্রিয়ভাবে ‘সময় দ্রুততর’ ক্ষমতা অর্জন, বর্তমান স্তরে নির্দিষ্ট বস্তুর স্থানীয় সময় প্রবাহ দশগুণ বাড়াতে পারে। ব্যবহার শেষে এক মিনিটের মধ্যে পুনরায় ব্যবহার করা যাবে না। ‘সময় মন্থর’ শক্তিশালী হয়েছে, এখন এক সেকেন্ডকে বিশ সেকেন্ডে রূপান্তরিত করতে পারে, এই প্রভাব দশ সেকেন্ড স্থায়ী হবে। ব্যবহার শেষে পঞ্চাশ সেকেন্ডের মধ্যে পুনরায় ব্যবহারযোগ্য নয়।
দ্বিতীয় ক্ষমতা, গভীর মহাকাশ বন্দুকবিদ্যা – এলভি-৩, শক্তিশালী ক্ষমতাধারী, প্যাসিভ ক্ষমতা। গভীর মহাকাশ বন্দুকবিদ্যার ব্যবহারে আরও জাগরণ, পিস্তলের দক্ষতা ‘মাস্টার’ পর্যায়ে পৌঁছেছে। শারীরিক যোগ্যতা সর্বক্ষেত্রে উৎকর্ষে, সহজাত যোদ্ধার মানে পৌঁছেছে। বিশেষ ক্ষমতা অর্জন করা যায়, যেমন বিশেষ বুলেট নিয়ন্ত্রণ পদ্ধতি। ‘চাঁদের পেছনে দ্বৈত আক্রমণ’ ব্যবহার করা যায়।
পরবর্তী স্তরে উত্তরণের লক্ষ্য: মানসিক শক্তি সূচক হাজার গুণ বৃদ্ধি, অর্থাৎ ৬০২৫০১৯-এ পৌঁছানো। ক্ষমতা সম্পর্কে নির্দিষ্ট মাত্রায় উপলব্ধি, বিশেষ ক্ষমতার জাগরণ এবং দক্ষতা, বিশেষ বুলেট নিয়ন্ত্রণ পদ্ধতির পারদর্শিতা।”
যদিও এতো বড় সংখ্যাগুলো দেখে মাথা ধরে, তবে যাই হোক স্তরোন্নতি হয়েছে তো।
“ওহ, ওদিকে যে এখনো একজন বাকি…” শু তিয়ানশি মনে মনে বলল। সদ্য স্তরোন্নতির ফলে আত্মার সোনার পরিধি আবার একশো মিটারের মধ্যে সমপর্যায় কিংবা নিম্নস্তরের জীব খুঁজে পেতে পারে।
“আমি একটু বাথরুমে যাচ্ছি!” শু তিয়ানশি তার চূড়ান্ত অস্ত্র বের করল। তাহলে ইন মোটা আর বুঝতে পারবে না যে ওখানে একটা অভিজ্ঞতা আছে…
ইন লান সন্দেহ করল না, হাত নেড়ে বলল, “এসব কথা তুমি বারবার বলো কেন, গাড়িতে তো অনেক মেয়েরা আছে… আমি আবারও গাধা হয়ে গেলাম, ওরা উল্টো লুকাতে আসবে…”
ইন মোটা, তুমি খুব জোরে বললে।
দেখো, কুয়ি তোমার দিকে মুচকি হাসছে।
বাঘিনী-কিশোরী ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে পাথরের আড়ালে লুকিয়ে রইল, নড়ার সাহস পেল না, কাতর প্রার্থনা করতে লাগল কেউ যেন তাকে খুঁজে না পায়। ওই দুই মানুষ, ওরা সত্যিই ভয়ানক!
সম্ভবত বড় বোন এলেও, প্রাণের বিনিময়ে প্রাণ নেওয়া ছাড়া উপায় নেই…
ভয় যেটা, সেটাই এসে হাজির।
ভীতিকর মানুষের একজন তার দিকেই এগিয়ে আসছে!
কেউ আমাকে বাঁচাও!
মানুষ এসব কথা শুনে নিশ্চয়ই হাসবে। এতদিন কেবল মানুষই রূপান্তরিত আর রক্তধারা জাগ্রতকারীদের সামনে এমন আর্তনাদ করেছে, কিন্তু রক্তধারা জাগ্রতকারীরা কখনোই এমন করেনি… দানবদের সামনে পড়লে হয় সরাসরি মরেছে, নয়তো প্রতিরোধে ঝাঁপিয়ে পড়েছে…
ভয় যেন কীটের মতো তার অন্তরকে কুরে-কুরে খাচ্ছে।
উচ্চস্তরের রক্তধারা থাকা সত্ত্বেও, সে কেবল ছোট বিড়ালের মতো কোণায় কাঁপছে, তুমি একদম দুর্বল, কিশোরী।
“মরে যাও!” হঠাৎ মেয়ে লাফিয়ে বেরিয়ে এসে শু তিয়ানশির দিকে তীক্ষ্ণ নখর ছুঁড়ল। মুহূর্তেই তার নখর লম্বা ও ধারালো হয়ে উঠল, যেন পশুরাজের করাল পাঞ্জা।
ভয়ের মধ্যে বিলীন না হয়ে, ভয়ের মধ্যেই বিস্ফোরণ!
…মন্তব্যকারী যেন কিছুই বলেনি।
শু তিয়ানশি অবাক হয়ে গেল, এ কি মানুষ না রক্তধারা জাগ্রতকারী? এত কম রক্তধারার বৈশিষ্ট্য আছে এমন কাউকে সে আগে দেখেনি। অবশ্য, দানব বাদে।
সে থমকে গেল, চু ইয়ার কিন্তু থামল না।
“পবিত্র তলোয়ার!”
চু ইয়ার মুহূর্তেই দেবদূতের রূপে পরিণত হলো, এক হাত ঘুরিয়ে সাদা-স্বর্ণের প্রশস্ত ফলা-তলোয়ার দিয়ে তীক্ষ্ণ নখর ঠেকিয়ে দিল। তলোয়ারটি দেবদূতের ডানার মতো তলোয়ার-রক্ষক, তার হাতলের দৈর্ঘ্য দুই হাতে ধরার জন্য যথেষ্ট। হাতলের নিচে লম্বা শলাকা রয়েছে।
এলভি-৩–এর চু ইয়ার আর কৃত্রিম পবিত্র তলোয়ার বানাতে হয় না। স্তরোন্নতির সময়ই তার অস্ত্র সৃষ্ট হয়। কোমরে দুই পবিত্র তলোয়ার, পিঠে গাঁথা এক বন্দুক এক ধনুক, তার ওপরে টাওয়ার-ঢাল—সবই এখন বাস্তব। সাধারণত, সে একটিই কোমরে দৃশ্যমান রাখে।
তুমি এটা দিয়ে নিজেকে সুন্দর দেখাতে চাও, তাই তো কিশোরী? এত অস্ত্র পিঠে নিয়ে দেখতে কেমন লাগে বলো তো...
“ভাগ্যচক্রে! পবিত্র দেবদূত!” বাঘিনী-কিশোরী দ্রুত পিছু হটে দাঁত কিড়মিড় করে বলল।
তার হাতে গভীর ক্ষত সৃষ্টি হয়েছে, যা স্বল্প সময়ে সারে না।
পবিত্র দেবদূতের সবচেয়ে বিরক্তিকর দিকটি আবার দেখা দিল—সব বৈশিষ্ট্যে প্রতিরোধ… বন্য প্রাণীর বৈশিষ্ট্যেও কাজ করল।
“নির্বাচিত ব্যক্তির খোদিত দেবদূত অনিশ্চিত ক্ষমতা নির্বাচন দৃশ্যে পড়েছে। পোষ্য হিসেবে রক্তধারা জাগ্রতকারী দখলে নিলে, খোদিত দেবদূত আরও স্তরোন্নতি করতে পারবে। দখলে না নিতে পারলে, খোদিত দেবদূত চিরতরে এলভি-৩–এ আটকে থাকবে।
বিঃদ্রঃ—নিজের পোষ্যের যত্ন নেওয়া প্রত্যেক প্রভুর দায়িত্ব, বিশেষত ভবিষ্যৎ সুখের বিষয়গুলোয়।”
একই তথ্য একসঙ্গে তিনজনের মনেই ভেসে উঠল।
এটা কেমন ঝামেলা!
এটাই তো, ঐ বিড়ালটাকে অবহেলা করার ফল।
“আমি, আমি মরে গেলেও রাজি হব না!” বাঘিনী-কিশোরী ক্রুদ্ধ কণ্ঠে বলল, গলা কাঁপতে কাঁপতে মুখ সাদা হয়ে গেল। অন্য কারো স্ত্রী হব? এবং সেটা একটা পোষ্যের স্ত্রী? এ কখনোই হতে পারে না!
এটা তো বড় ঝামেলা।
মেরে ফেলবে? চু ইয়ার শেষ।
না মারলে? কিছুই হবে না… সে আবার পুরুষ বিড়াল নয়, সে স্ত্রী মানবীয় প্রাণী…
তিনজনেই সেখানে স্থির হয়ে রইল।
“আমার চোখের দিকে তাকাও।” হঠাৎ কুয়ি বলল। তখন সবাই বাইরের হৈচৈ শুনে বাইরে বেরিয়ে এসেছিল, বিশেষত ইন লান। তুমি এখনও অভিজ্ঞতা একাই নিতে চাও, আমি সেটা ছিনিয়ে নেব!
তখনই তারা দেখতে পেল সেই প্রায় মানবসম কিশোরী ও তার পরবর্তী কথোপকথন।
সবাই যখন হঠাৎ ঘটনায় বিস্মিত, কুয়ি তখনই পুরো বিষয়টা বুঝে ফেলল।
গতবার কালো বিড়ালের ঘটনা, বর্তমান তিনজনের আচরণ এবং কিশোরীর আচরণের তুলনা করলে সব পরিষ্কার।
বাঘিনী-কিশোরী স্বতঃস্ফূর্তভাবে কণ্ঠের দিকে তাকাল। এই প্রতিক্রিয়া সবারই থাকে। সে আর মানুষ না হলেও, এই প্রতিক্রিয়া তার রয়ে গেছে।
বাঘিনী-কিশোরী একটু থমকে মুখ লাল করে কুণ্ঠিত কণ্ঠে বলল, “আচ্ছা…” চোখের কোণ থেকে মাঝেমধ্যে কোনো এক অনভিজ্ঞ ছেলেটির দিকে চোরা দৃষ্টিও গেল।
“খোদিত দেবদূত রক্তধারা জাগ্রতকারী দখল করেছে। রক্তধারা: রাজবাঘ। শ্রেণি: চিরন্তন ড্রাগন প্রজাতি। বর্তমান স্তর: এলভি-৩।”
সবাই কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
কে বুঝিয়ে দেবে, এখানে কী ঘটছে?
যারা জানে, তারা ইতিমধ্যেই পড়া করতে ফিরে গেছে...
যারা কুয়ির ক্ষমতা ভুলে গেছে, তারা সামনের অধ্যায় ঘেঁটে দেখো...
এটাই আজকের তৃতীয় অধ্যায়।
আরও… সুপারিশ চাই, সংগ্রহ চাই! এগুলোই তো আমাকে চলার অনুপ্রেরণা। খোলাখুলি বলি, সংগ্রহ কমে গেলে আমি অনেক আগেই ছেড়ে দিতাম… উপন্যাস লেখা সত্যিই ক্লান্তিকর। শুরুতে প্রতিদিন দশ হাজার শব্দ লিখতাম, কিন্তু যত এগোয়, তত কঠিন লাগে। কখনও স্পষ্ট খসড়া থাকা সত্ত্বেও, কম্পিউটার স্ক্রিনের সামনে বসে একটাও শব্দ বের হয় না। তবু, আমার ৫২৮ জন পাঠকের জন্য আমি চেষ্টা চালিয়ে যাব!